運命の人

第14話 紫陽花６

「オレール様……どうして……？」

　呆然と呟き、それからジルの手に包まれたままだった両手を慌てて引っ込める。

　大丈夫、オレールの位置からは、ジルの背に隠れて見えなかったはずだ。

　咄嗟にそう考えた自分に、サラは愕然とした。これではまるで、ジルと逢引きしていたようではないか――。

「これはマイエ様、気付くのが遅れまして、たいへん失礼致しました」

　オレールの姿を認めて素早く立ち上がったジルの顔は、いつも通りの柔和な微笑をたたえていた。

　その表情にも声音にも、疚しさは微塵も感じられない。

　途端にサラは、後ろめたさを感じた自分が恥ずかしくなった。ジルには疚しい気持ちなど何もなかったのだ。それなのに、一人で何を勘違いしていたのだろう。

　オレールは、社交の場よりも一段親しげな表情をジルに向けた。

「ジル殿、お気になさらず。突然お邪魔したのは僕の方なのですから。登城前に、サラ嬢にお見舞いの花を届けに寄らせて頂いたのです。庭を散策できるようになったと聞いて、一目会えたらと……。お話の途中でしたか？」

「いえ、ちょうど終わったところでした。サラお嬢さんに体調をお尋ねしていたのです。お元気になられたとのことで安堵致しました」

　同意を求めるようにジルに視線を送られ、サラは慌てて頷いた。

「そうでしたか。それでは、少しサラ嬢をお借りしても？」

「もちろんです、マイエ様。私は屋敷の方に戻りますので、このままこちらでゆっくりなさって下さい。お茶を準備するよう侍女に言いつけておきましょう」

「ありがとうございます。それはそうと、そろそろ『マイエ様』ではなくオレールとお呼び下さいませんか？　十日後には、貴方は僕の義兄上となられるのですから」

「畏れ多いことですが……十日の間に心の準備をしておきましょう」

　それでは、と柔らかな会釈を残し、ジルはガゼボを後にした。

　しばらくその後ろ姿を見送ってから、オレールは先ほどまでジルが座っていた椅子に腰を下ろした。

「サラ、元気になって本当に良かった。これ、お見舞いに」

　そう言ってオレールが差し出した花は、ピンク色の紫陽花だった。

「『元気な女性』という花言葉だと聞いて選んだんだけど……ブロンデル家の庭園に見事な紫陽花が咲いていることを、すっかり忘れていたよ」

　オレールはガゼボをぐるりと囲む紫陽花を見回して苦笑した。

　庭師の丹精により、ガゼボの周囲には、青色だけでなく紫色にピンク色と、少しずつ異なる色の紫陽花が入り乱れ、瑞々しく幻想的な雰囲気を作り出している。

「いいえ、とても嬉しいです。紫陽花は好きな花なので……」

　微笑んで、サラは花を受け取る。

　オレールが自分の健康を願って選んでくれたのだ。嬉しくないはずがない。サラの胸にじわりと温かなものが広がっていく。

　サラを見つめる優しい笑顔。

　くしゃりと寄る目尻の笑い皺。

　細やかな気遣い。

　いつもの幸福感がサラを包み、オレールへの愛しさがこみ上げる。

　あぁ、やっぱり私はこの人が好きだ。

　私が好きなのはこの人だ――。

　そのとき、オレールの左手の袖口でキラリと光るものが目に入った。

　『契りの腕輪』として交わした、金のブレスレットだ。

　そう気付いた途端、サラの浮かれた気持ちは急速に萎んだ。

　さりげなく、受け取った紫陽花を持ち直す。何も着けていない手首を花で隠すように。

　でもきっとオレールは気付いているに違いない。サラがあのブレスレットを着けていないことに。気付いていて、何も言わずに待ってくれているのだ。サラが契りの言葉を口にするのを。

　中断されたままの契り。

　申し訳なさと気まずさに、サラの気持ちが落ち込む。

　せめてその非礼を詫びなければと思うのに、うまく言葉が出てこなかった。

「……それにしても、初めて見た気がするな」

「え？」

　呟くようなオレールの言葉の意味が分からず、サラは目を瞬いた。

「サラとジル殿が二人でいるところをさ。なんと言うか……こんなことを言うと心の狭い男だと思われそうだけど、少し妬けたな」

　サラは息をのんだ。

　頭から冷水を浴びせられたように、血の気が引いていく。

　もしや見られていたのだろうか、ジルに手を握られていたのを――。

「そんな。ジルとは何もありません」

　咄嗟に否定すれば、思いがけず大きな声が出た。

　オレールは驚いたように目をみはり、それから小さく首を振った。

「ごめん、サラを疑ったわけじゃないんだ。ただ、お似合いだなと思ってしまって。サラとジル殿は本当の兄妹ではないし、それに、ジル殿はいい男だからさ」

　オレールがこんな風に嫉妬心を露わにするのは珍しいことだった。

　どちらかというと人見知りのサラには、親しい男友達などいないし、婚約が決まってからは特に、オレール以外の男性とは距離を置いてきた。オレールに夢中で、他の男性が目に入らなかったとも言える。オレールにはそもそも嫉妬する余地がなかったのだ。

　以前のサラならば、オレールの嫉妬を嬉しく感じたことだろう。けれど今は、何とも言えない後ろめたさがサラを支配していた。

　事実、ジルとの間には何もない。

　同じ屋敷に住んでいながら、二人だけで話をするのも今日が初めてのことだ。

　手を握られたのだって、義兄として、あるいは使用人として、サラの身体を案じての行動だったに違いない。

　だけどあの時、ほんの一瞬、義兄としてでもない、使用人としてでもない何かをジルに期待してしまったことを、サラは自覚していた。

　うつむけば、手に握ったままのピンク色の紫陽花が嫌でも目に入る。

　『移り気』。

　紫陽花が持つこの花言葉を、オレールは知っているのだろうか――。