鍋奉行の姫様と大軍師のわんこ

第二十三話 まつたけごはん

　幻惑の魔女ヒュレイ・ロットチーニ。国中の都市を滅ぼした美しき悪魔（デモンブレッド）。種族（ベース）はおそらくマッシュリルム。本来は人の頭ほどあろうキノコ型の魔物。マッシュリルムは菌類でありながら、百足のように足を使い自走する。

　巨大生物を見つけると、寝ている隙に身体の一部に寄生する。そして、数十日かけて脳や筋繊維を支配するのだ。そして四肢をコントロールし、餌を食べさせながら、栄養を吸い上げる。獲物の寿命が来ると、胞子を植え付けたのち、次の寄生先を探しに歩き回る、本来はグロテスクな魔物である。

　フロラインからすれば、憎きデモンブレッド。だが、将としての実力は一級品。実力もさることながら、兵の扱いが上手い。

　フロラインは城門を一瞥した。ロカードたちは無事城へと辿り着いたらしい。城門も閉ざされている。ひとまず胸を撫で下ろす。

「取り残されちゃったわね、お姫様」

「あえて残ったのよ、きのこ女」

「うちの姫様と同じで元気がいいわねぇ。もっとも、こちらは品があるけど」

「はん！　シュルーナなんて、ただの臆病者よ！　バッタとか、その辺の虫とか一緒よ！」

　――くっ、いい例えが出てこない！

　ヒュレイは腕を根っこのような形に変え、大地へと突き刺した。すると、彼女の周囲一帯から『人』が生えてきた。いや、人ではない。彼女の分身か。数多のヒュレイが、そこら中からにょきにょきと出現する。

「きのこならではの増殖ってわけね。バケモノ染みた能力ぅ。きっしょ」

「バケモノなんて酷いわぁ」「やはり品がないのよねぇ」「言葉遣いが酷いわね」「ふふふ、その強がりがいつまで続くかしら？」「これだけの数を相手に、ひとりで戦えるの？」

　数にして、ざっと１００。だが、フロラインはうろたえていなかった。

「まとめてかかってきなさい。あんたなんか、あたしだけで十分なんだから！」

「うふっ、じゃあ、リクエストに応えなくっちゃ」

　まず、十人が飛びかかってくる。フロラインは大地に掌を押し当てた。魔方陣が出現し、数多の氷槍が飛び出した。ヒュレイたちを貫き、凍りつかせる。フロラインが腕を薙ぐと、氷の槍もろともヒュレイが砕け散った。

「脆い！　次！」

　襲い来るヒュレイたちを、次々と剣で蹴散らしていく。

「魔力も体力も持つのかしら？」「あたしたちは、元気いっぱいだけど」

　妖艶に笑うヒュレイ。

　分身が、さらに増えていく。

「厄介ね！　ほんっとッ鬱陶しい！　きぃぃぃー！」

　倒してもキリがないのは萎える。始末してやりたいのだが、ヒュレイは本気で向かってこない。城の方も心配だし、こいつに構っている暇はない――。

　フロラインは、大地を砕かんばかりに踏みつけた。城に向かって、巨大な氷の絨毯が敷かれる。幾人かのヒュレイは、絨毯の構築に巻き込まれ、足を固定されていた。

　すかさず氷の絨毯を蹴るフロライン。スケートをするかのように美しく滑る。

「あはは、逃げるのね？　シュルーナ様のことを臆病って言ってたのに」

　涼しい顔で、城壁へと到達。すばやく壁を駆け上がる。靴底が城壁へと触れた瞬間、ほんの一瞬だけ凍りつかせて、壁登りを実現する。当然、追撃はされたが、城壁の兵士たちが弓と魔法で応対してくれる。

「ったく、一番臆病なのは、あいつじゃない……ダミーで仕掛けてばっかりだし」

　フロラインは、なんとか城壁へと降り立つ。

「フロライン様が戻られたぞッ！」

　兵士たちの士気が一気に膨れ上がる。

　これなら、立て直せる。

　――そう、思った次の瞬間。

　ズシン――。

　人間の十倍はあろう『猿』が跳躍して、城壁へと降り立ってきたではないか。

「ひっ！　う、撃て！　撃て！」

　兵隊長が指示を出した。だが、皮膚が分厚いのか、はたまた体毛が硬いのか、弓が突き刺さらない。雷魔法も表面を焦がす程度である。

　猿の魔物。その頭部から、にゅるりとヒュレイの上半身が現れる。

「さ、延長戦といきましょうか。エッケザイル！　フロラインを始末しなさい！」

「ギャギイイイイイイイイイイイイイイイ！」

　咆哮するエッケザイル。

「どいつもこいつもッ！　あたしの邪魔ばかりしやがってえッ！」

　フロラインも、両腕で魔力を練る。そして、強力な冷気の閃光を撃ち放つ。エッケザイルの口から、漆黒の炎が放たれる。白亜の冷気と、漆黒の焔がぶつかりあった。

「世界最強のッ！　魔法使いをッ！　舐めんじゃないわよ！」

　フロラインの操る絶対零度の冷気は、もはや温度という概念を超越し、すべてのモノを凍らせる。まるで時を停止するかのように。それが魔法という不確かなものでも。

　漆黒の炎が、歪な形のまま白く染まっていく。炎を辿って、やがてはエッケザイルも。そして、寄生しているヒュレイさえも、凍り尽くしていくのであった。

「そ、そん……な……う、嘘……」

　フロラインは氷の大剣を作り出す。そして巨大な猿へと、思い切りぶつける。猿の氷像は細かく砕かれ、大粒の雹を降らせるのだった。

「お、おお……」「さ、さすがはフロライン様」

　感嘆の声が、兵士たちから漏れていた。

　フロラインは肩で息をしていた。もう、剣を持つのも辛かった。だから、床へとぶっきらぼうに突き刺すことでごまかした。

「あ……あはっはあーっ！　らっくしょぉー！　さあ、次は南門ねッ？　今日こそ、リオンをぶっ殺してあげるんだからッ！」

　極度の緊張と、魔力の消耗によって、フロラインは限界に近かった。けど、まだ倒れるわけにはいかなかった。笑顔を貼り付け、兵たちの士気を上げる。

　――倒れたら駄目だ。

　――情けない姿を見せたら――駄目だ。