獅子の系譜

６ 獅子の娘（１）

　夕暮れの松林を背に、榊葉（さかきば）は悠然と笑んでいる。

　パタン、と扉が閉まる音がした。振りかえれば柊一（しゅういち）の姿はもうない。榊葉に見とれている間に、部屋を出ていってしまったのだ。

　たったひとり残された塔子はあわてた。どんな言動をすればよいのか、さっぱりわからなくなってしまう。

「え、と。あの」

「ペンにしたんだね」

　出しぬけに言われる。

　意味がわからず目を丸くしていると、彼は塔子の制服の胸ポケットを、そっと指さした。つられて見やれば、胸ポケットにさしたペンが目に入る。

　緑のペン。

　塔子が纏（まと）っている、緑。

　榊葉はにっこりと笑った。目尻にしわのできる、すこぶる感じの良い笑み。

　さも嬉しげだったので、塔子は戸惑った。

「さあ座って。狭いところだけど、楽にして」

　執務机の対面に置かれた椅子をすすめられ、しばし迷ったが恐るおそる腰かける。座面が布張りのアンティークチェアだ。上等なので居心地が悪い。表情を固くする塔子と対照的に、榊葉はすっかりくつろいだ様子で席についた。

　執務机を挟んで、ふたりは向かい合う。

　彼はゆっくりと口を開いた。

「さて。トンネルというものは、不思議なものだ」

　塔子が目を上げると、榊葉は優しげな笑みを浮かべた。

「――知っているかい？　きみたちは入寮式で、トンネルを抜けて緑の王国に入ったけれど。三年になればね、退寮式というものがあるんだ。きみたちとは逆に、三年生はトンネルを抜けて外に出る。この王国を出ていくんだ。不思議だね。トンネルはただの穴、ただの道のはずなのに。そこから出るとなぜか世界がちがってみえる。現実から王国へ、王国から現実へ、チャンネルが切り替わる」

　この伝統はね、と彼は言う。

「トンネルに始まりトンネルに終わる。その暗い闇のなかで、大切なことがすべておこなわれている」

　ドキッとした。思わず榊葉を正面から見やる。

　彼の瞳の中に、強ばった表情の自分がいた。唇を引きしめ、切実なまなざしを投げかけている。けれど塔子は自覚していなかった。乾いたノックの音がするまで、榊葉と見つめ合っていることにすら気付かなかった。

「はい」

　榊葉が応答し、ドアへ視線を移す。塔子はまばたきをした。現実に引き戻されたような気分で振り向けば、柊一がそこにいた。丸盆を持っている。

　張りつめた空気が緩んだ。

　塔子がぽかんとしている間に、柊一は音もなく移動し、慣れた手つきで茶器を差しだした。花柄の模様がなされた、ソーサー付のティーカップ。そこに湯気の立つコーヒーがなみなみと注がれている。

　塔子ははたと固まった。まさか学校で同級生に――それも鷹宮柊一に、こんなもてなし方をされるなんて思わない。仰天して礼も言えなかった。

　柊一は榊葉にもコーヒーを渡し、「ありがとう」と彼は当たり前のように受け取る。

「――そうだ。鷹宮も聞く？」

　いいことを思いついたというように、榊葉は柊一を見た。

「何のことですか」

「いまからする話。一緒に聞きたい？　鷹宮はもう聞いてもいい立場だ」

「聞いてもいい立場？」

「うん。入寮式が終わったからね」

　柊一は眉をあげた。

　塔子は驚いたが、ことのなりゆきを静観するしかない。

　彼は沈黙した。こっそり横目で窺うと、バチっと目が合う。うろたえて視線を外したのに、彼のまなざしは動かなかった。悪びれたふうもなく、まじまじとこちらを見つめてくる。

