箱庭のアーコロジー ―ぼくを赤ん坊から育てた美少女型アンドロイドがさらわれたので助けに行く―

第12話 しのびよる影

「一千万♪　一千万♪　手数料引いても八百万～♪　Ｙａｈｏｏ！」

　セリーヌはぷりっとしたお尻を振り振りしながらタローの前を歩く。

　スラックスは下半身の形がはっきり出るので、タローは好きだった。

　両脇をヨーゼフとレオンシオに抱えられ、第五層を東へ東へと歩いていく。

「臭いよぉ。暑いよぉ。というか、ぼくの足浮いてるよ。逃げないったら！」

「グチグチ言うな！」とヨーゼフ。

　この辺りは工業エリアのようで、今の時間帯はほとんど人が居ないようだ。

　人工太陽――超高輝度ＬＥＤは、夕方になると暗くなるらしい。

　時計を持っていないので正確な時間はわからないが、今はもう夕方のはずだ。

　タローたちは、その中の小さな工場に入っていった。

　入り口には『日光浴クラブ会員募集中』という手書きのビラが貼ってあるが、外で育ったタローは違和感に気付かない。

「泊めてくれるのは嬉しいけどさぁ」

「いいから入れ！」

　ヨーゼフにたたき込まれるようにして中に入る。

「すごい！」

　作業場の真ん中に堂々と置かれているのは、巨大なダンゴムシだ。

　どうやら乗り物らしい。車輪やキャタピラの代わりに、脚が八本付いている。

「オレたちの乗り物だぜ！　名前はイソポーダ号！」

　後で知った事だが、イソポーダはダンゴムシという意味らしい。

「へえ……すごいや！」

　大きさは小型バスほど。

　全体は潰れた半球形で、細い三日月型の鉄板を何枚も重ねられてその形になっている。

　何枚かの三日月がめくれ上がり、座席やハンドル、レバーなどが並んでいた。

　色は緑と砂色のまだら模様に塗られている。

　レオンシオが珍しく話しかけてきた。

「興味あるか？」

「えっ？　……うん。ぼく、けっこう機械類好きなんだ。家に居た頃も捨てられてた車とかいじって遊んでた。ガソリンが無いから動かなかったけど」

　レオンシオの口角が少しだけ上がったように見えた。

「そうか。全長五・五五メートル。全幅二・三三メートル。全備重量一五トン。最高速度は三八キロで、エンジンは空冷Ｖ型一二気筒水素ガスレシプロ一五〇馬力、排気量は二一七二〇ＣＣ。武装は五・五六ミリ機銃と主砲が五七ミリ砲……」

　ずいぶん詳しい。

　色々ギミックがあるようだが、それを話す前にヨーゼフがレオンシオの襟首をひょい、と持ち上げた。

　まるで猫を持っているようだ。

「おいレオ、そういうのは後でいい。タローを風呂に入れろってよ、お嬢はもう上で休んでる」

「……わかった。タロー、来い」

　風呂は意外と本格的な造りで、タローは一週間ぶりに身体を洗えた。

　液状のシャンプーとボディソープだは初めてで、とてつもない泡立ちだ。

　タローは脂と苛性ソーダで作った石鹸しか使った事がない。

「ほらよ」

「えっ？　いいの？」

　風呂から上がると、なんとレオンシオは新しい服を貸してくれた。

　サイズもピッタリだ。

　レオンシオは大人としては小柄だが、タローよりは大きい。

　わざわざ用意してくれたようだ。

「意外といいやつなのかな」

「何か言ったか」

「ううん。ありがとうレオンシオ」

　お礼を言うと、なぜかポケットに手を突っ込んでそっぽを向いてしまった。

　レオンシオの耳は真っ赤だ。

　そのままこちらを見る事なく、タローと入れ替わるようにして風呂に入っていった。

「ほらよ！　毛布だ」

「ヨーゼフも、ありがとう」

　ヨーゼフは古びた毛布を放ってよこす。

　カイザーから聞いていたが、アーコロジーの中は気温が一定に保たれているので寒くはないはずだ。

「……って寒い！　おかしいなぁ。まあ、カイザーの言うことだしな」

　ヨーゼフはやたらに重そうなダンベルを両手に持って、トレーニングをしていた。

「すごい！　ぼくだったら両手でも難しいと思うよ！」

「このくらい当然だ。男ならな！」

　ダンベル運動を何回も何回も、機械のように正確な動きとタイミングで繰り返していた。

「ずっと……昔はな。年がら年中……暖かかったし、夜でも……スイッチ一つで昼間並み……に明るかったもんさ。……でも、十五年前……からかな。夜は……ずいぶん冷えるようになったし、……停電も……しょっちゅうだ」

