鍋奉行の姫様と大軍師のわんこ

第三十八話 決戦の火蓋が切って落とされ爆発炎上

　全体の数と兵の質はおおよそであるがこれぐらいだ。

　シュルーナ軍約１９０００。兵の質１００。

　マーロック軍約１００００。兵の質１５０。

　フロライン軍約９０００。兵の質５０。

　シュルーナ軍は、うち１４０００をマーロック軍に向けて布陣。残った５０００をフロライン軍に向けて布陣している（形だけ）。

「この一戦にて、我らがシュルーナ様は魔王となる礎を築く！　みなが奮闘すれば、必ずや勝てる戦！　全軍ッ！　突撃しなさいッ！」

　――戦が始まった。

　最前線のヒュレイが部隊を突撃させる。待っていたかのように、マーロック軍も動き出した。

　両軍とも突撃力のある魔物を先頭に配置。ヒュレイの先方隊５０００は、ジャンダルウルフ、グラブロスドタイガー、石岩竜、ダルマトカゲなどで構成されている。

　マーロック軍は先鋒部隊は３０００。ガラス傭兵、雀炎貴族、カルマジュニアなどの人型が多い。それらが、馬や戦車に乗って突っ込んできている。突破力を重視しているのか、布陣は槍の如く縦に長い。

「怯んじゃダメ！　数はこちらの方が上よ！」

　ヒュレイの号令。両軍の先鋒隊がぶつかりあう。

　ジャンダルウルフが、次々と敵兵に噛みつく。馬上でバランスを崩した敵兵は、後続の味方に踏みつぶされる。

　しかし、さすがはマーロック軍。数で劣りながらも、かなり深くまで突破される。ヒュレイは軽く布陣を動かし、それらを包囲させる。

　それを見越していたのか、マーロック軍は、さらに２０００の兵を『ハの字』の陣形にし、第二波として突っ込ませてきた。

「ラングドルチェ！　左を貫いて！　ガンドレイクは右！」

「グォ！」「ガガ！」

　ラングドルチェと呼ばれた細身の木製人形と、ガンドレイクと呼ばれた木の葉に包まれた大男が、それぞれ小隊を率いて突撃する。

　ラングドルチェも、ガンドレイクも、いとも簡単に敵陣を貫いた。いや、あえて貫かれやすいように布陣していたか。抜けた先には精鋭と思しき部隊が待ち受けていた。ラングドルチェとガンドレイクの部隊が蹂躙されていく。

　さらに『ハの字の部隊』は、貫かれながらも、そのまま進撃してきた。混戦となっている先鋒部隊に加わり、包囲を崩す。

「さすがは、魔王様の右腕と呼ばれた男ね。けど、戦術合戦はここからよ――！」

　その時、シークイズがパワーのある魔物を率いて、戦線に加わろうとしていた。

☆

「ふーん。ヒュレイとかいうのもなかなかやるっすねえ。あいつ、落ちこぼれだったはずなんすけど……。ま、それでも教科書どおりの戦術が限界っすね」

　そう言って、キルファはほくそ笑む。

「くくっ、絶景かな絶計かな。――さ、リーデンヘルが動き出すっす。ふたつを相手にするのは、結構しんどいっすよぉ？　姫様は、どうなふうに崩れていくのかな？」

☆

「みんな……覚悟はできているわね」

「は！　このロカード以下９０００の同志！　姫様のために、命を投げ出す覚悟です。いかようにもお使いください！」

　リーデンヘル城門前へとやってきたフロライン。城門を越えたら、もうあとには引けない。茨どころかマグマの道を進むことになる。

「命は捨てるな」

「おお！」と、兵たちが雄叫びのような返事をする。

「希望を捨てるな」

「おお！」

「なにがなんでも生き延び、明日と希望のために戦え！　それでこそリーデンヘルの兵！　世界に平和を！　民に光を！　城門を開けよ！　この私に続きなさい！」

「うおおおおおおおあぁああぁぁぁあぁぁぁッ！」

　叫びが城を振るわせた。大地を揺るがした。それが城門を開かせたかのようだった。フロラインが白馬にて出陣する。遅れまい、離されまい、むしろ、姫よりも前に出ようと、喜び戦おうと、馬を疾走させる９０００の兵。

「まずはシュルーナ本陣を狙うフリをする。正面を抜けるわよ！　予定通りリオン隊との戦を演出しなさい！」

　９０００の兵が、５０００のリオン隊へとぶつかる。リオン隊の先陣は不死者で構成されていた。ゆえに、全力で戦っても消耗させることはなかった。そして、リオン隊も手加減してくれている。端から見れば、派手に蹂躙しているように見えただろう。

