薔薇と青と地下迷宮【修正中】

第7話 死後硬直

　生暖かいお湯が降り注ぐが、今にも腰が抜けそうな思いで立っていた。

　あのあと、「一旦風呂でも入ろう」というヤルキンの一言がなければ、ずっとあの場に立っていたかもしれない。

「……はぁ」

　息を吐くと、喉の奥から何かが迫り上がってくる。

　お湯が体にまとわりつく泥や、垢を洗い流してくれる。石鹸の泡に包まれ、湯は下水管に流れて行った。流れ出たお湯は、またどこかで回収され、洗浄され、戻ってくる。

　循環だ。

　水は、命の巡りに似ている。

　ずっと、忘れていたことだった。忘れていたほうが幸せだったことだ。中途半端に期待して、裏切られるのはもういやだった。

　確かに、母親だった。アランの母親だ。

　いやなことは、忘れかけていた頃に再びやってくる。

　望んでいないことだった。

　昔は会いたくて仕方がなかった。けれど、今は違う。

　置いていかれた。

　それなのに、悠々と戻ってきたことに腹が立った。

　怒り？　怒りだろうか。

　呆れの感情の方が正確である。

　きゅ、と栓を閉めた。

　湯が止まる。

　髪から滴り落ちる滴が、胸を伝い、腹を伝い、足を伝い、床へと落ちた。

　曇った鏡に写る己の顔は、いつもと変わらない薄ら笑いを浮かべていた。

「つまり、私たちの院長先生は、アランの母親だったということか？」

「そうなるな」

　装備品を預け、簡素な格好になった二人は、水場の天幕近くでアランを待っていた。

「あれは本当に、そうなのだろうか？　勘違いという可能性もーー」

「子供がいてもおかしくない歳だったけれど」

「……信じられん。なぜ二階層であの人は死んでいた？　こんなところであの人を殺せるようなものはない」

「他殺だな」

「本当に、そう思うか？」

「遺体を詳しく検分していないから、あくまで憶測だ」

「アランに聞けばわかるんだがな」

　熱気が二人の体を包み、じわじわと汗が流れ出る。

「まるで蒸し風呂だな」

　そう呟いた瞬間、天幕の中から、アランが出てきた。

「お待たせしました。行きましょうか」

　三人は無言で、仮眠所まで歩いた。

「……ここで寝た後、竜の巣まで行きましょう」

　仮眠所は、天幕ではなく一つの平家になっていた。入り口から右手は関係者用の部屋、左手は探索者用の大部屋だ。

　大部屋に入ると、釣床がいくつも並べてあり、そのうちのいくつかはすでに人が入っていた。

　靴を脱ぎ、釣床に横になると、天井の木目が目に入る。それを数えるまでもなく、三人は眠りについた。

「ヤルキン、ここを出ても達者でな。辛い時は、帰ってきてもいいんだからね」

　院長先生とヤルキンが、最後にあったのは数年前のことだった。

　訓練学校の鍛治師過程を卒業し、救児院を出ていく最後の日。

　救児院の子供たち全員に見送られ、寮に入る前、院長先生はそう言って彼の頭を撫でた。

　暖かい手だった。

　確か、あの中にローゼリカもいたはずだ。

　二人が救児院にいた年数は一年しか被っていない。

　生まれてすぐに両親が死んだヤルキンとは違い、ローゼリカは両親の顔を覚えている。

　ヤルキンもローゼリカも、同じように院長先生を慕っていたが、彼女の方はあまり院長先生を母親代わりとは思えなかったようだ。

　探索者だった先生。

　優しかった先生。

　強かった先生。

　黄金等級にまでたどり着いた生ける伝説。

　院長室には二振りの大剣が飾られていた。

　魔剣"マグニフィト"と、蒼炎剣"青薔薇"。

　どちらも間近で振るわれるところを見たことがなかったが、一度だけ、頼み込んで刃を見せてもらったことがある。

　呼吸をするのも躊躇うほどの美しさ、くもりひとつない、部屋の灯りに照らされ、二振りの剣は共鳴するように輝いていた。

「いつか君にも振れる時が来るよ」

　そう言って笑って、重そうな剣を背負っていた。

（随分と懐かしい夢だったな……）

　重い体を起こすと、あたりを見回す。

　二人はまだ夢の中にいた。

　遺体の顔を思い出そうとしたが、頭の中にモヤがかかったように思い出せない。

　このままでいいのだろうか。目を覚ますと、否応にでも先ほどのことを考えなくてはいけない。

　何も解決しないまま竜の巣に行ったところで、うまく連携を取れずにもたつくことは確実だ。

　このひりついた空気をどうにかして変えなくてはいけない。

　天井の木目の模様が、人の顔に見えて仕方がなかった。

「はい、それではここからどうしましょうか」

　預かった荷物を受け取り、三人はキャンプの中央に集まった。

　ローゼリカは目に見えて不機嫌で、アランは何事もなかったかのように平然とした表情を浮かべ、柱に寄りかかっていた。

　よくない状況だ、とヤルキンはそれぞれの表情を窺った。

　よそよそしい雰囲気を破ろうと、口を開いた。

「な、なぁ、あの死体はどうなるんだ？　あれって、院長先生のだろう？」

　ローゼリカの顔に青筋が浮き出た。

　まゆが釣り上がり、見たこともない、鬼のような表情でヤルキンに詰め寄る。

