第21話 ～初戦～
見慣れた闘技場型の戦闘空間。対戦フィールドを区切る外壁の上に用意された観戦席に俺たちは転移した。
円形に囲まれた石畳の舞台を見下ろすと、中央にプレイヤーの影が二つ。自分でスキルセレクトをしている時は対戦相手を視認できないが、こうして観戦席にいる場合は両者のアバターを認識することが可能だ。
ただ、彼らがどんなスキルを選択しているのかは確認できないし、こちらの声も場内には聞こえないよう設定されている。一方で、対戦者の声や戦闘音は観戦席へ鮮明に届けられる。
競技性とエンターテイメント性を両立したシステム。プレイヤーは試合に集中できるし、ギャラリーは臨場感を最大限に味わうことが可能となっていた。
「ウィルくん、どのスキルで戦うんですかね？」
「あいつは引き出しが多いからな。正直、全く予想できない」
一緒に練習をしていたのは数日だが、ウィルは常に異なるスキルを使用していた。アルマに関してはオールレンジの武器を使いこなし、シャルムも攻撃系、補助系問わず高練度。
一点突破で他を圧倒する穹とは別ベクトルの天才である。さっき白雪に訊かれた時は明言を避けたが、正直なところウィルが負ける姿は想像できない。
ひとまず同学年との試合は安心して見ていられる……そう考えていた。
――戦闘準備を終えたウィルが手にしているアルマを目撃するまでは。
「……おいおい。本気かよ」
「か、かっこいいです！」
二人同時に、けれど正反対のリアクション。ただ単に外見だけの感想であれば、白雪の感想も頷ける。
しかしそのアルマの評価を知る俺にとって、飛び込んできた光景は驚愕するに十分なもので。
「どうしたんですか？ あの……洋弓でしたっけ。何か問題でもあるんです？」
「ある。一言で済ませるなら、産廃ってやつだ」
「参拝？ お参りするんですか？」
「……はぁ」
「滅茶苦茶馬鹿にした溜息は止めて下さい！ 今回に関しては、わたしはそこまで悪くない気がしますよ！？」
「不可抗力だ。……まあ、相手は準備中みたいだし、軽く説明しようか？」
「聞きたいです！」
白雪は食い気味にそう言うと、分かりやすく背筋を伸ばして姿勢を正した。
「まず、アルマの分類として『両手武器』があるのは知ってるよな？」
「はい。わたしが使う両手剣も名前通り、両手武器ですよね」
「ああ。ただし、両手武器ってのは『両手で使用することで、威力や速度が向上する武器』がほとんどだ。つまり、片手でも使用可能なシステムになっている」
両手
「君も戦法を色々と試したら気が付くと思うが、両手必須のアルマにはかなりの制限が伴う」
「……制限、ですか？」
「特にシャルムだな。超能力として見栄えする要素だが、突拍子もない攻撃が出来る訳じゃない。
「そっか。確かに動画を見ると、大体の人が手から攻撃を出してますね」
「そういうこと。弓みたいな両手武器は、スキル選択の幅が極端に狭まる。アルマとしての性能が突出している訳でもないから、デメリットの方が大きい」
戦闘前に選択する三つのスキル。その組み合わせが勝敗を大きく左右するのは、誰しもが理解している。
洋弓はといえば、攻撃力は高いが連射速度は遅く、両手が塞がるため他スキルとの組み合わせも難しい。
地雷武器――少なくとも、俺の知る限り使いこなせるプレイヤーは見たことが無かった。
「だとしたら、ウィルくんはどうして……？」
「さあな。ただ、流石に何の用意もなしに適当な選択をしたってことは無いだろ」
「ですよね！ きっと凄く強い使い方を見つけたんですよね！」
「まあ、俺にはこれっぽっちも想像できないけど」
「ちょっと、どうして不安を煽るんですか！？」
などと話している内に牙城高校の部員も設定を終えていたようで、両者の間に数字が浮かび、試合開始までのカウントダウンが始まっている。
対戦相手のアルマを確認すると、両手に
ウィルたちは互いに言葉を発しないまま、中央のカウントだけが刻一刻と変化している。試合前独特の緊張感に、俺と白雪も自然と口を噤んだ。
――数十秒後。
カウントが消失し、『Battle Start』の文字が浮かび上がる。開戦の合図。
その刹那、ウィルは流れるように一切の淀みなく矢をつがえ、一息に放つ。小細工なしに対戦相手へと突き進む攻撃は、アバターを横にずらすことで難なく回避された――が。
「……は？」
「……うそ」
呆気にとられた声が重なる。それほどに理解しがたい光景だった。
避けられた矢の先――何もない空間から穿たれた第二射が相手のアバターを貫いたのだ。いや、何もなかった筈の空間から、か。
