化け物バックパッカー、変異体の巣を歩く。

満たしてくれるものを失った者は、新たに満たすものを探し求める。

　商店街のフロアの上の階は、ほのかなライトが照らされていた。

　箱の形をした段ボール箱や、テントがそこら中に設置されているこの場所は、化け物の巣の住宅地なのだろうか。

　その間を、何者かが通過する。

　何かを、引きずりながら。

　何者かがテントのひとつを通過した時、

　そのテントからタビアゲハが顔を出した。

「……？」

　引きずる音に目が覚めたと思われるタビアゲハは、何者かに触覚を向け、後を付け始めた。

　タビアゲハがたどり着いたのは、かつてトイレがあったと思われる部屋。

　その部屋から、荒い息の音が聞こえてくる。

　タビアゲハは部屋に足を踏み入れ、何者かをみた。

　何者かの前にいたのは、女性。

　それも、心臓の位置から上にかけて裂けており、

　墨汁のように黒い液体をまき散らしている。

　何者かは、黒い液体の付いたオレンジ色の尻尾を動かしながら、タビアゲハを見た。

「……！！」

　部屋から立ち去ろうとしたタビアゲハの首を、変異体は尻尾で巻き付けた。

「逃ゲナクテモイイデスヨ……」

　尻尾の変異体の目は、今までの紳士さのかけらもない、欲望に染まっていた。

「彼女ノコトデ怖ガッテイルノデスカ？　彼女ハ仕方ナカッタノデス。コウスルコトデ、僕ハヨウヤク開放サレタノデスカラ」

　鋭利な尻尾の先で頬をなでられるタビアゲハは、ただ震えることしかできなかった。

　その時、懐中電灯の光が尻尾の変異体を照らした。

　懐中電灯を持っていたのは、ターバンを巻いた管理人の青年だった。

「……っ！！　何をして……」

　しかし、尻尾になぎ払われ、管理人は壁に打ち付けられる。

　あぜんとしたのは、タビアゲハと管理人だけでなく、尻尾の変異体自身もだった。

　タビアゲハの首を巻き付けている尻尾の途中から、木の枝のように、２本目の尻尾が生えている。

「僕ッテ……コンナニ強カッタンダ……」

　笑みを浮かべると、目線を再びタビアゲハに向ける。

「僕ハ今マデオ人好シダッタ……ダケド、モウ手加減ハシナイ……ソウダ、僕ガ代ワリニココヲ管理シヨウ。コンナニ強イ僕ノ方ガ、奇麗ニマトマル。イヤ、モット目標ハ高ク持ツベキダ……変異体ヲ集メテ王国ヲ作ルナンテドウダロウ？　元人間ダト認メテモラエルヨウナ、大キイ王国ヲ……君ハソレマデ裏切ラナイヨネ？」

　その側で、管理人が立ち上がろうとしていた。

　ターバンが落ちたその頭には、１本のツノが見える。

　その管理人に対して、２本目の尻尾はヤリのように管理人の胸に向かった。

　尻尾は、管理人のわきをかすめ、壁に刺さった。

　管理人、タビアゲハ、尻尾の変異体の目線は、

　拳を突き出している坂春に向けられていた。

「いっつ……やっぱり素手は無理があったか」

　余裕そうな言葉を放ちながら、坂春はポケットからメリケンザックを取り出し、右手にはめた。

　この老人は、素手で尻尾の方向を変えた。

　決して貧弱ではない、尻尾を。

　困惑していた尻尾の変異体は我に返ると、急いで壁に刺さった尻尾を引っ込めようとした。

　壁から触角が離れたころ、既に坂春は変異体の前に立っていた。

「あんたには、この巣を任（・）せ（・）る（・）のは早いよ」

　銀色のメリケンザックが、頬を打ち抜いた。

　街中に、朝日が戻り始めたころ。

　廃虚の入り口から、３人の人影が現れた。

「……すみませんでした。また借りを作ってしまって」

　その内のひとり……管理人の青年は、坂春に謝罪した。

「いや、あれは借りとは言わんぞ。俺はただの旅する隠居。一般の人間がただ困っている変異体を助けただけだ」

「……」

　目線が下に向く管理人に、ローブを着たタビアゲハは心配するように声をかける。

「ダイジョウブ？」

「あ……ああ……」

「しっかりしろ、もう２５なんだろう？」

「２８ですが」

「だったら、もっと背筋を伸ばせ。だからといって、あの男みたいに背伸びしすぎないようにな」

　そう言い残して、坂春とタビアゲハは立ち去った。

　人間たちが行き交う街中で、

　タビアゲハは坂春にたずねた。

「坂春サン、昨日カラ気ニナッテイルコトガアルンダケド……」

「なんだ？」

「アノ廃虚……街中ニアッタラ、誰カガ買イ取ルンジャナイ？」

「さあな……あの兄ちゃんが管理しているんじゃないか？」

「ソレダト、ドウヤッテ手続キシタンダロウ……審査ガ難シクテ、変異体ニハ難シソウダケド……」

　坂春はとぼけるように、鼻で笑った。