いつか病む雨 ～comment sortir de l'éternité～

７章 ダ・カーラ ：ルートα ＮＥＸＴ

　１０万回。つまり１０００００ヶ月。

　それが雪奈の答えた年月だ。

　年数に直すと８３３３年ほどになるらしい。

　永遠の６月というのは嘘偽りではなかったようだ。

　心のどこかに疑念があったのだが、もはや信じるしなかった。

　この世界は死が一定数を迎え輪廻から外れるまで、生き続けられる。

　生き証人である三人、俺と雪奈、香夢偉。

　他に知る者はいないし、俺たちがそれを教えることも不可能だ。

　６月７日、０１：４３。

　もはや知るのも無意味だとわかっているが、たった２０年弱の間についたクセは、今も抜けきっていない。

「香夢偉ちゃん、寝ちゃったね」

　俺と雪奈は、間で安らかな寝息を立てている香夢偉を見下ろしていた。

　ここは俺の家じゃない。

　街にあるホテルだ。

　宿泊代は払っていない。

　払う相手もいない。

　サイドデスクに置かれた空き皿に盛られていた料理も、俺たちで作った。

　今や世界中がゴーストタウンだ。ゴーストワールドと言い換えてもいいかもしれない。

　そう言うと、雪奈は笑った。

「お兄ちゃんって、本当にネーミングセンスないよね」

「……じゃあ、雪奈だったらなんてつけるんだよ？」

「うーん、そうだね」

　腕を組んで、メトロノームのように頭を左右に振る。

　その間、俺は香夢偉の髪をいじっていた。

　さらさらしていて触れ心地がいい。

　可愛い寝顔に、晒された白い肩も相まって、幸福感で胸がいっぱいになる。

「あっ、そうだ」

　雪奈がぱっと顔を輝かせて声を上げた。

「お、何か思いついたか？」

「エターナル・エデンなんて、どうかな？」

「……まんまじゃないか」

「それもそうだね」

　二人の笑い声が重なる。

　１０万回。それだけ過ごしてもなお、俺たちは今の日々に満足していた。

　少なくとも俺はそう思っていたが……。

　ふと雪奈は笑みを掻き消し、ボタンを全開にしたパジャマの間から見える、永遠に用事体形の名残を残した丸みを帯びたお腹をそっと撫でた。

「近親の間で生まれた子供はね、奇形児が多いっていう説があるんだ」

「奇形児って……体に異常をきたした子供のことか？」

「うん。よく知られているのは指が六本あるとか、頭が異常な形になって脳の発達を妨げる頭蓋骨縫合早期癒合症（ずがいほうごうそうきゆごうしょう）かな」

「……単なる説だろ？」

「でもね、劣性遺伝子が引き継がれやすくなるのは事実だよ。そのせいで虚弱な子供が生まれやすくなるんだ」

　雪奈は蒲団から這い出て、白い布一枚に包まれたお尻を見せて床に下りた。

　そして放られていたズボンを手に取り、それを見下ろしたまま、ぽつりと言った。

「だから、これでよかったんだよ」

　俺はかける言葉も見つからず、じっと雪奈の小さな背中を見つめていた。

それに気づいた彼女はあからさまな作り笑いを浮かべた。

「そんな暗い顔しないでよ」

「だけど……」

「元の世界じゃ、こうして三人でホテルにお泊りとかできなかったんだから、さ」

　少し顔を俯けて、雪奈はぽつりと言った。

「だからこれで……よかったんだよ」

　爪が手の平に食い込む。

「嘘つくなよ」

「嘘じゃないよ」

「……だったらなんで、泣いてるんだよ」

「えっ……？」

　雪奈は頬に手をやり、触れた指先を見やった。

　そこには透明な雫が丸い粒となって載っている。

「あれ……」

　気付いたら、心に嘘をつけなくなったのだろう。

　雪奈の頬を冷たい雫が伝い、濡らしていく。

　俺も蒲団から抜け出し、涙をぬぐい続ける彼女の傍に行き、そっと頭の後ろに手を回して抱いた。

「……ごめんな、雪奈」

「うっ、うう……あぁああああっ……！」

　雪奈が胸に顔を押し付けて、嗚咽を漏らす。

　俺は彼女の小さな背中を、撫でてやることしかできなかった。

　その時。

「だったら、ツユバライを見つければいいにゃ」

　ずっと昔、どこかで聞いたような声が聞こえた。

　足元を見やると、黒い猫がいた。尾が二つに割れており、二本の足で人間のように建っている。

　雪奈はその猫を目にして、ぽつりと言った。

「……猫又ちゃん」

「おお、覚えていてくれたのかにゃ。人間のクセに、大した記憶力にゃ」

　……ああ、思い出した。

　永遠の６月が始まった時、サヤの世界の教室で会ったヤツだ。

　確かコイツから色々と事情を聞いたんだ。

「なんでお前がこっちの世界に来てるんだよ？」

「いい加減、永遠の６月に飽きたからにゃ。そろそろツユバライをみつけて、この時間を終わらせてほしいにゃ」