「ふっ、致命傷は避けたみたいだね。流石はエリート……美しいよ」
「…………」
余裕綽々に金髪をかき上げて語りかけるウィルに、無言で応える男子生徒。しかし彼の表情からも、俺たちと同じ動揺が見て取れた。何が起こったのか理解できない……そんな感情だろう。
「……今のって、
白雪が自信なさげに確認してくる。彼女がそう考えるのはもっともだ。なにせ、ウィルのアバターは俺たちが矢の軌道に集中していた一瞬のうちに、十数メートルもの距離を移動していたのだから。しかし――
「いや、あり得ない。瞬間移動でプレイヤーを対象にするのは、システム的に不可能のはずだ」
「だったら、ステータスの限界突破はどうです？」
プレイヤーはスキルセレクトの後に体力、攻撃力、防御力、異能力、敏捷へステータスポイントを割り振ることで、アバターの基礎能力を決定する。各能力へ配分可能なポイントには上限が設定されているが、任意のスキル――アルマかシャルムを一つ放棄する毎に、さらなる上乗せが可能となる。
つまり、ウィルが敏捷値を限界以上に設定していれば、見慣れない速度での移動も無理ではない……のだけれど。
「確かにスピードは相当になるけど、『消えた』と錯覚するほどじゃない。絶対にシャルムを使用している」
「むむむ〜」
観戦席で仮説を立てている間にも、戦況は動き続けていた。
ウィルは絶え間なく攻撃を続け、着実に相手の体力を削っている。けれども、相手も伊達に強豪校に所属しているわけじゃない。クリーンヒットにならないよう、軸をずらしてダメージを最小限に抑えていた。
それどころか……
「ウィルくんも結構HP減ってますね。攻撃が避け辛そうです」
「相手が使ってる
「相性が悪いってことですか？」
「……だな」
「そっか……偶然とはいえ、ついてないですね」
果たして、本当にそうだろうか？ 偶然と考えるには、相手のスキルがピンポイント過ぎる。戦輪と自動追尾なんて組み合わせ、通用しない場合がほとんどだぞ。
それにチャクラムの使い方も妙だ。二つをウィルへと投擲せずに、片方は穿たれた『矢』を対象にしている。しかもその攻撃は無駄ではなく、瞬間移動したウィルへ確実にダメージを与えていた。
一見無意味に想える攻撃。それが有効に働いていることで、ウィルの使用スキルも概ね予想が立った。
「あの、あんまり自信ないんですけど……ウィルくんって物質回帰を使ってるんじゃ――」
「奇遇だな。俺もそう思っていた」
「でも、物質回帰って『アルマを手元に戻すスキル』ですよね？」
「今まではそう解釈していたけど、システム的には違ったってことだろう」
FBのスキル説明には必要最低限の記載しかされていない。システム上の限界はプレイヤーが模索し、見つけ出す必要がある。
物質回帰のスキル説明は、『プレイヤーとアルマの位置関係を回帰する』という一文のみ。これを俺は『アルマを手元に呼び戻す』と理解し、実際に使用していた。
けれど、使用者をアルマ側へ動かすことも、システムとして可能だったということ。
やっぱり、ウィルの実力は桁が違う。だからこそ、ほぼ互角で進行している試合展開に違和感を覚えた。
瞬時に移動し矢を放つ、見た目には派手だがひねりのない単調な攻撃。相手が対応しているにも関わらず、迷いなく同じ行動を続けるその姿に。
しかしウィルは戦法を変えることなく、両者ともに最後のスキルを隠したまま、ほぼ同じペースで体力が減少していった。
――あと一撃。
この期に及んでも、ウィルは焦ることなく、これまで通りに矢を穿つ。相手の男子は回避しながら、二つのチャクラムを別方向へと投擲。
物質回帰での瞬間移動では、矢を追尾しているチャクラムに当たって全損してしまう。だが向かってくる戦輪を打ち落とせば、その際に生じた隙を狙われるのは火を見るよりも明らかだ。
隠しているスキルで対応できることを祈るしかない。俺のそんな希望は、しかしあっさりと裏切られた。
「――ミラージュ」
スキル名を口にした途端、ウィルのアバターが発光する。そして目にも止まらぬ速さで攻撃が繰り出された。
威力を犠牲に、最大限まで速度を高めたアクティブスキル。それでも相手の体力を削り切るには十分なはずだ。しかし代償として、スキル後硬直中のウィルはチャクラムを回避できなくなった。
正真正銘の勝負手。どちらの攻撃が先に相手へ辿り着くか。
――その決着は時間にして秒にも満たない間に訪れた。
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