月詠み師ムウ―金色の眼―

第41話 黒い瞳の男

　長（おさ）が住む主殿へと続く長い渡廊（わたりろう）を歩きながら、化物（けもの）はちらと横に現れた庭に目をやった。

　主殿に近づくにつれて、淡い桜の香りが徐々にその濃さを増していくのを感じていたが、この景色を見て納得した。

　春のうららかな日差しに照らされて、満開の桜が一面に咲き乱れ、はらり、はらりとその花弁を優雅に舞わせている。

　横風が吹くたびにさあっと舞い上がる花吹雪が化物（けもの）の視界を霞（かす）ませたが、それは濁るどころか一層景色を春めき立たせているようにさえ思えた。

　広大な庭池には散った花弁が幾つも落ち泳ぎ、淡く光を放つ桃色の水面（みなも）を作り出している。

　加えて、穢れを知らぬ澄んだ空気が充満し、ここがいかに清浄な地であるかを物語っていた。

（先ほどの竹林とは正反対だな）

　化物（けもの）は誰に言うでもなく、心の内でぼそりと皮肉を吐いた。

　それから、主殿までの道はひどく静かなものだった。

　こうして誰かの背を黙って追うのはあの日以来だったが、あまりにもあの時とは違い過ぎて、化物（けもの）はその差に眩暈（めまい）さえ覚えた。

　身を包む明るさも、匂いも、肌で感じるものも、何もかもが全て違う。

　それは、慣れた闇と対（つい）を成すこの光の地を無意識に身体が拒絶しているようにも感じられた。

「止まれ」

　前を先導していた近衛兵がさっと腕を上げた。

「これより先、少しでも妙な真似をするようであれば切る」

　前を見つめたまま小さく紡がれた近衛兵のその言葉には、どこか迷いの音が混じっていた。

　娘を救ったという事実と素性の知れぬ者への警戒が入り混じり、化物（けもの）をどう扱うべきなのかを計りあぐねている様子だった。

　化物（けもの）は何も言わずに黙って近衛兵に従った。

　そうして、ようやくたどり着いた広い主殿の奥、一段高くなった上座に琥珀族の長（おさ）はゆったりと胡坐（あぐら）をかいて座っていた。

　化物（けもの）は目を伏せながら中央まで進みでると、そこに腰を下ろして深々と頭を下げた。

「お目通り光栄でございます」

「面（おもて）を上げてください」

　静かな主殿に穏やかな声が響く。

　声に従って化物（けもの）がゆっくりと顔を上げると、眩（まばゆ）い金地の屏風が目に飛び込んできた。

　長（おさ）の背の向こうで大きく広げられた豪壮な屏風は、主殿に差し込む日差しを受けて金色（こんじき）に輝いている。

　その金色にも似た、気高き色を瞳に宿したこの地の主（あるじ）は、化物（けもの）が想像していたよりもずっと柔らかな顔をしていた。

　凛とした細面の顔立ちではあったが、少し下がり気味の太い眉とその口から紡がれる穏やかな声が温厚な印象を与えている。

「娘の恩人であらせられる御方よ、なんとお礼を申してよいものか……本当に感謝いたします」

　長（おさ）は化物（けもの）に向かって深々と頭を下げた。

　その瞬間、化物（けもの）の後ろに控えていた近衛兵たちが一斉にたじろいだのが分かった。

　名のある薬師（くすし）ですら成し得なかったことをたった数刻でやってのけたのだ、当然と言えば当然であろうが、今下げられた頭は、琥珀族の長（おさ）としてではなく一人の親としての意味合いの方が強いのだろう。

「身に余るお言葉感謝いたします。しかし、まだ完全に治（おさ）めたわけではありません」

　化物（けもの）は真っ直ぐ顔を上げて更に続けた。

「恐らく呪術をかけた術師は再び姫君を狙うでしょう」

「なにゆえ……」

　長（おさ）は驚愕の表情で化物（けもの）を見つめた。

「わけは私（わたくし）には分かりません。しかし、一度術に取り込まれた者はそう簡単には逃（のが）れられないのです。ですから、暫く私（わたくし）をこちらに置いてください。必ず姫君を呪術から守ってみせます」

　化物（けもの）はまっこうから長（おさ）の目を見つめた。

　これは俺にしか出来ないものだと、そう伝えるように。

「貴様に一体何の義理がある」

　突如、後ろから怒気を含んだ声がした。

（何だ……？）

　化物（けもの）は眉根を寄せながら、声の主を確かめるように振り返った。

　先ほど娘の離（はな）れ家（や）で出会った黒い瞳の男が足早にこちらへ向かってくるところだった。

　その男は化物（けもの）から離れた場所にさっと腰を下ろすと両手をついて頭を下げた。

「長（おさ）、無礼を承知で申し上げます。この男は信用なりません、この者は我らの地に影を呼ぶ者にございます」

　反射的に化物（けもの）の眉がぴくりと動いた。

　男は顔をふせたまま長（おさ）の返事も聞かずに更に言葉を続けた。

「月はこの者を災いと告げております。この者は決してこの地に招き入れるべきではない者です。どうか私の言葉に、月の音（ね）に耳を傾けてくださいますようお願い申し上げます」

「月詠み殿……」

　静まり返った主殿に、長（おさ）の困惑の声だけがぽつりと小さく響いた。

　化物（けもの）は暫く黙ってその様子を見ていたが、やがて、静かに口を開いた。

「仕方ありません、去れと言われるならば去りましょう。私は巡行中の術師ゆえ、一つの所にはとどまりません」

　これは賭けだった。

　月詠みと呼ばれたこの男が一体何者なのか、どんな術を以て月の音というものを聴くのかはさっぱり分からなかったが、今この瞬間は、長（おさ）がこの地の主（あるじ）に成るか、それとも一人の親に成るかの分かれ目だった。

　さあ、どちらを取る？

「術師殿、お待ちください」

「長（おさ）！」

――かかった。

　化物（けもの）は隣で叫んでいる男を無視して長（おさ）に目をやった。

「今晩だけでもこちらでお休みください。娘を救ってくださったお礼もせずにお帰しするわけにはいきますまい」

「……」

　どうやらこの長（おさ）は思っていたよりも頭がきれるらしい、化物（けもの）は心の内で小さく舌を鳴らした。

「ありがたく、お受けいたします」

　化物（けもの）は月詠みと呼ばれた男の視線を強く受けながら、長（おさ）に向かって深々と頭を下げた。