ククアの愉快な冒険 ～大魔王は異世界転生して勇者となって七大魔王倒す。理由はムカつくから～

第14話大魔王、奢る

　視察の名目で帝都に繰り出した我輩たち五人は、まず酒場に行くことにした。

　無論、酒を飲むためではなく、話を聞くためだ。ああいう下衆なところならば、飾らぬ本音が聞けるだろうという思惑だった。

　朝っぱらから開いている、マルクたちと知り合った酒場――ロメルダとかいう女の酒場――に我輩たちは入店した。

「ほう。ここが酒場か……」

　テオが好機心たっぷりな目で店内を見渡す。当たり前だが物珍しいのだろう。大事に育てられた皇帝はこんな下品な飲食店に来るはずがない。

「あら、いらっしゃい……って、あなたたちか」

「なんだその面は。こっちは客だぞ」

　我輩の顔を見てげんなりとした女主人ロメルダは「あなたここで食べても飲んでもいないじゃない」と鋭い指摘をしてきた。

　ふむ。つまり客ではないと言いたいわけか。

「安心しろ。今日の我輩は金とやらを持っている」

　そう言ってロメルダの前に金貨の入った袋をどんっと置く。

　テオ以外の連中は目を丸くする。

「どうしたんだ……こんな大金！」

「ああ。ちょっとした臨時収入だ」

　プルートの問いに軽く答えてやった。

　正確に言えばクランクラウン城に忍び込んだとき、金庫から失敬したのだ。

「お前、まさか……！」

「へえ。臨時収入か。凄いじゃんか！」

　察しの良いプルートは顔を真っ青にして、何も考えとらんマルクは素直に感心した。

　何が何だか分からないティアは「臨時収入ってなんですか……？」と怯えていた。

「この前の詫び代と……おい、ここに集まっている者共！」

　我輩は酒場で騒いでいる者たちに大声で呼びかけた。

　がやがやしながらも注目が集まったのを確認すると「今日の飲み代は我輩が持つ！」と宣言する。

「どんどん酒を頼んで飲んでくれ！」

「おおう！？　そりゃマジか！？」

「ぐへへへ。悪りぃな坊主！」

　訳が分からないとは思っているらしいが、タダ酒が飲めるとあれば関係ないらしい。

　ところどころで乾杯の声が上がる。

「いいのかおい！？」

「これで話も聞きやすくなっただろう。どれ、しばらく経ったら聞きに行くぞ」

　プルートにそう言い聞かせた後、ロメルダに「今日の酒代はこれで足りるな？」と念を押す。奴は中の金貨を客に見えないように数えていた。

「え、ああ。もちろん、足りるよ。今日どころか一週間はタダにしてやっていいくらいだよ」

「そうか。では、テオ。好きな奴に話を聞け」

　ロメルダは「そういえば、そこの人は初顔だね」とテオを指差す。

「初めての客だ。しかも、その格好は……」

「あまり深入りするな」

「なんだい。貴族か。もしかしてこれはそのお方から出たものかい？」

　当たらずとも遠からずと言ったところだった。

　するとテオが「主人に訊ねたい」とロメルダに言う。

「あなたは――今代の皇帝をどう思っているか？」

「……なんだその質問は。貴族様に下手なこと言えるわけないよ」

「誰にも言わん。だから本音を聞かせてくれ」

　テオの真剣な眼差しにロメルダは溜息をついた。

　そして飾らない本音を吐露する。

「客たちには不評だね。政治のできないお坊ちゃま。そういう噂が広まっているよ」

「そう、なのか……」

「母君の皇太后様の顔色を伺って、宰相のレノール様に政治を任せて。知っているかい？　貴族を優遇する法令を強化したときは、だいぶ不満が高まっていたよ」

「あ、あれは、貴族たちの不満の解消と、領主たちが徴兵しやすくするために……」

「その結果、庶民はますます税金を取られるようになりましたとさ」

　ロメルダはテオの正体を知らないまま、皇帝の不満を言う。

「今の上の人間は、下々の暮らしを理解できてないのさ。金を搾れるだけ搾り取って。勇者制度だってそうさ。勇者認定された奴が魔王を一人でも討伐できたかい？」

「…………」

　テオが悲痛に満ちた顔で黙り込んでいるのに気づき、ロメルダは「別にあんたを責めているわけじゃないさ」と困った顔で言う。

「悪いのは皇帝陛下に政治をさせず、自分たちの利権を守ろうとする貴族連中さ。あんたは政治に関わっていないだろう？　先帝陛下や就任したばかりの陛下なら、こんなことにはさせなかったよ」

