花火=人の望みの尽きない夜に=

第2話 植物体

　私は車椅子の前で腰を折り、タオルケットを妻の膝の上に返すと、俯いた顔を見上げた。

「大丈夫？」

　妻からの返事はなかった。首をうなだれて、息をしているのかも定かでない。

　焦った。

　脈はある。心臓は止まっていなかった。

　私は車椅子の背の後ろにある小型操縦機を操った。動かない。

　――急いで病院に戻らねば。

　目を上げると景色は異様に様変わりしていた。かなり広めの中学校の校庭だったはずだ。暗いとはいえあちこちに提灯型ライトが配置されていた。

　今は真っ暗で華やかな浴衣も、Ｔシャツもジーンズも見当たらない。

　車椅子の進行方向にもこもこと地面が盛り上がっている。いや、前だけではない、見渡す限りが掘り起こされた畑のようだ。

　そしてもこもこの盛土の天辺から、植物がみるみるうちに芽を出した。どんどん大きく育ってきている。

「なんだこれ？」

　……みんな、植物になるのよ……

　妻の声が聞こえたので座席を覗きこんだが、目を覚ましたようではない。首はがっくりと垂れ、力ないまま。

　空耳か？　テレパシー？　それとも思念同調というやつだろうか？

　でこぼこになった地面を私は、よたよたしながら手動で車椅子を押した。土や植物の動きも止まらない。今にもバランスを崩して倒れてしまいそうだ。背もたれを押さえながら、地表の動きが少ないところをぬって病院に向かう。

　……花の遺伝子を浴びてしまったのね、私も……

「遺伝子って何？！」

　また声がして、私は走りながら妻の後ろ頭に叫ぶ。

　……花火にされてしまった花たちが私の中で叫ぶの。思い上がってる、本物そっくりにしたいからって遺伝子操作なんてって……

「花火の色は金属の炎色反応だろう？！」

　花火に各植物の遺伝子が載っていたと妻は呟いているらしい。

「あの花火は生命体だと言うことかっ？」

　……植物の命を夜空に散らす、人類はそんなことまでしてしまった。飛び散った遺伝子を受けてみんな植物になるの。ほら、どんどん進んでる、見て、あそこ。子どもたちは福助作りの厚物菊（あつものぎく）。中学女子はコスモス……

　花が…………咲き始めていた。

　校庭だったところに数え切れない植物群落がある。校門外の路地にも、民家の庭にも、アスファルトの亀裂にも。

　それぞれ元は人間だったのか？！

　自分にもそれとわかる花があり愕然とする。

　ヒマワリになったのは男子高校生。

　病院に続く道路のセンターラインの真下から、しだれ柳が芽吹いた。みるみるうちに幹を伸ばし太っていく。根がはびこるにつれて道路はせり上がっていく。そこにトケイ草と妻が呼んだ蔓性植物が絡んでいった。

　私は柳の根張りが作ったでこぼこの上を、息を切らせて車椅子を押した。

「ハアハアハア、誰、でも、いい、こんな悪夢は終わらせてくれ！」

　……仕方ないわ、二酸化炭素が増えすぎたもの。私たちは植物に進化するしかないの……

「そりゃ、花火だって爆発、二酸化炭素は出るんだろう。環境にはよくないのかもしれない……」

　……ミサイルを打ち上げるのも迎撃するのも人間。酸素を吸って二酸化炭素を吐くのも人間。地球は2025年以来、人類を育むことを辞めたそうよ？　人が愚かな大惨事を引き起こす度に取って代わるのは植物……

「進化というなら光合成のできる人間でもいいじゃないか、どうして人が死んで植物に変わらなくちゃならない？！」

　……わかってないのね。花そっくりの花火を欲しがったのも人。自国の主張を通すためにミサイルを発射したのも人。自分たちを守るために迎撃したのも人。お祭り騒ぎしたいのも、最新の花火を愛する人に見せたいのも人。人の切なる願いが折り重なってしまっただけ。逆にいえば、人などいなければこんなこと、起きない……

　しだれ柳の根元を廻り、何とか病院に辿りついた。