機巧探偵クロガネの事件簿３ 〜剣鬼と青春の学園祭〜

幕間２

　鋼和市郊外にある一等地に一際大きな屋敷がある。

　鋼和市という実験都市建設の資金提供者（スポンサー）にして、実質的支配者である獅子堂家の屋敷だ。

　広すぎる屋敷には、当主である獅子堂光彦とその親族を守る影の守護者――存在しない者（ゼロナンバー）たちも共住していた。

　ゼロナンバーの一人、〈ブラボーゼロ／ブレイド〉こと新倉永八は、トレーニングルームにて訓練用の刀をいくつか見繕っていた。

　鞘から抜いて刀身を真剣な目付きで改める。

　刃こぼれも刀身の歪みも一切ないことに満足して鞘に納めると、

「エイハチ、何してるンダ？」

　片言の日本語で、まだあどけなさが残る褐色肌の少女が訊ねてきた。

「ナディアか。溜まっていた有給の消化も兼ねて、明日から休みをひと月ほど貰ってな。鍛錬用に借りていく道具を見繕っていたところだ」

　ナディアと呼ばれた少女は、「ふーん」とさして興味もなさそうに手にしていたスポーツドリンクのボトルを煽った。トレーニングウェア姿で、上気した肌は赤らみ、額から流れ落ちる汗をタオルで拭っている。

「お前も鍛錬中だったか。精が出るが、無理はするなよ。まだ子供なんだから」

「もう大人ダ」

　不機嫌そうに反論するナディア。

「まだ十三歳だろ？」

「ワタシの故郷（くに）でハ、十三にもなれば立派な大人ダ」

「ここは日本だ。郷に入っては郷に従え」

　新倉が手にしていた刀を、ナディアは指差す。

「ニッポンって、刀や銃を振り回しても大丈夫な国なのカ？」

「ああ、俺達はな」

　彼女は新倉が持ち出そうとしている武器の中で、一つだけ異質なものを見付けて「アレ？」と声を上げた。

　それは、やや大振りで柄にナックルガードを備えた特殊な形状のナイフだ。

「ソレ、クロが使ってタ……」

　クロとは、かつての同僚である〈アルファゼロ／アサシン〉――クロガネのことである。彼は現役時代（今もだが）、黒い服をよく着ていたことから、ナディアに『クロ』という愛称で呼ばれていた。

「ああ、デルタゼロのお陰で、今後は黒沢も俺達の仕事を手伝うことがありえるからな。あいつの得物のことをよく知っておこうと思って」

「クロと、また一緒二……」

　喜色満面のナディア。

「本当にお前はあいつのことが好きなんだな」

　かつて、戦火に巻き込まれたところを救われ、その後の世話（アフターケア）までしてくれた恩もあり、ナディアはクロガネにひどく懐いている。

「じゃあな。鍛錬も程々にしておけよ」

　訓練用の武器をバッグにしまい、トレーニングルームを後にしようとすると、

「ねぇ、エイハチ」

「何だ？」

　ナディアに呼び止められ、振り返る。

「最近、クロと会っタ？」

　彼女が笑顔で訊ねる。しかし、目は笑っていない。

「……いいや？　どうして？」

「クロの武器まで持ち出しテ、クロと一緒に訓練でもするのかト」

　大体合ってる。

（……何でこいつは、黒沢絡みだとこうも鋭いんだよ）

　背筋に冷たいものが走るのを自覚しつつ、新倉は平静を装う。

「さっき、奴が扱う得物を理解するためだと言っただろう」

「ふーん、エイハチは刀使いなの二？」

「……『敵を知り、己を知れば、百戦危うからず』、だ」

「何ソレ？」

「孫子……大昔の偉い人が言った言葉だ。敵と自分のことをよく知っていれば、百回戦っても危険はないという意味だ」

「クロは敵じゃなイ」

　能面になって反駁（はんばく）するナディア。照明の関係か、目のハイライトが消えているように見えて少し怖い。

「味方でも、扱う武器や戦術を把握するのは大事だ」

「ふーん……エイハチ」

「まだ何か？」

「クロに会うなラ、ワタシも連れてケ」

「だから、会いに行くわけじゃない」

「会いに行くわけじゃなイ？　『会わない』んじゃないんダ？」

　もう面倒くさい。

　いっそのこと、ナディアも連れて行こうかと考えるも、思い留まる。

　今、クロガネは例のガイノイドをはじめ、海堂真奈という女医に、依頼人の女学生数名という、どういうわけか女に囲まれている状況にある。

　そこに、クロガネに依存気味なナディアを放り込んだらどうなるか。

　……大惨事になりかねない。

「ただの言葉の綾だ、勘違いするな」

　新倉自身、別にクロガネの修羅場など知ったことではないのだが、今回は向こう一ヶ月、彼と（演劇とはいえ）剣を交えられるのだ。次があるかも解らないこの機会を逃すつもりはない。

「というわけで、お前は留守番だ。俺が居ない間、ご当主のことを頼んだぞ」

　ナディアに背を向けてドアを潜ろうとした寸前、

　――ジャキン。

　聞き覚えのある金属音――自動拳銃のスライドを引いて初弾を装填する音に、振り返る。

　案の定、ナディアの手には黒光りする拳銃が握られており、その銃口はぴたりと、新倉に向けられていた。その目は冷たく、据わっている。

「もしも嘘だったラ、射撃の的になってネ」

　物騒なものを向けて、物騒極まりない言葉が投げ掛けられる。

　彼女もまた〈シエラゼロ／スナイパー〉のコードを持つ、ゼロナンバーの一人だ。

　情け容赦なく、標的を撃ち抜く冷酷な一面を持っている。

　やれやれ、と首を振って、今度こそトレーニングルームを出た新倉は、

「あいつの将来が心配だよ、黒沢……」

　疲れた声音でそう呟いた。