　なんでわたしを見るの。

　頬が熱くなる。

「……聞かせていただきます」

　何を考えたのか、ややあって彼はきっぱりと答えた。

「ふうん」

　榊葉が声を漏らす。

「……何か？」

「いや、興味ないかと思ってたから。意外だなと」

「それなのに声をかけたんですか」

「そう。きみがどんな子か知りたくてね。案外しきたりとか好きなタイプ？　それとも篠崎さんに興味がある？」

　柊一は眉間のしわを深くした。

「そういう話でしたら、帰ります」

　まあまあ、と榊葉は鷹揚になだめた。

「悪かった、冗談だよ。じゃあ座って。絶対に退屈しない、とてもめずらしい話なんだ」

　からりと笑う。

　柊一は不快そうな表情を崩さなかったものの、それでも大人しく榊葉にしたがった。塔子の背後、ドア付近に椅子を持ちだし、腰を落ち着ける。

　塔子はさらに居心地が悪くなった。彼の視線が刺さるような気がして、背すじをぴんと伸ばす。

　榊葉は執務机にひじをつき、身を乗り出した。「話をもどそうか」と、おもむろに口を開く。ごく自然な口調だったが、どこか楽しんでいるようにも聞こえた。

「――すべてはトンネルに始まりトンネルに終わる。昨日きみに起こった出来事も――こわい思いをさせたけれど――もちろん、そのひとつだ。それを打ち明けるために、今日ここに呼んだ」

　塔子は小さくうなずいた。話してくれるのだ、と思った。胸の鼓動が早まる。

　榊葉はこちらをしっかりと見据えていた。

「いいかい、打ち明ける前に、まずきみに確認するよ」

　彼は人さし指を立てた。

「トンネル通過の儀式で、きみに起こったことはどんなことだった？」

　塔子は言葉に詰まった。戸惑ったが、少し考えて声をだす。

「それが起こったのは……トンネルの終点に近づいていたときでした。カーブを曲がって、出口の光が見えたところです。ほっとしていたら、うしろからふいに足音が聞こえました。突然響いた足音で、とても近くて……。だれかが、トンネルでじっと潜んでいたようでした」

　思いだして、塔子はギュッと拳をにぎった。

　榊葉が相づちをうつ。

「わたし、驚いて……。走って逃げだしたんです。そうしたら、そのだれかは、追いかけてきました。ぴったりとわたしの後をついてきて。本当にこわくて、足がもつれて転んで。振りかえったら――闇のなかだったのに――目が合ったのがはっきりとわかって。悲鳴をあげました」

　背後で息をのむ気配がした。見やると柊一が驚きの表情を浮かべている。

「それで？」

　榊葉が冷静にうながす。

「転んだらもう、どうすることもできなくて。もうだめだと思いました。頭を抱えて縮こまって……でも何も起きなかった。しばらくの間があって、顔をあげたとき、耳元で囁きが聞こえました」

　“約束を破ったね？”って。

「約束？」

　思わずといったように柊一が口を挟むので、塔子は少し顔を向けた。

「――声をあげてはならない。立ち止まってはならない。けっして、うしろを振り返ってはならない――。トンネル通過儀式の約束。わたし、すべて破ってしまったから……」

「それで？」

　榊葉はまたうながす。

「……耳元にだれかの顔があると思うと、本当にぞっとして、こわかった。居ても立ってもいられなくて、やみくもに逃げようとしたんです。そうしたら――」

「そうしたら？」

　塔子はごくりと唾をのんだ。

「右肩を叩かれました。軽く――」

「何回？」

「……三回」

　執務室に沈黙が降りた。

　塔子の手は少し汗ばんでいた。昨日のことだ、まだ生々しく記憶がある。転んですりむいた膝だって癒えていない。

「会長は、言いましたよね」

　思ったよりもか細い声がでる。

「わたしをおどかしたのは、それは――王だって。獅子だって」

　かたん、とふと後ろで音がした。柊一が少し身を乗り出している。

「会長」

　彼は眉をしかめて榊葉を見ていた。

「会長、これはいったい、なんの話ですか」

　ふたりの視線があつまるも、榊葉は落ち着いたものだった。神妙な顔つきでしばし黙りこんでいる。

　見守る塔子は無意識に息をつめた。

「……いったい何の話かって？」

　しばらくして、榊葉はようやく顔をあげた。複雑な表情をしていた。静かで、厳かで、けれど感慨深げな面持ち。柊一に返しているというのに、まなざしは塔子にある。

　彼は息を吐いた。

「よい話か悪い話かっていったら、よい話だ。それどころか、これ以上ないほどの慶事（けいじ）だ。なにせ……なにせ王が、次の王を決めたのだから」

　いま、なんて？

　塔子は言葉を失った。そしてそれは、柊一も同様のようだった。

　榊葉はにっこりと笑いかける。

「きみは獅子に三度触れられ、獅子の身体を手に入れた。すなわち――獅子の娘となったんだ。言ったろう、すべてはトンネルから始まる。……おめでとう、篠崎塔子さん」

　――あなたはいずれこの国の王になる。