「……今の時間でも、俺たちは十分に満たされてる。命の危険を顧（かえり）みずにそんなものを探すメリットなんてあるのか？」

「満たされてる？　雪奈にゃんが鳴いてるのにかにゃ？」

　雪奈は慌てて涙を拭いているが、もう遅い。

　猫又は口を前足で隠し、わざとらしく笑った。

「別に隠さなくていいにゃ。それにさっきの話を聞いた限り、にゃあが来たのも無駄じゃなかったみたいだにゃ」

　さらっと盗み聞きをしていたことを暴露（ばくろ）されたが、それ以上に気になることがあった。

「……無駄じゃなかったって、どういうことだよ？」

「すっかり伝え忘れていたんにゃけど、ツユバライには永遠の６月を終わらせる他にもある力が存在してるんだにゃ」

　猫又は飛び上がってベッドの上に着地し、さっきよりも目線近く俺達の顔を見てきた。

「その力は単純明快にして、おみゃあ等にとって最高の力にゃ」

　そこで一度言葉を切り、猫又は目を開いて笑う。じれる俺たちを眺めるのを楽しむかのように。

「……なんだよ、力って」

　根負けして訊くと、猫又はゆっくりとした口調で言った。

「どんな規格外の願いでも叶える力にゃ」

　俺と雪奈はほぼ同時に息を呑んだ。

「……それ、本当か？」

「本当にゃ。だからおみゃあ等が子供を作っても、その子を虚弱じゃなくすることだってできるにゃ」

　雪奈と、安全に子供を作ることができる……。

　そのことに俺の心は大きく揺れ動いた。

　雪奈も同じだったようで、瞠目して猫又を見やっていた。

　俺は雪奈の手を取って言った。

「行こう、雪奈」

「……お兄ちゃん」

「俺は雪奈との赤ちゃんが欲しい。今のままでも幸せだけど、もっと先の未来を一緒に歩んでみたいんだ」

　雪奈は俺の目をじっと覗き込んできた後、大きく一回うなずいた。

「わかったよ。でも、香夢偉ちゃんは……」

　俺と雪奈はベッドで眠っている香夢偉を見やった。

　安らかな、幸せそうな顔で寝息を立てている彼女を起こすのは、気が咎めた。

「書置きをしていくか。必ず帰ってくるって」

「また６月１日になったら、あの教室で会うことになるけどね」

「……ううん。なんか気まずいな」

　くすっと雪奈は笑ってから言った。

「雪奈ね。最初の一歩は、お兄ちゃんと一緒に踏み出したいの」

「最初の一歩って……」

「両想いになってからの、一歩。香夢偉ちゃんに内緒でね」

　ぺろっと舌を出す雪奈。

　俺の胸中がドキリと音を立てた。

「……お、おいおい。遊びに行くんじゃないぞ？」

「大丈夫、大丈夫。最初はまた情報収集からやり直さないといけないから、危険なことはしないよ。……だから、ね？」

　俺の腕を取った雪奈は体を寄せて、上目遣いに見上げてくる。

「一緒に、行こ？」

　顔が燃えるかのように、熱くなってくる。

「……そこでその言い方は、反則だろ」

「ふふっ。八千年以上も一緒にいればどこら辺がツボかなんて、まるわかりだよ」

「あーもう、わかった。だけど謝る時は一緒に頭を下げてもらうからな」

「もちろんだよ」

「話がまとまったようで結構にゃ。サヤへの行き方は覚えてるかにゃ？」

「うん。ツユバライのアプリを使うんだよね」

　俺たちは各々のスマホを手に取った。

「書置きはどうすっかな。ＳＮＳでコメントを残すか……」

「でも最近、スマホ使ってたのお兄ちゃんぐらいだよ？」

「あー、そっか。俺も時計代わりにしかしてなかったしな」

三人でずっと一緒にいたうえに、八千年も同じ場所で生きてきたのだ。

最先端技術のつまったスマホも、もはや無用の長物と化していた。

「筆記用具なら、マジックペンがあるんだけど……」

「ああ、じゃあハンカチに出も書いていくか」

「ハンカチ？　でもそれって、お兄ちゃんのじゃないの？」

「別に向こうでも手拭いとかあるだろ。それにのんびりしてたら、香夢偉が起きちゃうぞ」

「わっ、早くしないと！　お兄ちゃん、急いで急いで！」

「ったく、急（せ）かすなよ。字がぶれるだろ」

　雪奈から借りたペンでハンカチに伝えたいことを記す。

　美文字とは言い難いが、まあ読めないことはないだろう。

「よし、できた」

「見せて見せて」

　横から除き込んできた雪奈は、一読してうんうんとうなずいた。

「バッチリだね。これならたぶん、ちょっとの間一人にしても怒られないよ」

「いや、さすがにそれは無理だろ」

「あはは、そうかも」

　俺はやれやれと肩を竦めて、スマホを手に取った。

「じゃあ、行くか」

「うん！」

　ツユバライを開き、転移魔術のボタンを押した。

　視界が霞んで消えていく。俺は現実が目の前から消える最後の一瞬まで、香夢偉のことを見ていた。