パンダ燃ゆ PANDA PANDA PANDA！

第8回 遠野はる、登場。思わぬ再会

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僕はその夜、夢を見た。

知らない髪の長い女性が出てきた。

女性は自分の髪をハサミで切っていく。

落ちていく髪が花になる。

落ちていく髪は花になっていく。

どうして髪は花になって死んでいくのかな。

どうして髪は花になって枯れていくのかな。

女性はその花を集めると部屋を片隅に飾った。

見知らぬ女性。

見知らぬ女性が入ってきた。

席につき、カウンターに頬杖をついた。あっちゃんは、いらっしゃい、も言わなかった。

「ねえ、隣の人？」

「何？」

「何食べてるの？」

「チャンポン麺です」

ん？　この女性が誰であるかでしばらく気づかなかった。綺麗な顔立ち。どこかのお店のホステスさんかな。

あっちゃんが言った。

「言いたいこともいろいろある。訊きたいこともいろいろある。でも今は営業時間。まだ穏やかな昼の始まりやで。揉め事はしたくない。だから料理ができるまで喫煙室に行っとったら？」

あっちゃんは、女性を喫煙室へ向かわせる。女性は喫煙室に向かう。あっちゃんは笑顔がない。

「けい君、ウチが呼んでん」

「誰を？」

「彼女は、はるちゃん。遠野はる」

「うん」

「悪いけどけい君も喫煙室に行って。会っておいで」

事情はわからなかったが、僕は薄暗い喫煙室へ向かった。そこには、はるちゃんがいて、煙草を吸っていた。

「こんにちは。遠野はるさん」

「うん。今はその名前なの」

「え？」

「前は如月みい。けい君は変わらないね」

意味がわからない。はるちゃんは長い髪を掻き上げて、少し顔を上げた。僕はその時、見てはいけないものをみたような、一番見たかったものを見たような気分になった。

「みいちゃん？！」

「うん。でも今は名前を変えた。みいちゃんじゃない。遠野はる」

「遠野はる」

「けい君とは二度と会わないと思ってた」

「綺麗になった」

「ありがとう。綺麗になるより、もはや別人なの。私は遠野はる」

僕は黙って煙草を一本吸った。くんちゃんのことが脳裏をよぎった。たぶんあっちゃんが「あのこと」ではるちゃんを呼び出したんだ。

「今日はどうしたん？　あっちゃんの定食屋だよ。あっちゃんに気まづくないん？」

「気まづくない。あっちゃんが怒るのも、気持ちはわかる。かつての友達としては」

「かつての？」

「私は今、遠野はる。海の底の小さな綺麗な椅子に座って浮上して、もどってきた。もはや遠野はる」

「愛の火は見つかった？」

「うん。一瞬」

そこへあっちゃんが入ってきた。お客さんが今はいないという合図だろう。僕たちはカウンターに戻った。あっちゃんは、はるちゃんの隣に座った。

「あっちゃんの負け」

と、はるちゃんが言うと、あっちゃんは、はるちゃんの頬を叩いた。

「いて」

はるちゃんは頬を抑えた。

「ウチの彼氏がよりによってなんで最初に愛した男なんよ！　友達ちゃうん、みいちゃん。なんで取ってまうんよ！」

「私はもうみいちゃん ちゃうよ」

「ようウチの店これたな。そんななんでもない顔して」

「そっちの方がはっきりするやろ。あっちゃんと勝負できるやろ？」

「何よ。勝負ならいつでも買う」

「果たしてくんちゃんは死ぬ前には誰を愛しとったん？　あっちゃん知らん？　それが知りたいねん、私なん？」

「みいちゃん、ちゃうのん？」

「違うよ」

「じゃ、遠野はる？」

「確かに私はくんちゃんに恋をしたの。だから‥」

「何？」

「生まれて初めて愛した男の人‥」

「あなたがくんちゃんを殺したの？」

「裁判の証言台に立ったわ。最後に抱いたのは私」

「殺したの？」

「違う。それをあっちゃんと探したいの」

「違う？」

「私じゃない」

「だとしたら、誰？」

「それをあっちゃんにはわかってほしいの。私ではない誰か。でもくんちゃんは私が生まれて初めて好きになった男の人」

「許さない。許されへん。絶対」

はるは席を立ち店を出て行った。扉を閉める前、聞こえた。

「バイバイ。ごめん」

はるの後を追いかける気もなく、あっちゃんの涙を見るのも嫌なので、喫煙室で煙草を吸った。煙が辺りを舞い上がるのを見ていた。

燃えていくパンダたち。

僕たちはパンダを燃やしていく。

燃えていく炎。

誰もが誰かを愛し、誰もが誰かを愛してなかった。

遠野はるが現れた。

僕は彼女を好きなのだろうか？

まだ好きなんだろうか？

竜巻のような運命の恋がまた始まろうとしている。

【第2部おわり】