いつも生意気な後輩に素っ気なく接した後で、優しく抱きしめたらどうなるか検証してみた。

こういうの、始めてみました。

「先輩。ようやく来たんですか？ 遅いですよ」

　文芸部の後輩は、いつも通りこちらを見下すような顔で笑う。

「……はぁ」

　俺はそれにいつもと打って変わって、呆れたようなため息を返す。

「あれ？ あれれ？ どうしたんですか？ 先輩。なんか今日はご機嫌斜めですね。反抗期ですか？ いいんですか？ 私にそんな態度とって。私がこの部活やめちゃったら、ぼっちな先輩の唯一の拠り所の文芸部が、廃部になっちゃうんですよ？」

「…………お前は、それでいいの？」

「なんです？ 先輩。そのこっちを試すような、生意気な瞳は。……もちろん私は、こんな部活どうなったっていいですよ。私は先輩と違って、友達も多いしモテモテですもん。こんな部活無くなったって、痛くもかゆくもありません」

「そうか。……そうだよな」

　そう呟いて、疲れたように椅子に体重を預ける。まるで、なにもかも諦めたかのように。

「おやおや嫉妬ですか？ 先輩。ぼっちな先輩には私とこの場所しかないのかもしれませんけど、私にとってこの場所はただの暇つぶし。先輩が泣いて頼むから私は──」

　いつもの調子づいた物言いに、俺は少し強い口調で割り込む。

「悪い。今日はそういうの、いいから」

「え、え？ な、なに私の話に割り込んでるんですか、先輩。……一体どうしたんです？ 私にそんな態度とったら、どうなるか分からないんですか？」

「分かってるよ。でも、もう……」

　俺はそこで一度、もったいぶるように黙り込む。

「なんで黙るんですか！ ホント、今日の先輩はイライラします。生意気です。これ以上、私を怒らせないで下さい。分かってるんですか？ 先輩にとって私は──」

「だからそういうのは、もういいって」

　後輩の言葉を遮るように、少し強い口調で言い捨てる。

「な、なんなんですか！ その態度！ 私が抜けたらこの部活が廃部になるって分かってるんですか！ 先輩の唯一の拠り所がなくなっちゃうんですよ。だからもっと、私に媚びないとダメでしょ？ 私は先輩と違って、忙しいんですから」

「いや……そうだな。確かにお前の言う通りだ」

「おや、ようやく気づいたんですか？ だったら──」

「そうじゃなくて、もし本当に嫌なんだったら、もう辞めてもいいぞ」

「…………え？」

　後輩の目が驚愕に染まる。まさかそんな言葉が、俺の口から出てくると思わなかったんだろう。

「わ、分かってるんですか？ 先輩。私が抜けたらこの部活、潰れちゃうんですよ？ ぼっちな先輩の、唯一の拠り所がなくなっちゃうんですよ？ 本当に分かってるんですか？」

「分かってるよ。……でも、思ったんだ。俺のわがままに、関係の無いお前をずっと巻き込んで本当にいいのかって」

「いや、え？ それは……」

「お前のいう通り、ここは俺の居場所だ。というより、俺の居場所はここしか無い。だから俺は必死にこの場所に……縋り付いている。でもさ、お前はそうじゃないだろ？ お前は俺と違って友達も多いし、……もしかしたら彼氏だっているのかもしれない」

「は？ な、何を言ってるんですか、突然！ か、彼氏なんているわけないじゃないですか！」

　困惑する後輩に、できるだけ優しい笑みを返して、俺は言葉を続ける。

「お前はさ、優しいからそう言ってくれるのかもしれないけど……。でも、俺のわがままに付き合わせて、これ以上、お前の青春を無駄にさせるわけにはいかない」

「……なにかあったんですか？ 先輩」

「別に……。ただ、ふと思ったんだよ。お前はさ、いつも俺に辛辣な態度をとるだろ？」

「え、ええ。それは、そうですけど……」

「でもお前がそういう態度をとるのは、俺に対してだけだ。他の奴と接する時のお前は、もっと優しい奴だ」

「…………」

　後輩は困った顔で黙り込む。俺はそれに軽い笑みを返してから、言い辛いことを言うようにゆっくりと口を開く。

「お前はさ、俺のこと……嫌いなんだろ？」

「ち、違いますよ！ 私のこれはそういうんじゃなくて……」

「分かってるよ。お前がそう言ってくれる、優しい奴だってことは。……でも俺はそんなお前に無理を言って、こんな部活に入ってもらったんだ。お前が怒って辛辣になるのも無理ない……」

「なんなんですか、今日は……。私の軽口なんて、そんなのいつものことじゃないですか。そんな、気にしなくても……」

　後輩は困ったような顔で、俺から視線を逸らす。俺も少し疲れたから、後輩から視線を逸らし空を眺める。赤い夕焼けを背に、カラスが鳴いている。

「先輩」

「……なんだ？」

「…………私が辞めちゃったら、この部活なくなっちゃうんですよ？ 本当に本当に、いいんですか？」

「ああ。それは俺にとって辛いことだけど、そのせいでこれ以上、お前に迷惑はかけられない」

「でも……でも、この部活が無くなっちゃったら、私と話す機会もなくなっちゃうんですよ？ それでもいいんですか？ もう二度と、私みたいな可愛い後輩と仲良くできないんですよ？」

