鍋奉行の姫様と大軍師のわんこ

第三十話 ご希望はどちらさま？

　僕とシュルーナ様、リオンさんとヒュレイさんは本陣に集まっていた。

「さて、評定を始めるのじゃ。――ヒュレイ」

「はい。先日の一戦以来、フロラインは姿を見せておりません。もはや、城内にはろくな戦力もないかと」

　あの時の戦、フロラインは１０００の兵しか率いていなかった。それが、リーデンヘルの内情を物語っている。王女の出陣だというのに、あの数は少ない。指揮系統も混乱しているに違いない。

「じゃあ、とっとと終わらせちまおうぜ」と、リオンさん。

「けど、相手は五英傑よ。侮ると痛い目を見るわ」

　勇者パーティだった五人は五英傑と呼ばれている。たしかに、フロラインの魔力は凄かった。ダミーとはいえ、何人ものヒュレイさんがやられてしまったほどである。

「うむ……。マーロックの進行も気になる。マリルクが城を守ってくれるとはいえ、一刻も早く援軍に向かいたい。なるべくして、双方の死者は出したくないが……」

「悠長なことは言ってられねえだろ。俺なら、フロラインに勝てる。なんなら、一騎打ちを申し込んでもいいぜ。あいつを討ち取れば、さすがに戦争する気にもならないだろ」

「アホ。万が一にも、おぬしが凍り漬けにされたらどうするのじゃ」

「はあ？　負けるわけがねえだろ！」

「勝ったことがないくせに」

「負けたこともねえよ！」

　ここでの一騎打ちはない。万が一にも負ければ、再び敵を勢いづかせてしまう。やるなら全面戦争の方がいい。けど、僕はそれが嫌だった。先日のフロラインが、人間の希望のように『見えた』からだ。僕は思案する。思案して、ふと、言葉を落としてみる。

「――あの……投降を呼びかけることはできないのでしょうか？」

「それに関しては、何度も書状を送っておる。フロラインの命と引き換えに、兵と民の命は助けるとな。――しかし、返事はないのじゃ」

　武器と物資を取り上げたのち、最低限の暮らしをリーデンヘルでさせる約束している。食い扶持ぐらいは自給してもらわないといけないので、働いてもらうことにはなるけど。

「当然だな。そもそも、魔物に対して恨みしかない連中だ。約束が守られると思ってねえ。投降したが最後、皆殺しにされると思ってんだろうな」

　長く続く人間と魔物の戦い。人間は、魔物を恨んでいる。そして、フロラインは魔王様を殺した五英傑のひとりだ。シュルーナ様からすれば、親の仇である。国民とて、酷い目に遭わされて当然だと恐怖しているだろう。

「ミゲル。姫様とて、その道は考えているわ。けど、人間と魔物の溝は深いの」

　そう、ヒュレイ様が言った。けど、僕は意固地たる想いで反論する。

「しかし、姫様の望む『誰もが笑って鍋をつつける世』を実現するには、それでいいのでしょうか……」

「バーカ。そのために戦争してるんじゃねえか。で、配慮も十分してる。けど、限界はあるんだよ」

　そこまで言ったところで、シュルーナ様が制止する。

「まあ待て、リオン。話を聞いてみようではないか。――ミゲルよ、そこまで言うからには、何か考えがあるのであろうな」

　僕は、コクリと頷いた。

「はい。リーデンヘル攻略は、覇権への第一歩です。この一歩を、どこへ踏み出すかで、天下統一までの道が大きく変わってくるでしょう」

　僕が考えた、理と利の戦略を述べる。

「戦に勝利し、配下が増え、領地が広がると、比例して食料が必要となってきます。姫様のお考えでは、それをリーデンヘルの民に担ってもらう予定でした」

「うむ」

「魔物は、農耕の知識や技術が低いです。鍛冶に関しても、武器防具のほとんどを、人間から買ったり（横流し）、戦場で奪っている始末。だからこそ労働力ではなく、協力者としての関係を築けば、必ずや良い結果が得られると思うんです。ゆえに、最良の終わらせ方をしなければなりません」

「有無を言わせず働かせればいいではなくて？」

「モチベーションが違います。馬車馬なら、叩けば働きますが、技術的なことはそうはいきません。我々と同じで志があるんです。それに、人間という人材は非常に貴重。コミュニケーションがとれるゆえ、我々も学ぶことができるんです」

「現状に置いては、そのモチベーションこそ、些末だと思うのだけど？　そこにこだわっていては、領地拡大の速度が下がるわ。必要なのは即効性のある内政なのよ」

「投降によって戦に終止符を打てば、連中は姫様に大きな借りができます。懐の深さを実感することになるでしょう。人間と魔物が手を取り合えば、凄まじい力となります。天下に向けて、最高の第一歩となります。魔物は怖くない、シュルーナ様は寛大な御方である――それを、この一戦において知らしめれば、世界の人間たちに、新たな価値観を与えることができるのです。――話し合える間柄なのだと」

「それはわかる。じゃが、現状では投降は期待できぬ。どうしろと申す？」

「――僕が、使者として直接お話ししてきます」

「はあ？　アホか！　相手は人間だぞ？　捕まって人質に使われるのが目に見えてる！」

　いの一番に反対したのはリオンさんだった。

「静かにせい、リオン。――面白い、続けよミゲル。いかように懐柔するつもりじゃ」

「フロラインの命を助けます」

　僕は見た。フロラインは民の希望だ。現状を打破すべく、あれっぽっちの兵を率いて戦ったのだ。その精神性の美しさは王に相応しい。

　彼女は殺してはいけない。彼女を殺した瞬間、我が軍は希望を潰した悪鬼と罵られることになるだろう。

　だから、僕が行く。信頼してもらうには、まずこちらが相手を信頼しなければならない。使者というのは命がけだ。けど、もしその覚悟を汲み取ってもらえたのなら、フロラインの心も少しは変わるかもしれない。

