東堂兄弟の探偵録 出雲御子編〜第四話 モデル蘭のアリア〜

《西暦21517年 ジャンク１》その一

　人間っていうのは、時間さえかければどんな環境にも適応する。アフリカで誕生した人類が地球のあちこちに散らばるうちに、肌の色や髪の色が違ってきたように。

　ましてや、ここは地球ではない。

　超重力の星。土星。

　ジャンクたちの先祖はその昔、月に暮らしていたという。

　今でこそ月は地球とならぶ二大都市だが、人類が地球から逃げだして移民したばかりのころは、わずかな基地が点在するだけのいちめんの岩の星だった。水も大気もない。食糧もない。すべてを自分たちの手で作りださなければならない。

　それでも、地球に残されることは、当時、確実な死を意味していた。

　ジャンクたちの先祖は月への脱出船に乗りこんだ。開拓民として働く条件で、健康な若い男女だけがロケットへの乗船をゆるされた。

　待っていたのは苛酷というにも苛酷すぎる日々。

　飢餓や無酸素症、宇宙線による被曝。

　その上、拷問にも等しい重労働。

　仲間は次々と死んでいった。

　しかし、政府の人間はそのぶんをクローンの再生でまかなった。日に百人が死んでも、二百人のクローンが培養され、補充された。

　とにかく自転車操業だ。

　政府高官だけが死ななければいいのだ。彼らがブレーンだから。市民が何万、何十万人死のうが関係ない。彼らさえ生き続けていれば。

　死体はいつのまにかモルグから消えていた。たぶん、初期の開拓民の食糧は、死んだ仲間だったのだろう。

　これは、長老の自論だ。

　きっとそうなんだろうなと、ジャンクも思う。ジャンクたちの先祖も、土星に来た当初はそうだったというから。

　でも、ジャンクたちの先祖が月から逃げたのは、開拓の厳しい生活から逃亡するためじゃない。

　開拓民たちの多くの犠牲により、月は人の住める星になった。テラフォーミングというやつだ。水。酸素。大気をとどめるための重力装置や、気候調整装置。森。海。畑。住居。

　月は発展した。

　だが、そこで月の政府は開拓民を裏切った。まったく、どこまでも卑劣な外道だ。それまで牛馬のように酷使してきた開拓民を、もはや必要なくなったとみなし、古い地下区域に閉じこめたのだ。

　選ばれた人たちだけが地上都市に移り住んだ。人間の住みわけが始まった。これが身分の格差を固定化した。

　家畜のようにあつかわれても、いつかは豊かな都市で、わが子や自分のクローンが暮らせるようになる。今はそのための忍耐のときだ。

　そう信じて働いていた開拓民の夢はやぶれた。けっきょく、人として認められることなく、地の底に埋めたてられ、忘れさられた。

　開拓民たちは表面上、月には存在しないものになった。高官の考えでは、きっとすぐに死に絶えると思ったのだろう。

　ところがだ。政府高官は肝心なことを忘れていた。自分たちの酷使していたのが、ただの牛馬ではなく、開拓のプロだということを。

　開拓民は水道管や電線に細工した。酸素も地上から拝借した。鉄や貴金属を掘った。生きるために必要なものは、なんでも手に入れた。地上の人々が、すっかり存在を忘れてしまうまで、何代にも渡って生き続けた。

　さて、都市が栄えれば、犯罪も急増する。地上の犯罪者たちのあいだに、いつしか地下の旧地区の存在が知られるようになった。犯罪者にとって、そこはかっこうの逃げ場所だった。

　多くの犯罪者が地下にやってきた。地下は物騒な世界になった。

　それで起こるべくして大事故が起きた。テロだったんじゃないかと思う。都市のどまんなかがガッポリ崩落した。地上の人々の大勢が死亡した。

　それ以上に、巨大な穴はある事実を地上の人々に知らしめた。自分たちの足元に、遥か昔、すてられた忘れられた民がいることを。

　ふつうなら、そこで激しい衝突が起こるところだ。そうでなければ、地上人による弾圧。

　そうならなかったのは、直後にエスパーの反乱が起きたからだ。月のトップが代わった。残忍な独裁政権が倒れ、とつじょ人道主義のエスパーのリーダーが実権をにぎった。

　オシリスだ。

　地下都市は崩落の危険があり、埋めたてなければならない。ついては、あなたがたを市民として地上に迎えるとの申し出があった。ほとんどの地下民は快く受け入れた。その人たちの子孫は、きっと今でも月で平和に暮らしていると思う。

　だが、一部の地下民はオシリスの申し出を断り、頑強に抵抗した。そう。犯罪者たちだ。リーダーが代わったって、自分たちが人を殺した罪が消えるわけじゃない。

　犯罪者はオシリスの月政府と徹底抗戦した。多くは捕まり、刑を受けた。

　しかし、なかには宇宙船をかっぱらって、月から逃亡した者もあった。火星や人工星セレス、各地のスペースコロニーなど、いたるところで犯罪をしながら転々とした。あげくに、宇宙海賊をきどっているうちに、宇宙船の事故で、土星におっこちた。

　残念ながら……まことに残念ながら、これがジャンクたちの先祖だ。

　おろかな犯罪者を先祖に持ったばっかりに、子孫がどれほど長い歳月を、この悪夢の星で重力の底に這いずることとなったか……。