お茶にしましょう

第4話 お湯の温度と茶葉の量

「よくこの味の違いに気づいたねえ。」

「あ、えと、フィッフスさんのお茶が、その、好きなので……」

　フィッフスはにっこり微笑む。

「問題はお湯の温度と茶葉の量、それから蒸らしの時間だね。」

　そう言いながら、フィッフスは棚に手を伸ばす。キッチンの上に設けられた戸棚を開き、中からもうひとつ、ティーポットを取り出す。白い磁器で丸くふくらみのある胴には、華美でない淡い色の花が描かれている。

「普通の紅茶なら、沸騰したてのお湯でポットを温めてすぐ淹れればいい。けど、春摘み（ファーストフラッシュ）はひと冷まししたお湯がいいのさ。」

　フィッフスはコンロに置いてある薬缶の蓋を開ける。湯気が上り、僅かに遅れて高温の蒸気を感じた。が、高温、と言っても沸騰した直後のものとはやはり違う。春摘みを淹れるには、ちょうどよさそうな温度だった。

「ほんとは温度計があるといいんだけどねえ。今度探しに出てみるかねえ。」

　言いながら、フィッフスは薬缶に蓋をして、同時に逆の手で新しく棚から下ろしたティーポットの蓋を開く。中にティーフィルターが入っていることを確認すると、今度は薬缶に蓋をした手で茶葉の袋を取った。

「カップ４杯分の茶葉だけを入れて、と。ここは普通の紅茶より多めがいいねえ。」

　大さじのティースプーンを手に取り、通常の大きい葉（フルリーフ）より、気持ち多めに茶葉の掬い、ポットへ入れる。

「で、お湯を入れて……」

　フィッフスは、そこで身に付けたゆったりとした紫のワンピースのポケットから、懐中時計を取り出した。金色の時計は年代物で、傭兵として世界各地を飛び回っている夫と揃いで作ったものだ。

「蒸らしの時間は２分から３分。３分蒸らしたら、１煎目としては蒸らし過ぎだねえ。」

　フィッフスは時計の針に注視したまま言う。　

「２煎目なら３分ちょっとくらいでもいいけどねえ。蒸らし時間は、特に春摘み茶葉の風味の濃さに影響がすごく出るから、ちゃんと計った方がいいねえ」

　と、話しているうちに、時計は２分を過ぎた。

「ちょっと早いくらいで蓋を開けて、かき混ぜる。濃さを均等にして、味見。」

　ポットの蓋を開けて、かき混ぜる用のスプーンでポットの中をひと混ぜ。色が均等になったのを確認すると、フィッフスは空いたカップに少しだけお茶を注ぐ。ポットを置き、カップに持ち換えて、味見。春摘み特有の、すっきりとした渋みが爽やかだ。

「んん、いいねえ。これで淹れよう。」

　フィッフスは懐中時計をポケットに戻すと、カップにお茶を注いだ。ゆっくり注いでいき、最後に掬い上げるように手首を返すと、ポットに尻垂れせずにきれいに注ぐことができる。

「これでどうだい、シホ。」

　フィッフスはカップを手に取り、シホに差し出した。