19歳の冬。

１９歳の冬。

　誰も、私を心配してくれない。

　傍に居てくれない。

　寄り添ってくれない。

　言いたい事はあるけれど。

　何を言っていいのか、分からない。

　こんな気持ち。話しても、誰にも分からない。

　そうずっと思って生きていた。

　はあ・・・とため息をついた息が、はっきりと白く映えるくらい。

　寒い夜が続いていた。

　時計は午後９時半。

　バイト帰りだった。

「高橋さんお疲れさまでした。」

「白川くんもお疲れ。」

　最寄駅が一緒の、白川くんと改札で別れ、ほっと一息つくと、わたしは、駅降りてすぐのバスターミナルのベンチに座る。

　はらはら・・・と、ジブリの映画みたいに、ネイビーの空からゆっくりと雪が降り始めていた。

　この町に住んでいて、唯一いいと思うのは、時折、雪が見れる事だ。

　夜に雪が降るのは好きだ。

　何もない部屋に、ほんの少しの一輪の白い花が添えられたように、ほんわかした気持ちになる。

　気持ちが沈んでいる時、わたしは、いつもここに座る。

　この頃、バイトに、学校に、母との会話に、私はとにかくとても疲れていた。

　情緒不安定な母と2人きりで暮らすことになったのは、私が高校生になってからだ。

　姉は一人暮らしを始め、父は母が不安定になると自分の実家に篭ってしまう。

　今日も、家に帰りたくなくても帰らなくてはならない。

　早く二十歳になりたかった。

　一八歳を過ぎてすぐ、私はファミレスでアルバイトを始めた。まずはお金を貯めること。就職はとにかく、食べていけるなら何でもよかった。とりあえず、実家から自立できればなんでもいいのだ。

　しかし、現実は、必要なものでお金は貯まらないし、面接は最終面接まで辿り着かないし、就職はどうなるか分からない。

このまま卒業を迎えてしまったらどうなるのだろう。

　漠然と、将来に不安を抱える毎日を暮らしていた。

　私はいつも、バイトでまかないのウインナーを入れて持ち帰る。

　店長が、サービスでパスタや、ロコモコに、たっっくさんウインナーを乗せてくれるのだが、私はウインナーがとても苦手だった。

　「白さんにあげます。」といって、私は、いつも出前用のフードパックにそれを入れる。みんな快く許してくれるのが有り難かった。白さんのことを彼氏かなんかだと思ってるようだった。

　いつものようにベンチで待ってると、彼がやっと現れた。

　中型犬の、恐らく雑種のその子はどこからかやってきて、いつも一匹でベンチ周辺を散歩している。

　そして、何が面白いのか、いつも、草むらに顔をこすりつけているか、電柱の周りをくるくる回っている。夢中でそれをしているのに、私の存在に気が付くと、しっぽを振って近寄ってくれ、手を舐めてくれるのだった。

　首輪はしているし、触ってみるととてもいいシャンプーの香りがするし、どこかの飼い犬だとは思うが・・・なんとなく、ふらふらしていると保健所かどこかに保護されないか心配で、白さんに構ってあげるのが、一日の中でいちばん和む時間だった。

「今日はウインナー、これだけしかなくて、ごめんね。」

　そう言って、たった一本のウインナーをがっついて食べる白さんの頭を撫でた。

そして、今日は、白さんの首輪になにかが付いていた。

時々、白さんの首輪にはメッセージがくくりつけられている。

【いつもうちの子を可愛がってくれてありがとう。風邪を引かず、無理しないで頑張ってください。】

　そのメッセージが書かれたメモに、雪が落ちた。

　思わず、涙がにじむ。

「・・・・・・。」

いつのまにか垂れてきた涙をぬぐい、その白いふわふわの頭を抱きしめた。

もう、明日は外に出たくない。

どうなるか分からない、こんな未来なんていらない。

そう思うこともあるけれど。

明日も学校とバイトに行かなきゃ。

明日も、その明日も。

この手紙を書いてくれる誰かに、いつか喜んでもらいたいから。

本当は違うけれど、お互い飼い主と飼い犬のふりをして、私と白さんは並んで歩く。

「じゃあね。」

私が手を振ると、白さんも、しっぽを振ってくれた。

あしたも会えますように。

・・・・・・・・・・・・

　同じころ。僕はコンビニで軽く買い物したあと、やっと家に辿り着いたところだった。

　道中は、同じバイト先の、高橋さんの事を考えていた。

彼女とは、家の最寄駅が同じなのだ。

駅まで送りましょうか。そう言った事もあるが、高橋さんは激しく拒絶をする。

それ以上は僕は何も言えず、笑顔で手を振り、向けられた背中を僕はいつもこっそり眺める。

　僕が見る限りでは、高橋さんはいつも一人だった。何かあるといつも「フライべーとな事情で」と言ってなかなか自分の事を話してくれない。

　それが気に食わないと、店長や女性のアルバイトの人たちは、高橋さんの噂をしている。そういう所が余計、高橋さんの心を遠ざけていると思うのだが・・・。

「ただいまー。」

引っ越してきたばかりなので、「しらかわ」と手書きの表札が付いている家に入る。あえて大声で叫んで家に入るのは防犯のためだ。

親は海外出張が多い為、ほぼ大学生の男一人と、中型犬雑種一匹の生活だけど。

「おーい。アッシュ！。帰ってないのか。」

犬を飼っているせいなのか、ヒトリゴトが増える増える。

荷物を置き、暖房をつけ、着替えていると、通用口から相棒が帰ってきた。

「お帰り。アッシュ。」

はっはっはっ・・・と、息を切らし、僕の相棒・・・犬のアッシュが入ってくる。昨日シャンプーしてやったので、毛がふさふさだった。僕の、アッシュの好きなところは、白い耳の後ろの、たてがみのような毛と、腹の下の産毛だ。

　赤い首輪をチェックする。バイトに行く前、僕が首輪にくくりつけておいた手紙が抜き取られていた。

「今日も、高橋さんと帰ったんだな。」

いつも、僕の代わりに高橋さんを送ってくれてありがとな。アッシュ。

感謝のしるしにお腹をなでてやる。

僕は、何も聞かないけど。

彼女が、いっぱいいっぱいなの知っているから。

今は、応えてくれなくてもいいから。

いつか、君が心を誰かに開いてくれるといい。

　ゆっくりでいい。

　いつでも、いいから。

密かに、大事にしたい、君へ。

少なくとも、僕だけは、そう思っている。