鍋奉行の姫様と大軍師のわんこ

第三十三話 奴は、そう言った

　シークイズ軍と交戦したマーロック軍は、そのまま南下を続けた。

　シークイズの配下は完全に戦意を失っていた。囚われるわけでもなく、ただただ道を同じにする。拒めば、殺されるだろうと直感的にわかっていたのである。

　殺しあった両軍が、仲良く進軍。組み込まれたわけでもなく、依然としていがみあう関係でありながら、それらが並んでリーデンヘルへと足を踏み入れたのである。

　マーロックは到着すると、シュルーナの本陣から離れた東の平原に拠点を構えた。そして、あろう事か、彼はシークイズとその配下を連れ、護衛も付けずシュルーナを訪ねたのである――。

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　本来であれば、マーロックの南下に合わせて、応戦するべきだったのだろう。だが、予想外にもほどがあった。予定よりも遙かに早い到着。しかも、ベルシュタットを抜けてきているのである。

　丁寧に訪問するマーロックを、シュルーナは本陣で迎え入れた。本来であれば、すぐにでもリオンに殺させたいところであったが、さすがにそれは無作法にもほどがあるとシュルーナは思った。いかに敵とはいえ、シークイズと兵を生きたまま返してくれた借りができた。ここで暗殺などすれば末代までの恥である。

「――こうやって会うのは久しぶりじゃな。マーロック・ジェルミノワよ」

　簡易玉座に座って迎えるシュルーナ。リオンと親衛隊を配して、シュルーナは宿敵と対面することになった。彼女の眼前で、マーロックは跪いて見せる。

「……姫様。お元気でしたか」

「よくもまあ、ここまでこれたものじゃ。シークイズを見るに、ベルシュタットは落ちたようじゃな。マリルクはどうした？」

「いえ、ベルシュタットは手付かずでございます」

「手付かず……じゃと？」

　マーロックが、いかにしてここへたどり着いたのかを知らされるシュルーナ。

「……なるほどな。変人揃いの六惨将じゃが、相変わらずおぬしの考えは読めんのう。――とりあえず、家臣を無事に返してくれたことには礼を言っておくか」

「悲しむ姫様を見たくありませぬゆえ」

　奥歯を噛むシュルーナ。これはマーロックに対してではなく、マリルクに対してである。状況だけ見れば、ベルシュタットを守るという目的は成しているが、さすがに納得できなかった。しかも、シークイズを犠牲にしている。マーロックの心ひとつで、彼女は死んでいたかもしれないのだ。

「マーロックよ、おぬしの目的はなんじゃ？」

「姫様を守りに参りました」

「ふざけておるのなら、この場でおぬしの首を刎ねるぞ」

「そこにいるリオンが、ですかな？　彼では役者不足でしょう。それに、姫様のお力も、今尚封印されておられるのでは？」

「ふん。封印されたとて、おぬしを始末するぐらいわけないぞ？」

　ハッタリではあったが、王として面目すら保てぬほど日和ってはいなかった。ほのかに魔力を解放して見せるシュルーナ。

「く……ふ……は、はは、ははははははッ！　やはり、やはり！　封印は解けておりませんでしたか。は、ははははッ！」

「ふん。そんなに愉快か？」

「愉快でございます！　やはり、思ったとおり！　くふっ……ふふ。あ、ああいや、これは失礼。ふふ、解けてませんでしたか。ふ、そ、それなら――」

　嬉しさを抑えきれないといった笑みを浮かべるマーロック。

「良い。良い良い……くくっ。さて、ああ、そうでしたな。目的の話でしたな」

「もったいぶらずに、さっさと申せ」

「――姫様には、マーロックめのもとで暮らしていただきとうございます」

「どういう意味じゃ？」

「姫様には、天下統一など到底不可能。このままでは、他の六惨将に殺されてしまうでしょう。ゆえに、このマーロックが姫様に代わって、世界を掌握してご覧に入れます」

「ほう？　そうして統一した世界を、そっくりそのままわしにくれるのじゃな？」

「いえ、姫様には、普通の姫として、普通に生活していただきます。綺麗な服を着て、美味しいものを食べ、友人と遊び、恋をし、何不自由ない毎日を送ってもらいます」

「退屈すぎて反吐が出そうじゃ。むしろ、おぬしがわしの下につくがよかろう。刺激的な毎日を送らせてやるぞ？」

「姫様は、マーロックめの『下』でございます。姫様は、人間がお好きでしょう？　それは許されませぬ。人間は根絶やしにせねばなりませぬ」

「それは、父上への忠誠ゆえか？　ならば――」

「――いえ、自分のためでございます」

　己が欲望のために戦う。だが、魔王への義理を果たすため、せめてその娘ぐらいは引き取ってやろうという気持ちなのだろう。大きなお世話だとシュルーナは思った。

「生憎と、わしは誰の下にもつかぬ。魔王の椅子はわしがもらう。邪魔をするのなら、討ち滅ぼすのみなのじゃ」

「勝てますかな？」

「おぬしこそ、勝てると思うておるのか？　明らかに、我が軍の数が勝っておるぞ？」

「戦は数ではございませぬ。――魔王様がお亡くなりになったあと、わたしは自分のために生きると兵に告げました。兵は玩具、世界は遊び場。ついてくるのなら、命懸けゆえ、覚悟なき者は去れと言いました。５００００の兵は１００００に。しかし、それで十分なのです」

　数は減ったが、それらは絶対に裏切らない精鋭ばかり。彼にとって、それで十分。むしろ、そういう兵のみが必要だったと言いたいのだろう。

「わしに刃向かう気か、マーロック・ジェルミノワ」

「従ってもらえぬのなら、そうなりますな。まあ、気が変わったのであれば、いつでもお声をおかけください。すぐに、このマーロックが、姫様の幸せを用意してご覧に見せます。ただし、邪魔をするのであれば、お仕置きをさせてもらいますゆえ――」