天地妄創

第四章 洋上克敵

第一話 乙に寄る

　宮殿を辛うじて脱出した上紐恕（じょうちゅうじょ）たち一行は、稜（りょう）の川港を目指すことはなかった。稜（りょう）の川港のみならず紅河一帯には、既に変翔（へんしょう）の追っ手が回っている可能性が高い。また鱗（りん）の島主であれば当然船を使うものという読みの裏を掻いて、彼らは陸路をひた走り稜（りょう）よりさらに河口を下った、内海に面した旻（びん）北岸の町まで向かったのである。

　島育ちの翠（すい）にとっては、陸路の逃避行は宮殿脱出以上の苦行であった。

「もう二度と馬車なんか乗らない」

　上紐恕（じょうちゅうじょ）が町に待機させていた快速船に乗り込んで、翠（すい）は狭い船室で尻に手を当てながら横になっていた。

「貴人の乗り物だって聞いてたのに、あんなに乗り心地が最悪なんて。これじゃしばらく椅子にも座れない」

　涙目になりながら尻をさする翠（すい）の横で、キムも盛大に足を崩して船室の壁にしなだれかかっている。

「実際に体験すると、自分の想像力不足を痛感するわ。文章だったら『事前に用意してあった馬車に飛び乗り、北岸の町まで逃げ切った』の一言で済むのに」

　彼女もまた馬車という乗り物は初めてで、しかもろくに舗装されていない路面を高速で走るものだから、道中で散々に腰を痛めて立ち上がれないでいた。ふたりとも船に乗り込んでからは、未だに一度も床に尻を下ろしていない。

「それでスイ、馬車の中じゃ途中でそれどころじゃ無くなっちゃったから、もう一度訊くわ。あの男、本当にローランって名乗ったのね？」

　腰を押さえながら身体全体を傾けたまま尋ねるキムに、翠（すい）は横たわったまま頷いた。

「聞き間違いじゃない。琅藍（ろうらん）って言ってた。キムとはまた違う、見たこともない黒い顔してた」

「黒い顔……」

　キムは顎先に指を当てて思案顔を見せる。

「そういう黒い肌の人って、私が元いた世界にはたくさんいたわ。私も特に気にしないで、一緒に生活してた」

　その発言は翠（すい）には初耳である。というよりもキムが自ら元いた世界のことを語ったのは、これが初めてのことであった。

「キム、もしかして元の世界のことも思い出したの？」

　片肘を突いて上体だけ起こしながら翠（すい）が尋ねると、今度はキムが頷いた。

「全部ってわけじゃないけど、だいぶ思い出せたと思う。あの本を読んだせいよ」

「あの本って……」

「ローランが書いたっていう『天覧記』」

　そこで再び琅藍（ろうらん）の名前が飛び出して、翠（すい）の口元が無意識に歪む。いったいあの黒い肌の男が『天覧記』を書いたのか。だとしたら彼はどうして、キムがかつて暮らしていたという『天』の様子を知っているのか。

　そもそもなぜ――

「つくづく謎めいた存在ね、ローランって」

　ただキムの疑問は、翠（すい）のそれとは微妙に異なるところにあった。

「スイには前に言ったでしょう。『大洋伝』にスイに当たる登場人物は出てこないって」

「ああ、うん。私にしてみたら不本意だけど」

「ローランも同じなのよ。そんな人物、『大洋伝』にはいない」

　キムは顎先に当てていた右手を口元まで這い上がらせながら、自身の疑問を一言一言確かめるように口にする。

「私が『渺（びょう）遊紀』の作者ローランを知らなかったのは、本当の作者であるスイを知らなかったんだから納得いったわ。でも『天覧記』が都で人気を博しただけならまだしも、その後宰師の側近になるなんて。そんな人物がいたら『大洋伝』で触れないわけがない」

「ねえ、それって」

　何かに思い当たったように翠（すい）はがばと身を起こして――次の瞬間に声にならない叫びを上げて悶絶していた。急に姿勢を崩したせいで、裾子（スカート）越しに尻が床に触れてしまったのである。激痛のあまり無言でのたうち回る翠（すい）に代わって、彼女の考えを察したキムが口を開いた。

「もしかしたらローランは、私と同じ世界の出身なのかも」

「……それだったらある程度、筋は通るんだけど」

　目尻に涙を浮かべながらもキムの言葉を肯定しつつ、だが翠（すい）には今ひとつ大きな疑問が残る。

　ではなぜ彼は、よりにもよって琅藍（ろうらん）を名乗っているのだろう？

　＊＊＊

　翠（すい）たちを乗せた快速船は、程なくして乙（いつ）の港にたどりついた。

　内海最大の島でもある乙（いつ）では上紐恕（じょうちゅうじょ）の部下・駕蒙（がもう）たちが、秘かに鱗（りん）を進発させていた水軍と共に、島主の合流を今かと待ちわびていた。

　そして翠（すい）も安心出来る顔との再会を果たす。

「旋（せん）、なんであなたがここに？」

　驚く翠（すい）を見て、旋（せん）は誇らしげに白い歯を見せた。

「忘れたのか。賊討伐には是非お供させてくれって頼んだろう。駕蒙（がもう）様があの言葉を覚えていてくれて、現地の先導役に呼ばれたんだ」

　そう言って旋（せん）が拳を握る左腕には、三角巾は取れたものの未だ包帯が巻きついている。その腕を目にしたキムは心配そうに眉をひそめた。

「でもまだ傷も癒えてないみたいなのに、大丈夫なんですか？」

「なんてことないさ、この程度、ほら！」

　キムの心配を払拭しようとして、旋（せん）は四方八方に左腕を振り回し――途中で全身を強張らせるように固まってしまった。どうやら万全には程遠いらしい旋（せん）の顔を見て、キムはますます不安げに表情を曇らせる。

「やっぱり。あまり無理すると後に響きますよ」

「いや、大丈夫、大丈夫」

　旋（せん）は脂汗をかきながらも、今さら討伐軍から離脱するつもりは微塵も無いようだ。彼の中では己の左腕の負傷よりも、飛禄（ひろく）や仲間たちを傷つけた賊への怒りが勝るのだろう。

　ただ次に彼が発した一言に、翠（すい）は思わず旋（せん）の顔を見返した。

「今回ばかりは、俺自身が乗り込まなきゃいけねえんだ」

　そう語る旋（せん）の両眼には復讐以上の、余人には窺い知れぬ思い詰めた表情が宿っていた。