56時限目 クラスナッツ



 その日の夜。


 宿直室で自分の傷の手当てをしているダンテのところに、フジバナがやってきた。コンコンとノックをすると、ドアの隙間から顔を覗かせて言った。


「隊長、よろしいでしょうか」


「フジバナか。どうした、まだ帰っていなかったのか」


「はい、今日は旧校舎に泊まろうと思いまして。女子部屋に寝袋置かせてもらっているんです」


「すっかり仲良くなったな」


 そう言ってダンテは中に入るように促した。フジバナはぺこりと会釈えしゃくして、ダンテのそばに座った。


「あいつらの様子はどうだ?」


「問題ありません。ミミが作った軟膏が効いているみたいです。傷が完全に塞がるまでには時間がかかりますが、みんな元気そうでした」


「良かった」


「隊長、包帯巻くの手伝いましょうか」


「おう、助かる」


 フジバナはダンテの背中に回って、傷口を包帯で塞ぎ始めた。鍛え上げられた上半身は、ゴツゴツと硬く古傷だらけだった。背中の裂傷を包帯で器用に塞ぎながら、フジバナは言った。


「隊長、一つ確認したいことがあるのですが」


「なんだ」


模造人形コピーキャットのことです。どうして、傷んだ髪の毛を送ってこられたのですか?」


 その言葉にダンテの肩がぴくりと反応するのを、フジバナが見逃すはずがなかった。


「なんのことだ」


「しらばっくれても無駄です。私の作った模造人形コピーキャットが遠目で誰かに見破られるはずがありません。隊長はわざと傷んだ髪の毛を混入させて、模造人形に不具合がかかるようにしたのではないのですか」


「わざとじゃないよ。間違えて入っていたのかもしれない」


「エーリヒ殿を仕向けるためですか?」


 フジバナは「これは推測に過ぎないのですが」と付け加えて言った。


「そうなると全てが納得がいくのです。あの対抗戦の観戦席で、そのような微差に気が付けるのはエーリヒ殿しかいません。当然のごとく疑いの目は私に向けられます。そして私が隊長の居場所を教える」


「……で、エーリヒが助けに駆けつけてくるというシナリオか」


「バーンズ卿を説得することまで見込んでいた。あの人の性格上、そうすることが隊長には分かっていた」


 包帯を巻き終わり、結びをしめてフジバナは合図した。


「終わりました」


「サンキュー」


 調子を確かめるように、肩をぐるぐると回して、ダンテはシャツに着替えた。腰に手を当てると、正座したフジバナから視線をそらしながらダンテは口を開いた。


「俺がそこまで考えられると思うか。神じゃないんだ。人の動きまで操れない」


「人の動きを想定することはできます。隊長が作戦を立てると時に良くおっしゃっていた言葉です」


「……やれやれ敵わないな」


 ダンテは困ったように肩をすくめると、改めてフジバナに向き直った。


「今回の作戦はけの連続だ。今回のリリアがバーンズに勝てるか。マキネスが出し惜しみせず魔導を出せるか。ミミが自制心を保てるか。シオンが追っ手をまけるか。イムドレッドがアカデミアに戻るという選択をするか。失敗すれば全てが総崩れになる作戦だった」


「結果、全てが上手くいった。隊長は賭けに勝ったということですね」


「全部、あいつらの実力のおかげだ。俺は何もしていない」


 感慨深げに言って表情を緩めると、ちらりと視線を動かして、宿直室のドアに向かって呼びかけた。


「……というわけで、ドアの前でこそこそしないで入ってこい」


 唐突に呼びかけられて、ドアの外がわちゃわちゃと騒がしくなった。一通りもめ終わったあと、ドアが開いてリリア、シオン、マキネス、イムドレッド、ミミ、全員の顔が覗いた。


