皇女殿下と僕の約束。

第36話 深更

　突然、僕はでっかい変なモノに繋がった。煮え立つような画とも数ともつかないデータに襲われて、僕の全部が絶叫をあげる。

　駄目。ストップ！　無理無理。変なやつが、変なのが僕になろうとしてる。

　それですぐに情報は止まった。全部止まった。そのあたりのコントロールはちゃんと利いていて、なんとも素直だ。

　静かになった中、なんか凄かったなぁと僕は思う。遥か遠くまで視られる、そんな感覚だけが残っている。

　たぶん使えたら便利なんだろうけど。駄目だ。全然どうにかなる感じがしないし、あれは絶対にひどい頭痛になる。

　頭を休めるためにぼーとしていたら、チグリスから警告が入った。僕本体の聴力にストレス値が蓄積中。なんだろう。僕の体をモニターしているチグリスは、こうして必要な生理現象を伝えてきてくれるのだが。なにか体がうるさがってるってなんだ？

　さっき僕は悲鳴を上げた。が、それは意識の上での話。体のやつは一切我関せずで静かに寝ているだけのはずだ。

　そこで気がつく。チグリスの外部知覚機能が全てオフになっている。まさかと慌てて外を覗いてみれば、〝先輩〟がチグリスを棒でガンガン叩いていた。うわあ。これか。

「……なんですか？」

　外に向かって声を飛ばす。チグリスには喉がないから合成音声だけど。

「なにじゃねぇよ！　お前がなにしてんだよ！」

「え。や、別になにも」

「嘘つけ。今のお前だろうが！　勝手に回線へ繋いで雑音（ノイズ）飛ばしやがって！」

　おや。そんなはずはと思いつつ、ログを漁る。……おおう、僕はやらかしていた。

　隊の通信、どころか他隊や本部や手当たり次第へ無理矢理回線繋げて悲鳴（ノイズ）をぶちまけていた。その結果、現在軍の半分が混乱中。やばい。

　幸い、隣にいた“先輩”以外は僕の仕業だとは気づいていない。

「すみません、操作ミスったみたいです」

　そして“先輩”は軍が混乱してることには気づいていない。こ、痕跡消して証拠隠滅！

「まったく。故障じゃねぇな？」

　故障じゃないです。

「ボケッとしてんなよ、お前」

「はい。すみません」

　“先輩”は怒っていたけど、それ以上グチグチ言うことはなかった。

「以後気をつけろ。ついでに交代だ。お前はちょっと休め」

　笑い方が小悪党な割にいい人なんだよな、この人。そろそろ“先輩”ではなく先輩と呼んでいいかもしれない。

　僕は居住区の外へ来て、生まれて初めて地平線に沈む夕日というものを見た。

　橙色に融けそうな玉がゆっくり大地に身を沈めていく。僕は夕飯を摂りながらそれをずっと眺めていた。

　なんて美しいんだろうと思う。空が朱に染まり、徐々に紫の帷が落ちていく。こんな綺麗なものが毎日毎日繰り返されているだなんて、僕は全く知らなかった。

　ふと皇女様のことを思う。彼女はこれを見たことあるだろうか。基地からもこの光景は見られるだろうか。というか、あの人は今頃どうしてるだろう。……僕が留守の間も僕の部屋に居座ってるのか……？

「白チビ！」

　見張りについている先輩から声が飛んでくる。

「夜になると視界が悪くなるが、白ピカは見張りできるか？」

　チグリスは夜目が利く。というか、夜でも昼と変わらずよく視える。どういう仕組みかは知らない。

「大丈夫です」

「寝こけたりしないだろうな？」

　チグリスは眠くならない。ちょっと頭が疲れても、休憩の短い仮眠で回復できる。

「しません」

「よし」

　先輩が満足げな声を出す。それは合成音声ではなく、つまりアピスは少なくとも完全な神経接続ではないんだろう。そして僕の足下に転がる空いた酒瓶。……晩酌したのか？　あんたこそ大丈夫か？

　なんて言うのはベテランの先輩に失礼である。もちろん僕はちゃんと黙って言わないでおいた。

　ちょうど真夜中頃のことだった。

　特に疲れも眠気もなく、ただひたすら飽きと戦う僕の監視ターン。少しでも暇を潰そうと僕はあれやこれや試していた。

　あの変な衛星とかいうのは使わず、チグリスが収集できる不可視データを活用して索敵範囲を広げる方法、である。まぁでも魔法でもあるまいし、そう簡単に事は運ばない。チグリス単体の能力では、どうがんばっても14キロが限界のようだ。ちょっと伸びたけれど、……誤差みたいなもんだ。

　チグリスが言うには、もっと高いところへ登ればもっと簡単に範囲を広げられるという。そもそもの12キロというのは、地表が球体であるために発生する物理的限界、とのこと。……なんで地面が丸いと限界になるんだろう？　帰ったら調べなければ。

　そう思いつつ見張りをしていたときだ。

　地平線で異変が起こった。

　夜間の索敵のコツは、動くものを〝見る〟より〝察知する〟ことだ。でも、その異変は動くものがいる、のではなかった。

　言うなれば、地面が動いている？

　地震、とは違う。分からないまま、僕はローダー（アピス）の中で仮眠を取っているであろう先輩を叩き起こした。

「……どした？」

　低い、けれど確かな声がすぐに返ってくる。

「異変、だと思います」

　あまり自信はない。先輩はローダーを起動してすぐに来た。

「あっちの遠くなんですけど。地面が動いてるみたいっていうか」

「遠くか」

　すっと片膝つきになったアピスが遠くを見つめる。なにか飛ばしているのか、センサーにリィンと澄んだ障りが走った。

「……白チビ。隊長を呼べ」

　地平から目を離すことなく先輩は言った。

「まだ分からないが。恐らく津波だ」

　津波。現場の兵士が使う隠語。つまり、地面を覆い尽くすほどのスカイデーモンが押し寄せてくる、そういう状況。