「フロラインッ！」

　不死の部隊から、青髪の青年が馬に乗って突撃してくる。

「リオン・ファーレッ！」

　フロラインの剣。リオンの槍が激突する。

「てめえとは、いつか決着を付けなきゃいけねえと思ってたんだが……まさかこんなことになるとはな！」

「それはこっちの台詞よ！　本当なら、ここで冷凍マグロにして出荷してあげるところだわ」

　武器を交錯させながら、ふたりは会話を交わす。

「ミゲルは無事なんだろうな」

「当然！　あの子がいなかったら、私はあなたたちを信じない。これからも信用しない！」

「上等だ。――俺の部隊で不死身なのは前の方にいる５００だけだ。うしろは手加減してやってくれ」

「わかったわ。――ロカード！」

「はっ！」

　ロカードが戦いに介入。リオンへと斬りかかり、さらに魔法によって氷柱を降らせる。リオンが火炎で応戦。その隙に、フロラインは兵を率いてリオンの部隊を突破する――。

☆

　戦場を眺めるキルファ。

「……リーデンヘルも動きがいいっすね。まさに機を見るに敏。連中からしてみたら、最後のチャンスだし、士気が高いのも頷けるっす。あらら、リオンも抜かれちまったっすねえ。……んー……逆にヤバいっすねぇ。このままだと、姫様が殺されちゃうっす」

「姫様が死ぬのは良しとせぬ。……我らも動くか？」

　マーロックが呻くように問う。

「まだ早いっす。おそらく、姫様の軍が動いてくれますよ。――蜘蛛女（シークイズ）が引き返すんじゃないっすか。あの子、姫様大好きっすから……ん？」

　ふと、キルファは違和感に気づく。すべての部隊の動きが、淀みないことに。

「……なぜ、リオン隊に動揺が見られない？」

　シークイズもヒュレイの部隊もそうだ。シュルーナに危機が迫っているというのに、迷いなく自分の責務を果たそうとしている。なぜ、突破したフロラインを放置している？

　力を封印されているシュルーナでは、フロラインを倒せまい。――ならば、本陣には五英傑を倒せるほどの将が控えているのか？　――それとも、この動き自体がフェイク？　

　もしかして、これみよがしに凍り漬けになっているシャーマンウルフは、同盟を悟らせないための見せしめだった？

「……なんか、妙っすね」

　キルファは、人差し指を空に向け、クルクルと回しながら言葉を滑らせる。

「ひとつひとつが小さな違和感。けど、見逃せないっす……」

「……どうした、キルファよ」

「姫様の戦がへたっぴすぎる……あらかじめ予定されていたっちうか……。そう思うと、リオンが苦戦しているのも演技に見えてくる。……もしかして、シュルーナとフロライン、組んでるのかな……。あ、それならリオンを城門前に配置したのも合点がいくっす。不死者なら、どれだけ殺してもいいもん。サイコーの演技ができる。となると、シュルーナ軍に取り付く寸前で、フロラインは向きを転換。こっちに来る……って感じっすね。わんだほ……」

　もし、それが事実だとしたら、誰が考えた……？　シュルーナ？　いや、そこまで頭は回るまい。ならば……あの犬ころか？

「――マーロック様。もうしわけないっすが、仕切り直しっす。たぶん、姫様とフロラインは手を組んでる」

「確信はあるのか？」

　人間と魔物が同盟？　共闘？　ありえない。お互いが信じられるわけがない。それがこの世の真理である。リスクが高すぎる。現在フロラインは、シュルーナな本陣を襲撃できる位置にいるのだ。裏切ったらどうなる？　これを許容できる魔物がいるか？

　普通に考えたらいない。だが、その固定観念に囚われるほど、キルファの頭脳は日和っていない。

「軍師は慎重すぎるぐらいで丁度いいんすよ。最悪の状況を想定して戦う生き物っすから」

　組んでいなかったとしたら、シュルーナとフロラインがぶつかりあい、お互いに消耗するだけである。そこを平らげればいい。

「ワシが出ても構わんぞ……」

「それは最後の手段の約束。――とりま、近くに森があるんで、そこに逃げ込むっす。魔物はともかく、人間は追いかけてこれないっすからね。――――２０００ほど兵を借りますよ。先に行って退路を確保し、兵を伏してくるっす。頃合いを見て、ハートネスを撤退させてください」

「よかろう。おまえの戦だ。付き合ってやる」

　小さく頷くマーロック。

「んじゃ。お猿さん部隊、ボウガン持ってついといで。ベリーリーフ隊、擬態頼むっすよ」

　部隊をかき集め、キルファは森の方へと駆けていく――。