ディア・デザート・ダークナイト

第8話「少女と竜」

　太陽は今日も世界を明るく照らしていた。

　木々から差し込む朝日が、森をさらに美しく彩る。見ているだけで心が洗われるようだった。人間の手が行き届いていない緑。自然の生き物達が、幸せそうに暮らしている。

　そんな幻想的な空間の中を、ビオレ＝ミラージュは駆けていた。

　ビオレは必死に走り続ける。ローツインの紫髪を揺らしながら。

　約束の時間までは余裕がある。けれど、早く彼に会いたかった。3日前からの約束なのだ。

　広場へと続く坂が見えてきた。ビオレは体内の魔力（ヴェーナ）を活性化させ、足に風の力を纏わせる。

「よっ！！」

　意気込むと同時に魔法を発動し跳躍する。風がビオレを押し上げ、羽が生えたように飛び上がったビオレは、坂を一気に飛び越え広場に躍り出た。

　着地と共に突風が沸き起こる。

【むぉっ】

　広場にいた彼が、驚きの声を上げるのが聞こえた。

「ご、ごめん！　ラミエル！　早く会いたくて魔法使っちゃった」

　ビオレは、目の前にいる彼に小さく舌を出し謝った。

【ああ。構わん。相変わらず元気いっぱいだな、ビオレ】

　真紅の鱗が特徴的な巨大なドラゴンが、著大な双眸（そうぼう）でビオレを見つめながら言った。

　ラミエルと呼ばれたドラゴンは、頭を下げ、顎を地面にのせていた。その重低音の声には、若干の眠気が垣間見えた。

　小柄なビオレを軽く飲み込めるほどの瞳に優しさが見える。ビオレは屈託のない笑みを浮かべ、ドラゴンの口元に、寄り添うように腰掛けた。

★★★

「昨日もお父さんが「まだまだ実力不足だな」とか言ってさ！　どう思う！？」

　ビオレが怒気を混ぜた声で言った。尖った長耳がピコピコと動く。

「私もう31歳だよ？　そら、身長は小さいし、子供だけど、村の中ではお父さんの次に弓が上手いんだよ！？」

【理由が分かっているではないか。子供だからだ】

　ラミエルが言葉を発すと、草木が激しく揺れた。

　全長40メートルの巨大なドラゴンの声は、一言喋るだけで、嵐のような風が巻き起こる。

「け、けどさぁ……私、本当に強いんだよ？　弓で害獣をいっぱい仕留めてきたし、魔法も上手に使えるもん」

　もみあげをいじりながら、拗ねるように言った。

【お前を心配しているんだろう。自分の力を過信する者は、必ず痛い目を見る。ビオレの父上は、元とはいえ優秀なガーディアンだ。だから、優秀なビオレを厳しい目で見ている】

「……そう、なのかな」

【嫌いか？　父は】

「大好き。お父さんは私の憧れなんだ。だからもっと強くなりたい」

　ラミエルが嬉しそうに両翼を広げた。空に浮かんでいた雲が一瞬で消え失せる。まるで、天が驚いたようだ。

【力を求めるか。その感情は間違っていない。ならば、我が鍛えてやろう】

　ビオレの顔が明るくなる。

「本当！？」

【ああ。たまには運動をしないとな】

「やったぁ！　なら、魔法も見てね！」

　ラミエルの巨大な歯が見え隠れする。

　ビオレは感激し、鋼鉄の赤い鱗に近づき、唇を優しく押し付ける。

「ありがとう。ラミエル。大好き。いつも私の我儘（わがまま）を聞いてくれて……村を守ってくれて」

　ラミエルの瞼が少し下がる。

【……お安い御用だ。お前達を守るのが、私の使命だからな】

　その目は、優し気に微笑んでいるように見えた。