黒猫と朝食を

前編

『良かったらどうぞ』

　隣の席で声がする。

　俺は寝ぼけ眼（まなこ）をこすり、顔を向けた。

　時刻は午前0時を少し回ったところ。

　ここは東京へ向かう高速バスの中だ。

　俺の名前は乾宗十郎（いぬい・そうじゅうろう）。

　年齢・・・・パス・・・いや、5０代の初めとしておこう。

　顔立ち。面長、人からは時々”割とハンサムだ”とか”松田優作に似ている”なんて言われる。

（俺はあれほどいい男だと思っちゃいないがね）

　身長は176ちょっと。

　体重は63辺りをうろうろしている。

　職業は一本独鈷の私立探偵。

　勿論独身（俺如きの稼ぎで嫁さんなんか食わして行けるとは思っちゃいない）

　煙草は喫わない。というより、ある理由で止めたんだ。

　酒は割に吞む方だ。もっぱらバーボン。しかし他の酒だって場合によっては口にする。

　性格。へそ曲がりで意地っ張り。

　だから俺みたいな職業が務まると思っている

　何を言わすんだ。全く。

　身の上話なんか趣味じゃない。

　眠気覚ましに話して聞かせただけさ。

『あの、どうかされました？』

　隣の声が耳に囁いた。

『あ、ああ、失礼』

　俺は頭を左側に向けた。

　そこには、不思議そうに俺を見る、女性の目があった。

　暗くてよく分からないが、若い女のように思えた。

　今時珍しく、黒っぽい髪を真ん中で分け、肩の辺りまで垂らし、三つ編みにして結い上げている。（昨今はツインテールなんて呼ぶそうだが、俺は好かない。）

　ぱっちりした目に、漆黒の瞳。

　着ているのは、シックなブラウンのワンピース。

『いや、どうもしません。それより、何です？』

『これ』そう言って彼女が差し出したのは、銀色に光るスキットルだ。

『ウィスキーなんです。呑みません？』

『いや、お構いなく。仕事中は呑まないんです』

『お仕事？』

　俺の答えに、彼女は不思議そうな顔をした。

『いえ、何ね。”ある荷物”を東京まで運ばなきゃならないんです。依頼人（クライアント）に荷物を引き渡す時に、酒臭い息をしてるなんて失礼ですからね』

『そう、大変ですのね。じゃ、こっちはどう？』

　次に彼女が取り出したのは細いフランス煙草だ。

　このバスは客席が幾つか区切ってあって、つまりは『喫煙席』『禁煙席』に分かれている。

　切符を買う時、窓口で、

”どちらになさいますか？”

　と訊ねられたから、

”どっちでも構わない。煙草は喫わないが、煙はさほど気にならないんでね”と答えたので、この席になったという訳だ。

『折角だがそれも遠慮しておきます』

『煙草臭いのも駄目？随分厳しいお客さんですのね？』

『いや、そうじゃありません。自分の意志で止めてるだけです』

『じゃ、私が喫うのもいけないかしら？』

『どうぞ、ご遠慮なく。人の煙を喫ったって、即死なんかするわけはありませんから』

　彼女はにこやかに微笑むと、細身のライターで煙草に火を点けた。

　蛍火のような赤い光と、続けて細い煙が、天井にある大型の通気口に吸い込まれてゆく。

　もうこれでかれこれ四時間バスに揺られている。出張先は九州だ。

　依頼人は・・・・いや、それは言えない。

　俺達みたいな稼業にだって、”職業上の秘密”ってやつはあるんだからな。

”何でバスなんだ？他にもっと便利な乗り物があったろう”

　詳しい事情は・・・・そのうち分かるさ。

　それに、考えてみろよ。

　まず飛行機。

　確かに一足飛びに羽田に着ける。

　しかし今回の仕事には業務用拳銃・・・・つまりは相棒のM1917を連れて来てる。

　こいつをぶら下げたままでは流石に飛行機には乗れない。

　自分で車を運転？

　一応運転免許はもっているが、世辞にも車の運転が上手くない。

　いやむしろ下手だといってもいいくらいだ。

　しかも九州くんだりまでハンドルを握るなんざ、そんな器用な芸当、俺にはとても出来そうにない。

　次は新幹線、これはあり得た選択肢だが・・・・しかしこんな時節だってのに、何故かキップがとれなかった。

（理由は知らん）

　となれば後はこれしかないという事で、高速バスに落ち着いたのさ。

『ところで、どんなお仕事？』

　煙草を座席の前についている灰皿にねじ込み、蓋を閉めながら彼女が聞いた。

『なあに、何てことはありません。フリーランスの便利屋みたいなものでね。金になると思えば何でも引き受けます』

『そう、じゃ、私と似たようなものね』

　彼女はスキットルの蓋を開け、ウイスキーを口にしながら小さく笑った。