　何の救いにもなっていない言葉だったが、テオは「深く受け止めておく」とだけ言った。

　その背中は悲しそうで、我輩の隣にいたマルクは「大変なんだな」と同情をしていた。

　その後、酒場にいた者共の話を聞いたが、あまり良い評判は聞けなかった。

「皇帝陛下？　ああ、あのお飾りか」

「傀儡って言うんだっけか？　それとも操り人形って言うのか？」

「どっちにしろ、俺たちのことなんか考えちゃいねえよ」

「せめて税金を下げてくれねえかな。そしたらもっと飲めるのによ」

　我輩が大魔王だったときは、不敬な魔族は首を刎ねていたのだが。

　テオは一つ一つの言葉に胸を痛めて。

　それらを持ち帰る覚悟を持っていたようだった。

　昼過ぎ、帝都の中心、噴水広場。

　ここには大きな噴水が置かれていて、目抜き通りが敷かれている。

　俺たちは屋台で買った食べ物をベンチに座って食べていた。

　酒場と違い、喧騒がないのは兵士が巡回しているからだ。

　しかし末端の兵士はテオの顔を把握していないようだった。

　だから堂々と食事ができた。

「美味しいなあ。パンで具材を挟んだだけなのになあ！」

「ほら。こぼしているぞ。ゆっくり食べろ」

「美味しいですね……ククアさん、まだお金あったんですね」

　ティアが不思議そうに言う。

　まあ拝借したのは袋一個ではない。

　我輩はメドゥにハムを食べさせながら「それで、感想は？」と屋台の食べ物を持ったまま食べようとしないテオに訊ねる。

「民に好かれていないと分かっていたが、あそこまで悪く言われると……堪えるな」

「それが現実だ。基本、民は不満しか言わんからな」

「はは……まるで治めたことがある口ぶりだな」

　大魔王だから当然ある。

　すっかり落ち込んだテオは「私は、何も知らなかった」と述懐した。

「私はただ、母上とレノールの言うとおりに動く、操り人形だったのだな」

「そうだな。それが問題だ」

　我輩はびしっとテオに指差す。

　テオは我輩が何を言うか待っている。

「どうして己で政冶をせぬ？　聞いたところによると、初めは上手く治めていたではないか」

「ある政策のせいだった」

　テオは自嘲気味に自分の失策を語った。

「橋をかけたんだ。地方と帝都の行き交いを楽にしようと。予算がかかるから、反対する者もいた。しかしそれを押し切って、橋を作ったんだ。大きな大きな橋だ」

　それまで食事に集中していたマルクがぴたっと止まった。

「その橋が完成した直後、魔王の軍勢が襲来してきた。ああ、そうだ。橋を利用された。帝都の兵が追い払ったが、多くの者が殺されたらしい」

「兵士は死ぬのも仕事のうちだ。気に病むことはなかろう」

「それでも、私が橋をかけようと思わなければ……」

　テオが悲しみに沈んでいたとき「それは違います！」と立ち上がった者がいた。

　マルクだった。奴は持っていたパンを一気に食べると「行きましょう、陛下！」とテオの手を取った。

「どこへ行くと言うのだ？」

「橋ですよ！　陛下が作った橋を見に行くんです！」

　マルクのやや暴走した行動にプルートは「お前、何を言って……」と止めようとする。

　しかしそれでも奴は止まらない。

「行きましょう。今、どうなっているのか、見るんです！」

「……見たくはない。どうせ民からの評判は悪いだろう」

「見なくちゃ分からないでしょう！」

　強引な行動だった。

　馬鹿が馬鹿な行ないをしていると我輩も思った。

　だが、どこか信念を感じられた。

　マルクは何かを信じているようだった。

「テオ。その橋を見に行くぞ」

「き、君まで、何を言って……」

「今日、貴様はどんな者でも、その言葉を受け止めていた」

　我輩はマルクの目に何かを感じていた。

　熱意というものを感じていたのだ。

「マルクの意見も聞き入れるべきだ。ここで逃げてしまえば、貴様の視察はなかったことになる」

「…………」

「さあ立て」

　テオは――何かを決意したように頷いた。

「そうだな。貴様の言うとおりだ。案内してくれ」

　我輩はこれが人間の強さなのだと実感した。

　逃げずに絶望と戦うこと。

　それができるのは、人間しかいない。

　それが異世界でも同じとは。

　まったく腹立たしいが――愉快でもある。