少女と人間兵器

第13話

　昼食を食べ終え、各自、自由にゆっくりしていた。リイバさんはお客さんの相手をして、マヌスは本を読んでて、シャハルは弓矢の手入れを。

　シャハルは時計を見て、立ち上がる。

　「あの、リイバさん。そろそろ夕飯の狩りに行かないと、暗くなっちゃいます」

　「おお、そうだな。」

　「いえ、昼に行ったので私一人で大丈夫です」

　「そうか？　じゃあ、任せようかな」

　シャハルはニコッと笑って、弓矢と銃を持つ。すると、ギシッという音と共に、シャハルの肩に重い何かが。シャハルが振り返れば、そこにはニグムが立っていた。

　「……お、れ、も……いく」

　そんなニグムの言葉に、マヌスが「はあ?!」と声を荒げる。

　「お前、その状態でもし小枝でも入ったら、もっと治しにくくなるかもしれないんだぞ!!」

　「マヌスの言う通りだよ。心配してくれるのはありがたいけど、あんたを外にだすわけにはいかない」

　「……」

　ニグムが黙ると、遠くから「そーだ！」とリイバさんの明るい声が響いた。

　「マヌス、お前もついて行ってやれ」

　「はあああ?!　なんで俺が!!」

　「お前、狩りの腕は全然ダメだろー。シャハルちゃんに教えてもらってこい。行かないと、今夜の夕飯抜き」

　「わーったよ！」

　声を荒げるマヌスは、シャハルから猟銃を取って、歩き出す。そんなマヌスを見て、シャハルは、「……ガキ」と顔をしかめる。

　「んじゃあ、シャハルちゃん、お願いな」

　そういうリイバさんに、シャハルは苦笑いを返し、マヌスの後を追った。

＊

　「ちょっと!!　あんた歩くの早すぎ!!　こちとらまだ完治してないんだけど!!」

　「うっせー！　早くしねーと暗くなるんだろ」

　「だいたい、あんた慣れてないのに先頭歩くんじゃないわよ！」

　シャハルの言葉に、マヌスは振り返らずにスタスタと歩く。そんなマヌスを見て、シャハルはため息をこぼす。すると、右の方から草の擦れる音がきこえ、そっと視線を移す。すると、そこには鹿が二頭。

　「……ラッキー」

　(たぶん、もうすぐ動物達は寝床に行って狩りはできなくなる……これがラストチャンスかもしれない)

　シャハルは、ゆっくりと静かに弓を強く引く。そっと、息を吐き、吐ききったところでグッと息を止め、矢を放った。その矢は見事、鹿一頭に当たり、もう一頭は逃げてしまった。

　「まっ、一頭だけでも上出来でしょ。さて、くそガキに持たせて……って、あれ」

　シャハルは周りを見渡すが、マヌスの姿はどこにもない。その状況に、シャハルはもう一度ため息をこぼす。

　マヌスを探しながら、シャハルは森の中を歩く。段々と暗くなる空に、シャハルの額に冷や汗が流れる。

　(このままだとまずい。ここまで暗いと弓で狩れない動物がでてくる……。銃はくそガキが持ってるけど……)

　そんなことを考えながら歩いていると、シャハルの耳に銃声が響いた。

　銃声がきこえた方をに勢いよく視線を向け、歯を食いしばる。

　そして、勢い良く走り出した。

　「あんのくそガキ……っ」

　シャハルは痛む足に、目にうっすらと涙を浮かべながら走る。そして、息が上がったところで、地面を見ると、小さな足跡。その足跡をたどりながら、シャハルは走る。足跡は小さな岩陰に続いていて、岩陰からは猟銃が見えていた。ゆっくりと近づけば、体を震わせているマヌス。

　「はーっ、だから前を歩くなって」

　「……っ」

　「……立てる？　結構奥まで来ちゃったし、これ以上ここにいるのは……」

　『ここにいるのはまずい』というシャハルの言葉を遮るように、草の擦れる音がシャハルの耳に届く。そして、その音にマヌスの体をさらに震えさせた。シャハルはゆっくりと視線を後ろに移すと、そこには二頭の狼が。

　「……どうすんのよ、これ」と、シャハルは口元をひくつかせる。すると、マヌスは持っていた銃で狼の方を撃つが、それは当たらず、狼はシャハル達に飛びつくよう襲いかかってきた。シャハルは「クッソガキ！」とマヌスを引っぱり、走りだす。必死に走るが、後ろから追ってくる音は止まない。

　「あんたほんっとクソガキね!!　死にたいの?!」

　「なっ、おまえなんかに」

　「あんたが持ってんのは、動物だけじゃない、人も殺せる道具なのよ！」

　「……っ」

　「それを、何も考えずに使うな！　その前に、死ぬ気で走れ！」

　シャハルの言葉に、マヌスはギュッと唇を噛み締め、下を向きながら走る。しかし、シャハルは石につまずいて、転んでしまった。顔をあげれば、狼が遅いかかってくるところで、ギュッと目を瞑る。その瞬間、シャハルの前には、大きな背中が覆い被さった。ゆっくりと目をあけると、そこにはニグムの体がシャハルとマヌスを包んでいた。

　「あん、た……なんで……」

　「じゅう、せい……きこえ、た……おそ、い……」

　目をまん丸にするシャハル。そして、ゆっくりと、口元をあげた。

　「……うん、ありがとう。戦おう、一緒に。生きよう」

　シャハルは足の痛みを堪えながら、ゆっくりと立ち上がる。そんなシャハルに、ニグムは煙玉を渡し、シャハルはそれを地面へと投げつける。その間に、マヌスの手を引き、シャハルは岩陰へと隠れ、銃を構えた。

　そんなシャハルを見て、マヌスは「な、んで……」と小さく声をだす。

　「なん、で……戦う、んだよ。アルマンに戦わせるのが、お前ら人間だろ！　あんた、足を怪我してんのに、なんで戦うんだよ！」

　「……確かに、今の時代、機械のアルマンが戦って、私たち人間はそれを見てるだけ。こんな銃をもつ必要なんてないし、せめて弓程度」

　シャハルは煙の中へと引き金を引く。すると、煙の中から狼の苦しげな声が響く。

　「だけど、ニグムは私を守るための機械なんかじゃない」

　　シャハルの言葉に、マヌスは目を丸くし、瞳を揺らす。

　「私のたった一人の家族なの。その家族に一人で戦わせるなんて、死んでも嫌」

　もう一度、シャハルは引き金を引く。煙が消えていく中、その銃弾は狼へと。そして、煙が消えれば、ニグムが上を見上げて立っていた。

　「もう……誰も失わないために、私は戦うの」