「こ、こんばんは」


「こんばんはじゃない。盗み聞きは良くないぞ」


「マキネスが見に行こうっていったニャ」


「……大人の時間かと思って」


「やめてくれよ……」


「みなさん、傷は大丈夫ですか」


 フジバナが問いかけると、全員が問題ないという風に頷いた。シオンが肩口の包帯を見せてにっこりと笑った。


「ちょっと寝たら治りました」


「若いな」


「若さですね」


「ねぇねぇ、今から祝勝会しようと思うんだけど、先生たちもやろうよ」


 宿直室に上がり込んだリリアは、ふんふんと鼻息を荒げて二人の手を引っ張った。


「イムドレッドが燻製くんせい肉を隠していてね。みんなで切り分けて食べようって話をしていたんだ」


「燻製肉?」


「床下に隠しておいたやつが、シオンたちに見つかったんだ」


 イムドレッドは「あとで回収しようと思っていたのに」と悔しそうに漏らした。


「熟成した高級肉だ。絶対うまいはずだ」


「良いな、それ」


「味の分からない小娘に食い尽くされるくらいなら、先生たちにも食べてもらいたい」


「ちょっと小娘って何よ。同い年でしょ。むしろ誕生日換算で言ったら、イムドレッドの方が年下じゃんかー」


 ぽかぽかと叩くリリアの拳を、しかめっ面で受けながらイムドレッドは言葉を続けた。


「……それと改めてお礼を言いたい。俺をここまで連れ戻してくれたことに。正直言って、もう戻ってこれないと思っていた」


「大人の怖さを思い知ったか?」


「あぁ。……でも、次は負けない」


 イムドレッドは強く意思のある視線をダンテに向けていた。


「もっともっと強くなりたい。道具じゃなくて、イムドレッド・ブラッドとして俺は強くなりたい」


「それがお前の選択か」


「うん。無様な姿は今日で最後だ」


 大きく頷いたイムドレッドに、ダンテは嬉しそうに笑って手を伸ばして言った。


「了解した。教師として、導くところまで導こう」


「よろしく頼む」


「改めて、ようこそ。クラスナッツへ」


 力強く言ったイムドレッドを見て、ダンテは安心した。出会った時のすさんだ様子とは違う、地に足がついた人間の顔つきになっている。成長が楽しみです、と言ったアイリッシュ卿の言葉をふっと思い出していた。彼らが成長する姿を見られることは、ひょっとして幸運なのではないかとすら思えてきた。


 握手する二人の間に入って、リリアが頬を膨らませて言った。


「ねぇねぇ、早くお肉食べようよ」


「空気の読めない女だな……」 


 悪態をついたイムドレッドは手を離して、苦々しげに顔をしかめた。おかしそうに笑いながら、ダンテは箱に詰めていた食料を手に持った。


「よし、対抗戦も終わったし、明日一日は丸っと休講にしてやる」


「本当!? やったー!」


「やったニャ!」


「その代わり、明後日からは今までの二倍授業をやるからな。定期テストで点が取れなかったら元子もないからな」


「え?」


「朝から晩まで机にかじりついてもらう」


「ひえぇ……」


「……先生、鬼」


「バカ言うんじゃない。授業の遅れの方が問題だ。今日が最後の晩餐ばんさんだと思え」


 がくがくと足を震わせる生徒たちを先に行かせて、ダンテは立ち上がり、正座したフジバナを手招きした。


「フジバナも行こう。アイリッシュ卿から頂いたワインがある。一緒に飲もう」


「良いのですか? 大事にとっておいたものでは」


「もちろん。お礼にもならんが、ほんの気持ちだ。遠慮しないでくれ」


「……はい、では喜んで」 


 幸福そうに微笑んで、フジバナは立ち上がり、生徒たちの待つ部屋へと歩いて行った。


 一杯で目玉が飛ぶような価格のするワインと、イムドレッドが隠していた燻製肉を囲みながら、旧校舎の夜は更けていった。楽しげな笑い声が、校舎の外まで響き、やがて朝日が昇ってきた。差し込む朝日は幸福そうな寝顔を照らした。


 ソード・アカデミア、クラスナッツの新学期はまだ始まったばかりで、これからいくつもの苦難を迎えることになるが、それはまだ少し先の話だった。







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ソード・アカデミア 〜兵団を追放された俺は、落ちこぼれ美少女たちを一流魔導師に育てて成り上がります〜 スタジオ.T @toto_nko

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