「……でもお前は俺なんかと話せなくても、問題ないんだろ？ なら構わないよ」

「…………」

「………………」

　重い沈黙が降りる。後輩は何かを耐えるように、下を向いたまま言葉を発さない。俺はただ黙ってその姿を見つめる。秒針の音だけが、静かに部室にこだまする。

　……そろそろ、いいか。俺がそう思って口を開こうとした直後、身体に衝撃が走った。

「痛っ。…………え？」

　後輩は何も言葉を発さず、ただ俺に抱きついてきた。

　……何これ？ え？

　流石にこういう展開は想像していなかったせいで、俺は何も言葉をかけられず、されるがままになってしまう。

「……」

「…………」

「………………」

「……………………いや、どうしたんだよ？ なんで急に……」

　なんとかそう、言葉を搾り出す。後輩はそれに、ぎゅっと俺を強く抱きしめてから震えた声で返事をする。

「どうして抱きしめ返してくれないんですか……！」

「いや、意味が分からないんだけど……」

「それはこっちの台詞です！ どうして急に、そんなこと言うんですか！ 意味わかんないです！ 先輩は……先輩は私のこと好きなんじゃないんですか！」

「……いや……え？」

　いやいや、なんだよそれ。え？ いつの間にそんなことになったんだ？ ……やばい。想定よりもずっと、やばい。どうすりゃいいんだ？ これ。

「先輩はもう、私のこといらなくなっちゃいました？ もしかして、私の代わりの人が見つかったんですか？ やめて下さい！ 絶対そんな奴より、私の方が先輩の力になれます！ ……だからお願いだから、捨てないで……！」

「捨てるとか捨てないとか、いつそんな話になったんだよ。いやそもそも、お前、俺のこと嫌いなんじゃないの？」

「嫌いなんて……そんなわけないじゃないですか！ 私はずっと……ずっと、先輩のことが好きなんですから！」

「…………」

　あまりの事態に頭が追いつかない。……もしかしてこいつも、俺を騙そうとしてるのか？ そう一瞬思うけど、あのプライドの高い後輩がこんな泣きそうな顔で抱きついまで、俺を騙そうとするなんてどうしても思えない。

　……えっとつまり、俺、告白されたの？

「どうして、何も言ってくれないんですか！」

「いや……」

　大きく息を吐いて、思考する。こんな事になるなんて、思いもしなかった。俺の計算では、もう少し軽いノリで治る筈だった。しかし、現実はどうだ？ 何故か泣かれて、しかも告白までされてしまった。こんなことになった以上、もう半端な真似はできない。俺も、本気で考えるしかない。考えろ。本気で考えろ。

　俺はこの後輩を、どう思ってるんだ？

「……先輩……」

　どこか甘えるような後輩の瞳を見て、俺は覚悟を決めて想いを口にする。

「……好きだよ。俺も、お前が好きだ」

　後輩の背中に優しく手を回して、そう告げる。後輩もそれに応えるように、ぎゅっと強く抱きしめる。

「今まで強く当たってごめんね？ 先輩。あれは……」

「いいよ、分かってるから」

「……先輩大好き」

　本当は何も分かっていなかったけれど、とりあえずそう言うしかない。

「………………ところで、先輩」

「なに？」

「なんで急に、私にあんな態度とったんですか？」

「……あれは……」

　あれは今更、言えるようなことじゃない。まさかあんな適当な計画が、こんな事態を引き起こすなんて思いもしなかった。だから、正直に言うわけにはいかない。なんとか、誤魔化さないと。

「言えないようなことなんですか？」

「いや、だから……」

「先輩の後ろに隠すような置いてある、ドッキリ大成功なんて看板とは、なんの関係も無いですよね？」

「ぶふっ！」

　やばい。バレてる。生意気な後輩になんとか仕返しをしてやろうと、ちまちまと考えた策略がバレてしまっている。最悪、後輩が怒ってこの部活を辞めるって言った時に、あの看板を見せて許しを乞う作戦が裏目に出てしまった。くそっ、あんなふざけた看板、わざわざ用意するんじゃなかった！

「大丈夫ですよ？ 先輩。私が先輩を好きなのは、本当ですから。……だから先輩も、私のこと好きですよね？」

　どこか妖艶な瞳に、背筋を這い回る恐怖を感じる。まさかはめられたのは、俺の方なのか？

「あ、ああ。無論だとも」

　しかし、気づいたとしても、もう遅い。ここまで追い詰められてしまった以上、逃げる手立ては存在しない。

「やった！ じゃあ先輩。これから……分かってますよね？」

　そう言って笑う後輩に、俺はただ苦笑いしかできなかった。