「院長先生が、こんなところで死ぬわけないだろう。ヤルキン、お前の見間違いだ」

「いやでも、あれは先生だった。絶対にそうだ」

「……こんなところで……先生が……し、死ぬなんて……黄金等級なのに……そんなばかなこと、あるわけ……」

「ありますよ、十分にあり得ます」

　アランは柱から体を離し、姿勢を正して歩み寄ってきた。

「どんな歴戦の冒険者でも、死ぬ時は死にます。ここは、そういう場所なんですよ。忘れたんですか？」

「……だが、こんな低階層であの人が死ぬなんて、何かおかしいと思わないか」

「今は理由を探るより、あの遺体をどう使うかを考えませんか？　俺は資格がないから今は無理ですが、蘇生術で蘇らせていいし、あのまま置いておいてもいいんですよ。幸い、死体は１ヶ月の間ならタダで安置しておいてくれますし」

「……遺体は復活させる。私たちの家に、あの人は必要だ」

「はい。でも今は出来ませんから、後日また伺いましょう。俺もここを出たら、資格を取りに行く予定です。その後でまた、二階層に降りてあの遺体を生き返らせますね」

「じゃあ、それでいいだろう。あと、質問をいいか？　院長先生は……ベルベネット・メムは、本当にアランの母親なのか？」

「そうですよ。彼女はサラマンダーでしょう？　俺は正真正銘、彼女の息子だ……まぁ、今まで会ったことはなかったんですけどね」

「なら、どうして分かったんだ？」

「叔母からよく話を聞いていたので。俺とそっくりなんですってね。それに、鎖骨のあたりに刺青があった……あれは、俺の故郷に古くからある風習です。成人を迎えると、あのあたりに部族の紋様を刻む……古臭い習慣ですがね、判別をするのには役に立つ」

「じゃあ、どうして一緒に暮らしていなかったんだ？　我々は、先生が独身だと聞いているが」

「さぁね。どうして一緒に住めなかったのかなんて、昔からずっと考えていた……なんでベルベネットが、あの人が俺を遠くの村に置き去りにしたのかなんて、俺が聞きたいくらいです」

　アランは口調を荒げず、ただ淡々としていた。

　ローゼリカは、わかりやすく動揺している。ヤルキン自身もひどく焦っていた。院長先生が？　子供を拾って育てていたような人が、実の子を捨てるわけがない。

　騙そうとしているのか、それとも動揺を誘っているのか、本当にそうなのか……

　全く見当がつかない。

　ここで嘘をついても向こうに利点はないのだ。

　本当に親子なのか確証がないが、そうでないと言い切るのは難しい。

「……先生が、子供を置き去りにするわけがない……あの人が、先生が……」

「えぇ、言いたいことはわかります。信じたくはありませんよね。けれど、これは事実です。人が変わったのでしょうかね。実の子を置いて迷宮に籠るような人間が、孤児院を経営するなんて、ねぇ」

「……わかった。あんたが先生の息子だということは、ひとまず信じよう。もう一つ聞きたいが、父親はわかっているのか？」

「全くわかりません。俺は混ざり物なので、きっと同族以外の、行きずりの相手でしょう。同じ探索者かもしれません。村にいた時から、あの人はあばずれだったそうですから、探ってもわからないでしょうね」

「……もう、結構だ」

「もうよろしいですか？じゃあ今から竜の巣に向かいましょう。感動の再会はおいておいて、ひとまずは金を稼がないと」

　服のシワを伸ばし、アランは北へ向かって進み出す。

「……あいつがまた先生のこと"あばずれ"って言ったら、私はこいつで殺す」

　ローゼリカが本気の目をしていたので、ヤルキンは思わず胸を押さえた。

「嫌なものを踏んだと思って、耐えろよ。それに、アランは殺されたら喜ぶぞ、逆に」

「先生に息子がいるわけないだろ、ちゃんと考えろ。あいつは出任せ言ってるだけだ」

「でも、今ここで嘘をついたところでアランに何があるんだよ。俺たちに嘘ついて、詐欺れるものも何もないだろ。ロゼ、ちゃんと頭冷やせ。ここでトチったら、終わりだ。わかるだろう？」

「でも、あいつ、先生のことをあばずれって言った……ひどいやつだ！　私たちへの侮辱だ！」

「本当に、家族に置き去りにされて、しかもそいつが自分以外の子供を可愛がっていた、なんてわかったら、誰だって嫌な気持ちになるはずだ。それに、今先生の蘇生代が俺たちに払えるか？　払えないだろ。今はそんなにかっかせずに、様子を伺おう。先生が生き返ったら、全部わかることだし、な？」

「……すまない、少し取り乱した。ひとまずは仕事をやる」

　ローゼリカは、勢いを取り戻したようで、アランの方へ近づいた。

「先ほどは取り乱してしまってすまなかった。今日の遺体は、大物を狙いたいから、アランの協力が必要だ。頼んだぞ」

「いえ、俺こそ怒りに任せてひどいことを言ってしまいましたね。心より謝罪します。腹でも切りましょうか……東大陸で、刀使いはそうやってけじめをつけるそうですよ」

「ここで大道芸人のようなことをしたら、追い出す」

「えっへへ、すみませんね、癖で」

「癖で死ぬような奴があるか」