「そうなんだ。うん？　十五年前？　それって……」

　胃の辺りがそわそわしてきた。

「ああ、……そうだな。お前は……まだ生まれてない時代の……話さ」

　ダンベルをずっと続けていたヨーゼフは、今度はベンチプレスに移っていた。

　明らかに百キロ以上ありそうだ。

「十五年前に何があったの？」

　バーベルは軽々と持ち上がった。

「ふんっ！　……決まっているだろ。『神殺し』だぜ。……それ以来、水はろくに飲めなくなる、ふうっ！　電気は途切れ途切れ、夏は暑く冬は寒い、と。ふうっ！　……オレみたいに身体を鍛えているイケメンは別だがな、ふうっ！　病人や年寄りはたまったもんじゃねぇ」

「神殺しって？」

　ヨーゼフはそのままの状態をキープ。タローは正直なところ、力尽きてバーを戻せなくなったらどうなるのだろうと気が気ではなかった。

「さあな。細かい事はわからん。だが、多くの人が生き方を変えられちまったのは事実だぜ。大停電、断水、気温の変動に……あとは不況が始まったな」

「そうなんだ」

　もう一度、震えながらバーベルが上がる。

「お嬢だって、けっこういいトコのお嬢様だったんだ。ポウッ！　オレは運転手、レオは技師でね。イソポーダもレオの設計だぜ。……アッー！　あの事件が無けりゃあよ、今だってご両親と一緒に暮らせてたのによ」

「セリーヌにも両親が居るんだ？」

「死んだよ。十五年前の災厄でな。けなげな人だせ。婚約者が結婚詐欺師だとわかった頃には、家も財産も無くして残ったのは莫大な借金ばかりさ。風呂に沈むか、傭兵稼業に身をやつすか、二択で選んだのがこの仕事さ」

「風呂って？」

　風呂とは何だろうか。今入っていたのとは違うらしい。

　ピラミーダでは常識なのだろうか。

　考えていると、レオンシオが戻ってきたのにも気がつかなかった。

「ヨーゼフ。風呂が空いたぞ」

「おう。じゃ、今日はこの辺にしとくか……せいっ！」

　ヨーゼフはバーベルを戻すと、服を脱ぎ散らしながら歩いて行く。

　タローはバーに付いている重りを数えてみた。

　バー自体の重さが十キロ。

　重りは左右同じ物が付くので、合計すると二百キロになる。

「化け物だー！」

「静かにしろ」

　レオンシオはタローの横で毛布を被ると、両手を頭の後ろで組んで天井を見上げた。

「十五年前に何が起こったか、気になるか？」

「うん。神殺しとか風呂とか、わからない事ばかり。ヨーゼフはなんか、ぼくの話をあんまり聞いてないみたい」

「だろうな。ヨーゼフは言いたい事を言いたい時に言うだけだ。会話にはコツがいる。つまりな――」

　レオンシオは『神殺し』について教えてくれた。

　かつて、このアーコロジー・ピラミーダは一台の電子頭脳、通称『ソフィア』によって管理されていた。

　人類がピラミーダに住み始めて数世紀。

　いつしか人々は、ソフィアを神と崇めはじめた。

「馬鹿な話だろ。そもそもソフィアは人間に造られたんだからな。基本的にはロボットの陽電子頭脳と同じものだ」

「そうなの？」

「そうだ。プラチナ・イリジウムの合金で海綿状に回路を成形した、ある種の量子コンピューターだな。そいつがオーバーフローしてバグった。……とされている。実際にはわからんがね」

　ソフィアはピラミーダ内のあらゆる環境、すなわち気温や湿度をはじめ上下水道や電力などを管理していた。

　ピラミーダは完全にオートメーション化されており、管理区域に人が入る事は無かった。

「入れたのは元老院の議員たちだけだった。だが、連中も電子頭脳の専門家って訳じゃない。結局エクスプレスに外注したようだ。狂いはじめたソフィアを破壊するために、な。で、依頼を受けたのが――」

「うおあああ!?」

　目も眩むような極太ビームが打ち込まれ、壁と床に大穴が空いた。

　コンクリートの床が真っ赤に溶けている。

　壁に空いた穴から、銃のようなものを構えた影が見えた。

　くせのある赤毛のお姉さんだ。

　どこかで見たような気がする。

　お姉さんの隣には、ドラム缶に手足が生えたような影が立っている。

　やはり来た。

「やれやれだ。どうやら俺たち、とんでもないモノを拾ったらしいな」

「人をモノ扱いしないでよ！」