幻を抱きしめたい

八

　ジュールの言葉に圧倒されて、結局彼の提案をそのまま受け入れてしまった。というか、總子の提案は却下された。

　はい、と手を伸ばされて、反射でその手を取ると、ジュールは引っ張り上げるように總子を立たせて、そのまま歩き出した。

「そろそろお腹空かない？何か食べにいこうよ」

　頷いたらそのまま總子の負けだった。手をつないで一緒に歩き出す。

「何食べたい？木曜のお礼もしたいから、ジュールくんが食べたいものご馳走するよ」

「え？！悪いからいいよ」

「ダメ！これは譲らないから。というかもっと早くお礼したかったんだけどね」

「もう一人のお兄さんには？」

「そうなんだよねー、また会えたらお礼したいけど、毎日お礼の品持ち歩くのも…」

「まあいいか。じゃあ、もう一人の人の分も俺が奢ってもらおうかな」

「うん！そうしてくれると助かる」

　あははと笑って繋いだ手をぶんぶん振る。

「なんで奢るほうの總子さんがお礼言うんだよ」

　あ、でも、とジュールは急に真面目な顔つきになった。

「總子さんが俺に奢ってくれるのは今回だけだよ。次回からは俺持ちだからね！」

（ん？次回？）

　次回があるのか？

　總子の顔に「？」マークが浮かんでいるのを見て取ると、ジュールは「いいからいいから」と言って、スマホを操作し始めた。店を探しているらしい。

　總子は、年の離れた弟が出来たようで、朝の気重さはどこへやら、少しずつウキウキした気分になり始めていた。

◇◆◇

　ジュールが選んだのは、ハンバーガー屋だった。

　よくあるチェーン店ではなく、本場アメリカの直営店で、普通サイズのハンバーガーが縦も横も倍ぐらい大きく、付け添えのポテトフライも一人分が山盛りだった。

　パティもバンズもトマトも分厚く、手も顔もべしょべしょに汚しながら食べ、お互いの顔を指さして大笑いした。

　總子はハンバーガーは何とか完食出来たが、ポテトにまで手が回らなかった。ジュールはそれもペロッと平らげ、ホットドックを追加注文していた。

「すごーーーーい…、さすが高校生の胃袋」

「そう？普通じゃない、これくらい？」

「ジュールくんにとっては、ね。私には無理よー」

「總子さん小食すぎ。あ、デザートあるよ？」

「あ、そっち食べようかな。プリンあるー」

　デザートと聞いてメニューに飛びついた總子を見て、ジュールがプッと噴出した。

「別腹ってやつ、本当にあるんだ」

「え？だってデザートは食べるでしょ？」

「んー、あまり甘いものは食べないしなー。学校でも、ガーッと食って、終わり？」

「学校は、お弁当？」

「ううん、学食か、購買かな。校門前にコンビニもあるからそっち行くこともあるよ」

「今はコンビニも色んなもの売ってるもんね」

「總子さん、会社でもデザート食べてそう」

「う…、食べてる…。やっぱりだめだよね～、ダイエットしなきゃ」

「何言ってるの？全然必要ないじゃん。スタイルいいよ」

　さらっと言ってくれるジュールに、總子は目を白黒させる。

（純粋なのか、まだ子供だからかな…。お世辞でも嬉しい。でも恥ずかしい…）

　ちまちまプリンを突く總子を見ながら、ジュールは生まれて初めて芽生えた感情をゆっくり咀嚼していた。

（年上だし、大人の人だし、まだ知り合ったばかりなのに。俺、この人を守りたい）

　理解されたい、甘えたいという思いは子供の頃から抱いてきた。叶うことはなかったが。

　だが、相手に何かをしたい、という種類の気持ちは、今初めて味わっている。

　痴漢から守れた快感が尾を引いているのかもしれない。

　年が離れているのに、思いの外話しやすい總子の人柄のせいかもしれない。

　しかし、初めて得た自分の「居場所」のように思えて、不思議な居心地の良さが、ジュールを包んでいた。