第12話 俺とおっさん達とスープ
ケルパの宿屋に泊まった俺とジンさん達は、宿で朝食を済ませて馬車乗り場を目指した。
ここからまた長時間の移動になるらしい。山を一つ越えていくそうなので、途中で食事休憩などを挟みつつルルゥカ村に向かう。
寝起きは胃の痛みで目覚めたせいで最悪だった。けれども今は食後に飲んだ薬が効き始めて、痛みも落ち着いてきたところだ。
馬車乗り場への移動中も、かなりの世話焼きらしいオッカさんが『身体は大丈夫？ お水飲む？』とか『何か苦手な食べ物とかないかい？』とか、色々と質問しながら俺を気遣ってくれている。
どうやら今日は途中で野宿する必要があるらしい。夜は焚き火を囲み、夕食を採るんだとか。
そこで食事の用意をするのがオッカさんらしい。その分、ジンさんとバーモンさんは夜の見張りを担当するのがお決まりだという。
だから俺に苦手な食べ物がないか聞いてきてくれたんだな。基本的に何でも美味しく食べられるタイプなので、夕食を楽しみにしながら、馬車でお尻の耐久レースをする事になるだろう。
早速ルルゥカ村方面に向かう馬車を見付けたので、俺達四人で一台分を確保してもらった。
箱馬車は、前後に二人がけの椅子が取り付けられている。前回乗った馬車も、四人乗りのこのタイプだった。
あの時は俺が一人、ジンさん達三人の二グループで相乗りする事になったが、今回は同じグループとして乗るので実質的に貸切状態となっている。
そのまま四人で箱に乗り込み、御者のおじさんが操る馬が走り出す。
ケルパの町から更に南下していき、森を抜けていく。
珍しく道中には魔物が出なかった。なのでゆったりとした時間を過ごしつつ、ジンさん達と村についての話を聞かせてもらうことが出来た。
どうやらジンさんは彼ら三人の中で最年長らしく、唯一の妻帯者なんだそうだ。
「お子さんはおいくつなんですか？」
「長女が十六で、次女が八歳だ」
「ジンさんのところの娘さん達はね、僕達の村で一番の美人姉妹だって言われてるんだよ」
「兄ちゃんもコロッと惚れちまうかもしれねえなぁ！ ガッハハハハ！」
そう言って豪快に笑うバーモンさんを、ジンさんがじとりとした目で睨み付ける。
「冗談じゃねえぞ、バーモン……。オレはまだ娘を手放すつもりはねえからな」
「へいへい、分かってらぁ！ ってなわけで兄ちゃん、あの子達に手ぇ出したらジンに殺されっから、気ぃ付けとけよ！」
「あはは……肝に銘じておきますね」
一応そう言っておいたので、多分大丈夫だと思いたい。
それにしても、ジンさんの娘さんが美人というのは想像しづらいな。
ジンさんは職業柄もあってがっしりした体格で、いかにも戦う男らしい風貌の男性だ。そんなジンさんの子供が絶賛されるほどの美人姉妹だとすると……奥さんに似ているのだろうか？
いやまあ、ジンさんの見た目がどうこうという話じゃない。こんなに
馬車は順調に走り続け、予定していた地点で野宿をする事になった。
陽が暮れる前に薪を集め、ケルパで買っておいた食材を使って調理が始まった。
いつもなら火の魔道具を使って火起こしをするそうだが、今回は魔法が使える俺が居る。時折火の調子を確認しながら、オッカさんの指示に従って、鍋の火加減を調節していく。
その間、ジンさんとバーモンさんは簡易テントの用意をしていた。
箱馬車は男四人で寝るには狭く、そもそもその馬車を操る御者のおじさんも居る。こうして寝る場所を確保しなければ、翌朝になって身体がバッキバキになってしまうんだそうだ。
こうした遠出は、初めてというわけではない。
これまでに何度か従者として、ラスティーナや侯爵様について行っていたからだ。
しかし、貴族の旅と一般人の旅には、天と地ほどとまでは言わないが差があるのだ。
例えば箱馬車は、エルファリアの屋敷にある特注品なので、座り心地も抜群。
遠出の際は野宿する必要に迫られはするものの、従者やメイド達を乗せた数台の馬車をぞろぞろと引き連れている。その中の一つ一つが、侯爵様であったりラスティーナ専用の寝室として使用される。
そして俺達従者やメイドはというと、余った馬車で寝る者も居るが、大半は大きなテントの中で一夜を明かしていた。
基本的に女性は箱馬車、俺や護衛の警備騎士達は共同テントを使っていた。とは言っても、テントの中は思いのほか広くて快適なのだ。
深夜の見張りも騎士達に任せていれば安心だったし、俺はラスティーナの面倒を見るだけで良かった。それに、用意する食材も品質が良かったので、そこまで食事に不満は感じなかったのだ。
……とはいえ、ジンさん達との馬車移動もかなり楽しい。
少人数での馬車旅というのは初めての経験で、男だけの野宿というノリも嫌いじゃなかった。
彼らとは二倍くらい年の差があるものの、元々小さな村で育てられていた俺には、とても馴染みやすい空気感だったからだ。
何というか……村の皆や父さん達が生きていたら、こんな感じだったのかなぁ……と。
そんな事をぼんやりと考えていたら、火加減を強くしすぎていたらしい。オッカさんにスープを煮込むように頼まれていたんだが、気が付いたらグツグツになってしまっていた。
まあ、食べ始める頃には丁度良い温度になっていることだろう。
その間にオッカさんは追加の薪を拾いに行っていて、彼が戻って来た頃には良い具合に湯気が立っていた。
賑やかな雰囲気で食事を囲み、パチパチと弾ける焚き火の音を聴きながら、ゆったりとした時間が過ぎていく。
オッカさんが味付けをしてくれたスープは、塩加減が絶妙でパンによく合う。残った分は朝食に回すということで、おかわりしたい気持ちを抑えて眠りに就いた。
そして翌日、遂に馬車はルルゥカ村近くの湖付近に差し掛かった。
「ここまで来れば、村まであと少しだぜ」
ジンさんのその言葉通り、間も無くして人里が見えてきた。
草木が芽吹き、なだらかな丘の上に立つ家々。
果たして大きな湖を見下ろす位置にあるこの村は、俺の新たな人生のスタートを切る場所となり得るのだろうか？
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