神様に触れた一週間

神様の値段

　Bluetoothで流した３曲目が、サビに差し掛かった瞬間であった。

　それまで初対面の人を車に乗せているということで、いつもより気を引き締め──気取ってハンドルを握ってはいたのだが、渋滞に捕まり閉鎖された空間で、しかもカラオケの十八番が流れ出した。

「OMOIDE IN MY HEAD♪」

　俺は軽く頭を上下に振りながら歌を喉から飛び出させる。

　やっぱり反響する閉鎖空間は最高だｚ──。

「──随分気持ちよさそうですね」

「OMぉ！？」

　その時、見計らったかのようにむくりとルームミラーに映る『ペルセポネ』に、俺はハンドルを取られて車が滑る。

　そこそこ新しい車が街路樹に擦るところだった。

「……あ、あの。騒がしくしてすみません」

　彼の存在感は希薄で、呼び掛けた言葉がちゃんと届いているのか──一瞬後にはもういなくなってしまうかのようで不安になった。

　完全な無音室で叫んだような、あるべき反響が見当たらない感覚。

「こちらこそ。迷惑をおかけしました」

「えっと。大丈夫でしたか？」

　車には確かに２人いるはずなのだけれど──ルームミラーには映っているのだけれど、なんとなくぽつり虚空に喋っている気がして、僕は彼の存在を確かめるべく後ろを目視した。

　いつものことなので。と彼は曖昧にそして無愛想に頷く。

「……それで。何があったのか訊いても？」

　フードを被った奥の表情はルームミラー越しに伺えない。

　しかしそのパーカーの汚れと鼻をつく悪臭は、窓ガラスを全開にして時速６０キロメートルで走っても気になるほど。

　平均的な少年はどぶ遊びでもしなければそんな汚れはつかない。　

「何がですか？」

　そう言って彼は首を傾げた。

　とぼけているようには見えず、本当に自分の異常性が解っていない感じ。

　『Persephone』の人間性どころか個人情報も、１つとして知らないけれど俺はなんとなく彼がそうだと臆見した。

「……いえ。なんでもないです」

「そうですか」

　このまま宙ぶらりんの質問を投げていても、期待したような答えを得られないと思い、俺は前をじっと見据え運転に集中する。

「このまま、どこに行くつもりですか？」

　幹線道路をあてもなくまっすぐ、大体我が家方面に向けて走らせていくと『ペルセポネ』はそう問うた。

　俺もそれを訊きたかったところなので助かった。

「いえ。……どこか希望はあります？」

「だったら。マックに寄ってくれませんか？」

　確かに、そろそろ飯時だ。

　頬杖をついて外を見やる彼の提案に刺激された胃袋が、くぅと小さな音を鳴らし俺をその気にさせる。

「ええ。いいですよ」

　大事なクライアント相手だ。普段より何倍も体裁よく、快く了承した時──。

「──助かります。ボク、もう２週間食べていないので」

　お昼抜いて来ちゃったんですよ～。くらいのノリで彼は言った。

「……は？」

　もうにしゅうかんたべていない？

　意味が分からずブレーキペダルを踏みしめていると、後ろのトラックからクラクションを鳴らされ正気を取り戻す。

　それでさっきまで気絶していたのかー。

　ストーリーとしての辻褄は合うなー。

　──いやいやおかしいでしょ。

　ベランダでの一服さえ我慢できない俺にとって、２週間も生命維持に必要な食を断つという行為は、とてもじゃないが無謀だと感じた。

「あ、ハサミあります？　ゴミ箱も欲しいです」

　前後不覚、蛇行運転気味になっている俺に対して、『ペルセポネ』は何事もなかったかのように話題を変えた。

「ハサミですか？　……えっと」

　信号待ちを見計らって助手席前のグローブボックスを漁る。

　予備のライターに予備の煙草、雑多なビニール袋に高校まで使っていた筆箱。

　果たしてその筆箱の中にハサミが入っていた。

「どうぞ」

　刃の方を持って彼に渡す。

　して、彼は何に使うのだろうか。

　パーカーのほつれでも気になったのだろうか。

「どうもです」

　恭しく受け取った彼は検品するように目と鼻の先でそれを眺め。

　──ジョキンッ！

　それから迷いなく横一文字に断ち切った。

「……っ」

　彼の目にかかっていた長めの前髪を。

　皮脂でべたついた黒い糸がゴミ箱へ落ちていき、俺はその様子を唖然として見ていた。またも後ろのワンボックスカーのホーンがけたたましく鳴り響く。

「すっきりしました。ありがとうございます」

　急発進した車は常識さえも置き去りにしたのだろうか。

　俺は黙って頷くのみで、何か感想を言う気分にはならなかった。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　幹線道路をひた走り、郊外に抜けるまで俺たちは何も語らなかった。

　彼がまた口を開いたのは、マックのドライブスルーで注文を終えた時。

　大量の注文に嫌な顔をされながら店員は品物を持ってきた。

「ところで『透明少年』さん」

「……なんでしょう」

　これ以上ヒヤヒヤさせないでくれと思ったとて、『Persephone』は社会の常識くらい軽く超えてくるだろう。俺は身構えて対応する。

「そのビックバーガーを食べてしまう前に、ボクはお話しなければならない──」

　テンションの浮き沈みさえも感じられない、平坦な口調で彼は言う。

「──今回の報酬について」

　拍子抜けをした。

　夕食くらい気にせずに奢られてくれればいいのに。

　あんな非常識な行動に出ておいて、急に数千円のチンケなこと──ビックバーガー３個、ポテトLサイズ２つ、ナゲット４つ、炭酸ジュース、スムージー程度にまで気を配るとは。

　……しかし大した出費じゃないけど食い過ぎだ。

　そんな小さな体に入り切るとは到底思えない。

「当然、いくらでも払うつもりではいます。それに夕食くらいこっちが持ちますよ」

　……流石に見栄を張りすぎたか。

　２００万などと言われたらかなりしんどい。

　しかし……彼の”魔法”を間近で見たいという感情はプライスレスで。

　損を割り切った諦観と、できるだけ損失を抑えたい欲望が入り混じった、なんとも微妙な表情をした俺に彼は告げる。

「いえ。──お代はいらないのです」