第6話
ひどく嗄れた声に、剣崎さんは振り向いて応じた。
「ああ、
「そうだな。やっぱりここへ来ないと落ち着かなくてよ」
立野と呼ばれた男は、顔をゆがめて笑った。頬の肉が落ちているせいか、ひどく不健康に見える。シャツのサイズがあっていないのも、悪い印象を増幅する。
身長は170センチぐらいだが、背を丸めているせいか、剣崎さんと視線の高さは変わらない。
白髪交じりの髪と痩せた身体から五十代後半に見えるが、もしかしたらもっと若いのかもしれない。
「ほい、これ、山田から頼まれてな」
立野が封筒を差し出し、剣崎さんはそれを受け取った。
「ありがとうございます。わざわざすみません」
「役にたつかい」
「もちろんです」
剣崎さんは封筒から書類を取りだし、ざっと眺めた。
「なるほど、よくわかりました。おかげで何をすればいいのかはっきりしました」
何だ、何を言っているのか。
僕が見ても、剣崎さんは反応せず、書類をショルダーバッグにしまった。
「それでよう、今日、何かいいレースはないか。せっかくだから買っていきたいんだよ」
「いいですよ」
剣崎さんがレース場とレース番号、馬番を教えると、立野はメモを取った。一度、口に出して内容を確認すると、手を振って、僕たちに背を向けた。
わけのわからないやりとりに、僕は腹がたった。
何だ、あのオヤジは仲間なのか。
なんだよ。こっちは金を払って馬券指南を受けているのに、向こうはただで情報を手に入れるのか。何だよ、あれは。
立野の姿が見えなくなったところで、僕は口を開いた。
「残念ですね。あの人も大損しますね」
嫌味な口調になったのは仕方がないだろう。
「剣崎さんの予想、思いきり外れてますからね。教えたって、また当たりませんよ。僕と同じで、外れ馬券をつかんで泣くだけだけですね」
「大丈夫です。そうはなりません」
「何故ですか、今度こそ当たるからですか」
「違います。立野さんに教えたレースは八頭立てです。あの馬番は存在していません」
あわてて新聞を確認すると、剣崎さんの言うとおりだった。立野に教えた馬番は10番で、絶対に買えない。
どうして、そんなことを……。
僕が見ると、剣崎さんは立野が消えた人混みを見やった。
「あの人は、ギャンブル依存症なんです。苦しくても馬券を買わずにはいられない。ちょっと前までは、ギャンブルをやっている時だけが正常で、普段は話をするにも手間取る状態でした。幻覚を見たこともあったようです。今は少しマシになりましたが、それでも突然、息が詰まって歩けなくなることもあるようです」
「それは……病気じゃないですか」
「そのとおりです。だから、こうして競馬場に来てしまう。自分ではダメだとわかっていても。だから、私はいつも嘘の馬番を教えるんです。券売機で買って、この馬番は存在していないと機械に言わせる。それで正気に戻すんです。俺は何をやっているんだと思わせて、家に帰るように仕向けます」
「できるんですか」
「今のところはうまくいっています。買えないと、スイッチが切り替わると言っていました」
剣崎さんの表情には、わずかに憂いの気配が感じられた。
「本来なら、とっくに治療をはじめていなければならないのですが、無理に進めると、鬱になるとお医者様に言われてまして。それで、競馬場に来ることだけは許しているんです」
「ただし、馬券は買えないと」
「だいぶよくなりました。最初の頃は、1レースごとに聞きに来ていましたから」
そんな生ぬるいことでよいのか。もっと強制的に措置するべきではないのか。
最後まで転げ落ちたら、立ち直ることはできないのだから。
「本当にいいんですか。剣崎さんの知らないところで買っているかもしれませんよ。いつまでもごまかしきれるものではないでしょう」
「家族も来ていますから、大丈夫です。もう合流しているでしょう」
「でも、嘘をついて止めるなんて」
「よい嘘ならかまわないでしょう。立野さんも家族も承知の上です」
そこで剣崎さんは僕を見あげた。メガネの下で、瞳が輝く。
「それに、嘘つきはお互い様でしょう」
「え？」
「三好さん、借金なんかしていないでしょう。会社のお金に手をつけたいというのも嘘ですね」
きっぱり言い切られて、僕は絶句した。
剣崎さんの言葉は、正しく真相を言い当てていた。
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