「……勇気は認めるわ。けど、馬鹿げている。圧倒的に有利な私たちが、そこまで譲歩しなければならない理由はない。そもそも、フロラインは姫様の父上であらせられるグレン・ディストニア様を亡き者にしたのよ？　姫様のお気持ちを考えたことはあるの？」

　ヒュレイ様のおっしゃるとおりだ。けど――。

「しかし以前、姫様は仰っていました。さほど、勇者たちを恨んではいないと」

「……む」と、表情をしかめるシュルーナ様。

　揚げ足を取ったみたいで、さすがに無礼だったか。けど僕は、バルクーダ砦で姫様が話されたことを、しっかりと心に刻み込んでいる。

「人間を味方に付けるのが、世界を統一するための最善策だと思いました。理と利です。そのために、感情は必要ありません。それは姫様の感情であったとしても、です」

「たしかに、それはわしの弁だ。よう覚えておったな」

「ここで一方的に蹂躙してしまえば、人間は魔物を恐れるでしょう。それは『誰もが笑って鍋をつつける世』が遠のくことに他なりません」

　僕は、じっと姫様を見つめた。

「……なかなかどうして大きく出たのう、ミゲルよ」

　怒っている？　いや、悩んではいるが、怒ってはいないと思う。僕の言ったことに一理あると思ったからこそ、幼い顔をしかめさせているのだ。

「現在（いま）だけではなく、未来（あす）を見据えた戦略です。どうかご一考を」

　僕は、ペコリとお辞儀をした。深い沈黙が流れた。ヒュレイ様は呆れてしまっているようだ。

「おぬしの言うておることは重いぞ？」

「ごもっともです」

　姫様の目つきが怖い。冷や汗が垂れてきた。ちんちんも恐れおののいて縮み上がっている。けど、これは僕が本心から成し遂げたいと思った策だ。リーデンヘルだけでなく、シュルーナ様にとっても有益なのだから。

「姫様。憂いは断っておかなければなりません。付け入る隙を与えぬよう、完膚なきまでに叩きのめすべきです」

「ああ、マーロックとの兼ね合いもある。それにミゲル（こいつ）を使者にしたって、フロラインが首を縦に振るとは思えねえ」

　ヒュレイ様の言っていることも、リオンさんの言っていることも間違っていないと思う。けど、僕の提案は、姫様の理想により近いものであるはずだ。

「……鍋は大勢に限る。……じゃが、それでも共につつけぬ者はおる」

　わかっている。綺麗事を言っているつもりはない。戦をしているのだ。そこに多くの血が流れることは必定。

「けど、フロラインさんは、共に鍋をつつける相手だと思っています」

　姫様は、顎に手を当て思案顔になった。そんな姫様に対し、僕の考えがいかに愚かなのかを、ヒュレイ様は吹聴し続けていた。けど、やがて姫様をそれを制して、僕に語りかけるのだった。

「……ミゲルよ、やってみるか？」

「姫様！　我が軍の力を見せつけてこそ、世界統一の第一歩となるのです！　使者を出すなど時間の無駄――」

「ミゲルの言っていることはもっともじゃ。戦をせずに人間を配下にできるのなら、それに越したことはなかろう？」

「勝ち戦です！　度の過ぎた慈悲ではありませんか！　フロラインにはこの戦の責任をとらせるべきです！　わたくしとて、配下（エッケザイル）がやられました！　人間も大勢死んでおります。双方の憎悪を抱いて、フロラインは死ぬべきです！」

「人間は感情や義理を重んじるのじゃ。わしらのリーデンヘルに対する仕打ちを、他の国はしっかりと見ておろう。器の大きさを見せつける良い機会でもある」

「それはわかってはおります。しかし、ミゲルの言うことは理想論でしかありません！」

「わしは、その理想を掲げて戦をしておる」

　頑なな姫様の言動に、次第にヒュレイ様も発言できなくなる。

「ヒュレイ、おぬしの言うことは間違ってはおらん。だが、ミゲルの案は試す価値がある」

「……は、はっ」

「しかし。ミゲルよ。投降を呼びかけると言っても、簡単なことではない。おぬしには命を懸けてもらうことになるぞ？　使者というのは、殿（しんがり）以上に危険な仕事じゃ。死ぬかもしれぬぞ？」

「わかっております」

　僕は、ゴクリと唾を飲み込んだ。相手の感情次第では、生きて帰って来られないだろう。けど、フロラインなら、民のことを思って耳を傾けてくれるはずだ。

「人質にされても、助けぬぞ」

「承知の上です」

　僕が人質にされることで、軍が傾くのはそれこそ望むところではない。

「ならば、行け。そして、フロラインに伝えよ。服従するのであれば、おぬしを含めたすべての民の命を救う。――しかし、万が一にもミゲルを殺した場合、わしは人間に慈悲を与えぬ。皆殺しにする、と」

　たしかにシュルーナ様からすれば、差し伸べた手を焼かれる思いとなるか。僕が生きて帰ってこなければ、大変なことになってしまいそうだ。

「……リオン、あなたは黙っているつもり？」

　口惜しそうな表情で、ヒュレイ様がリオンさんに問いかけた。

「ボスが言ってるなら、しょうがねえよ。ミゲルも言って聞くような奴じゃねえしな。ただし、譲るのはこの件だけだ。もし、ミゲルに何かあったら、俺はフロラインを殺す。リーデンヘルとの全面戦争だ――」