少女と人間兵器

第6話

　朝日が窓から差し込む。眩しい光が、シャハルの顔へと降り注ぎ、シャハルはゆっくりと体を起こして、そっと目をあける。部屋にニグムの姿はなく、シャハルは目を擦る。すると、下からトントンと音がきこえ、少し首を傾げ、重い足取りでベッドから降り、部屋をでる。すると、今度は何かを焼く音がきこえた。

　(もしかして……)

　そっとリビングのドアを開くと、ニグムは台所で料理をしていた。

　「……私、何も食べないよ」

　「……」

　静まった部屋に、コンコンと玄関のドアを叩く音がきこえた。その音に、シャハルの背筋は凍る。息を飲み、「火、消して」とニグムに言い、ニグムは言われた通り火を消す。音をたてないよう、シャハルは玄関へと向かい、静かに横の棚から銃を取り出す。銃を構え、ドアへと近づくと、「あのーギルドの者ですー」と明るい声がきこえてきた。

　(ギルド……？)

　シャハルは、警戒しながら、ゆっくりとドアをあける。すると、そこには糸目の男が一人と、メガネをかけた女性が立っていた。男の方は、茶色の短髪で、腰に剣をぶら下げており、女の方は黒髪の一つ結びで三つ編みでまとめていて、肩には銃をかけていた。そして、その後ろには、嫌な匂いを放つ樽が一つ。その匂いに、シャハルは眉をひそめる。

　「……あの、何か用が？」

　「そんなに警戒しないでよ〜。人殺しみたいに、荒らしにきたわけじゃないんだから〜」

　「ちょっと、ニータ」

　男の言葉に、女が男の肩をポンと叩く。

　「……なんで、知って」

　「ギルドの情報網、甘く見ない方がいいよ」

　シャハルの言葉を遮るように、男ははっきりと口にする。

　「とりあえず、中に入れてくれないかな？」

　そう、鋭い目に、うっすらと笑みを浮かべた男に、シャハルは何も言い返せず、ギュッと唇を噛み締めた。

＊

　二人を家に通し、荒らされたリビングへと案内する。

　「おーおー、見事な荒れっぷりですなあ」

　「……そっちの、食卓に座ってください」

　シャハルはそう言って、キッチンにいるニグムへと近づく。

　「あの人達、ギルドの人なんだって。お茶、出してあげて」

　「……わか、った」

　ニグムがそう言葉を発すると、男は「あー!!」と大きな声をだした。

　「君が、ここのアルマンか!!　おー！　情報通り、型が古いねー！」

　(情報……？)

　男のその言葉に、シャハルは目を鋭くする。そんなシャハルを見て、男はニッコリと笑ってみせた。

　「まあ、アルマンくんがお茶入れてくれてる間に、座って少し話しましょ」

　女の人の言葉に、シャハルは息をのみ、「はい」と頷いた。椅子に腰を下し、ごくりと息を飲む。

　「まずは自己紹介しようか。俺は、ニータ。んで、こっちが、サラ」

　「よろしくね、シャハルちゃん」

　「……どうも。あの、なんで名前を……」

　「さっきも言ったろ？　ギルドの情報をなめんな」

　「……」

　ニータの言葉に、シャハルは顔をしかめる。そんなシャハルを見て、サラは「えっとね」と少し言いづらそうに話した。

　「昨日、人殺しに襲われたでしょ。人殺しには、私らギルドも警戒してて、情報収集は欠かさない。それで、昨日のことを耳にしたから、知ってるのよ」

　「それで、そんな私たちにを嘲笑いに？」

　そんなシャハルの言葉に、ニータとサラは目をまん丸にした。そして、ニータはケラケラと笑い出す。

　「いいねえ！　やっぱ、お前、いいよ！」

　「は？」

　「残念だが、俺等は笑いにきたわけじゃない。勧誘しに来たんだ」

　「……勧、誘？」

　首を傾げるシャハルに、サラはクスリと笑う。

　「前から、私たちギルドは、あなたに目をつけてたの。とても腕のいい弓使いだって。銃もいい腕してるらしいし」

　「……どうも」

　「前にも来た事あるんだけど、君のお兄さんに追い返されちゃってね。でも、今なら狩りも難しくなるし、私たちの力が必要だと思ってくれるんじゃないかって」

　そう優しく話すサラに、ニグムは後ろから「どう、ぞ」とテーブルにお茶を置く。

　「このアルマンも、強いしな！」

　「……お褒めの言葉、ありがとうございます。ですが、私たちにはギルドに入るお金はありません」

　「お金ねえ！　うんうん、大事！　とっても大事！」

　ニータは、何度も頷きながらそう話す。そんなニータを見て、シャハルは顔をさっきよりもしかめる。

　「でも、その金は志望者、つまり自分からギルドに入りたいって言った人が払うんだ。勧誘を受けた人からはとらないんだ」

　「……なるほど、無償でギルドに。それは本当に良い話で」

　シャハルの言葉に、ニータは目を細める。

　「その話をもし断ったら……どうなるんでしょう？」

　「……断る理由があるのか？」

　「それよりも私は、ガソリンが入ったあの樽が気になるんです」

　そのシャハルの言葉に、サラは肩をすくめた。

　「……流石ね。お察しの通り、ギルドから私たちはこの家を焼くように言われてるわ」

　「それは、勧誘とは言いませんよね。あなた達がやっているのは」

　「ああ、脅しだ」と、シャハルの言葉を遮るようにニータが口にする。その言葉に、シャハルは目を鋭くする。

　「まあ、脅しってよりは、オススメしに……とでもいうか」

　「……は？」

　首を傾げるシャハルに、サラは「あのね」と優しい声で話始める。

　「私とニータも、勧誘……脅されて入ったのよ。お金は１オーロも払ってないわ」

　「悪い話じゃないはずだぜ？　無償で守られ、食い物にも困らない」

　その言葉に、シャハルはギュッと拳を握る。

　(たしかに、この人の言う事は正しい……。でも……)

　シャハルは、チラリとニグムへと視線を移す。そして昨晩、ニグムが言った言葉を思い出す。

　『……おれ、ここ、にいる。ここ、好き』

　シャハルは、ギュッと唇を噛み締める。そんなシャハルを見て、ニータは目を細める。

　「なんでだ？」

　「え？」

　「悩む必要がどこにある？　あんた、このままで過ごしていくとして、いつまで生きていけると思ってる？」

　「……っ！」

　「あんた、一年前は兄との二人で狩りをやっていたんだろ？　二人できつくなって、アルマンを買ったみたいだけど、また二人に元通り。この話を断って、生きていけるのか？」

　(……生きていけるか、だって)

　シャハルは、ギュッと拳を握る。そして、「……私は」と、震える声。しかし、その瞬間──外が赤く光った。そしてすぐさまに、爆発音が響く。