4-5 少年は助けのために道を違える

 目を覚ました聖は、自分の体が拘束もされておらず、そのままにされていたことへ驚く。発信機などをつけられているのでは? と疑ったが、そういった類の物も見当たらない。

 つまり、中学生を害することを躊躇ったのか、改心してくれるかもしれないと考えたのだろうと、聖は決めつけた。


「これも、神の祝福かもしれない」


 彼は一度だけ金の十字架を握って祈り、それからまだフラフラとする頭で、教会へ帰還することにした。

 しかし、ただそのまま見逃すはずなどが無い。聖の影には、潜入や追跡へ特化した能力を持つマーダーが、その身を潜ませていた。



 教会へと戻った聖は、ガクリと膝を着く。万が一にも追跡されているかもと考え、周囲を警戒しながら戻ることは、多大な疲労をもたらしていた。


「聖さん? ……顔に痣がありますね。誰かにやられたのですか?」


 駆け寄って来たトマスへ、聖は申し訳なさそうに説明をする。それを聞いたトマスも、もちろん追跡されていることを警戒したが、すでに影の中には誰もいない。この教会を確認した時点で、マーダーは姿を晦ましていた。

 だがトマスは中学生のような迂闊さをもつ男では無い。その後の判断は早かった。


「とりあえず、一度この場所から離れましょう。聖さんへ危害を加えようと、何者かが現れないとも限りませんからね」

「トマス様……」


 聖を心配する言葉に、彼の目が潤む。

 二人は急ぎ、この教会を後にすることにした。



 少し遅れて、準備を整えたレッドたちが到着する。

 すぐにでも皆月は突入するつもりだったが、レッドと上杉はトランクから携行缶下ろし始めた。


「それなんですか?」

「ガソリン」

「へぇー……。どうしてスタンドで淹れなかったんです? というか、どうして今補給するんですか?」


 その意図が分からず、皆月は首を傾げる。

 だが二人は説明もせず、ガソリン携行缶の蓋を開き、中身をドボドボと出していく。

近づいたグリーンは能力を使い、それを凍らせ、取っ手のついている丸い氷の球体とした。ガソリンの凍結温度は約-90℃。グリーンの能力ならば難しくは無い。


「ガソリンって凍るんですねぇ」


 凍ったガソリン、アッシュロード。その組み合わせの危険さにも気づかず、皆月は科学実験を見ているような面持ちでいた。


「じゃあ、次はこれを運ぶぞ。適当に、教会の敷地へ放り込むからな」

「え? そんなことをしたら危ないじゃないですか」

「……」


 どうせ説明したところで反対されるだけだ。皆月の協力を諦め、レッドと上杉は二人で氷の球体を運び、小さな教会の敷地へと放り込んで行く。

 グリーンも次々と氷の球体を作り出していた。

 ようやく気付き始めたのだろう。皆月の顔色が悪くなり始めた。


「いや、あの、まさか……」

「これは昔からグリーンと二人で良くやっていた戦法でな。手っ取り早いんだよ」

「聞きたいのはそういうことじゃなくて、もしかしてそれを……」


 レッドはニッカリと笑い、煙草を教会の敷地内へと放る。


「まっ」


 グリーンが能力を解除し、皆月が止めるよりも早く、炎は点火した。

 少しばかり遅れて、今度はレッドが能力で炎を奔らせる。さらに炎が大きくなったように皆月は思った。


「な、ダメですよ!」


 皆月は髪を掻き上げ、能力での打消しを図る。

 しかし、炎は勢いを増しただけで、消えることは無かった。


「どどどうして……。あっ! 能力じゃないから!」

「そういうことだ。さっきまではオレの炎と混ぜて、範囲を教会だけにしていた。だが、チンチクリンが打ち消したせいで、このままでは辺り一帯が焼け野原だ。いやぁ、残念なことになったな」

「残念じゃないですよ! もう一度能力を使って、炎を制御してください!」


 皆月の言葉に、レッドは念押しをする。


「じゃあ、もう打ち消して邪魔をしないんだな?」

「そりゃ……」


 邪魔をすれば、辺り一帯が炎上する。邪魔をしなければ、教会が燃え落ちる。どちらを選んでも、皆月の望んだ未来にはならなかった。

 だが、こんなものは選択肢があってないようなものだ。皆月が答えるのを待つこともなく、レッドはケタケタと笑いながら、再度炎を奔らせた。



 教会の中はパニック状態だった。突如火事が起きたことはまだいい。そういうこともあるだろう。

 しかし、炎が道を塞いでおり、逃げ道が無いとはどういうことなのか。

 その火事は地下道から移動をしていたトマスにも伝えられた。


「火事が、火事が起きております!」

「すぐにその場から逃げ出し、消防車を呼んでください。決して独力で炎を消そうなどと考えてはなりません」

「に、逃げ道が、逃げ道があああああああああああ」


 叫び声の途中、トマスは無情にも通話を終わらせる。残っていたのはホーリーセイバーの関係者ではあるが、マーダーでも無ければ、トマスのような上役でも無い。尊い犠牲だと、トマスは金の十字架を握った。

 しかし、それで納得ができない者もいる。


「トマス様。僕の力なら、炎をどうにかできるはずです」

「……いいえ、そのような危険なことはさせられません。二次被害を避けるためにも、私たちは避難するべきです」


 確かに、聖の力ならばどうにでもなるだろう。例えば酸素が無ければ炎は消える。そこまでできずとも、炎を弱らせて被害を最小限とし、鎮火させることも不可能ではない。

 だが、トマスは首を横に振った。不確かな賭けにのれないということもあるが、これは恐らく襲撃であると勘づいている。今は逃げることこそが最善だと判断していた。


「行きますよ、聖さん」

「……僕、は」


 聖はまだ中学生だ。思い込みは強く、トマスの言うことを絶対的に信じていても……助けられず自殺した友が脳裏を過れば、足を踏み出すことができなくなってしまった。

 彼は、正しい行いをしたい。それはトマスの指示に従うことだったのだが、今だけは、残る人々を助けに行くことだと信じて疑わなかった。

 それに気付いたトマスは、少し困った顔で聖を抱きしめる。


「分かりました。あなたの好きにしなさい。……ですが、せめて無事を祈らせてもらえますか?」

「はい、もちろんです! 必ずトマス様の元へ戻ります!」


 トマスは純粋な想いを向ける聖へ、目を閉じさせて祈りを始める。

 金の十字架を彼の額へ押し付け、レコーダーからとある音声を流し……祈りは完了した。



 レッドの行っていることは、周囲に被害を広げないことと、逃げ道を塞ぐよう教会を囲むことだけである。自前の炎である程度の制御を行っているが、燃えている炎のほとんどは本物の炎だった。

 消防車などがすぐに訪れることはない。人払いもされている。ホーリーセイバーの支部を一つ潰せるのならばと、本部も乗り気で力を貸してくれていた。


 よって、この状態に心を痛ませているのは、皆月一人だけである。彼女だけが、どうしてこんなことにと悲しんでいた。

 敵とはいえ、ここまでする必要はあったのだろうか? 皆月は、どうしてもそう考えてしまう。

 根本的に彼女はこの仕事に向いていない。本人も自覚しているが、事情がある。サラマンダーを倒し、捕縛するまでは辞められない。それだけが彼女の原動力だ。

 しかし、この作戦が間違っていると思いながらも、間違っていないと思う部分もあり、やはり皆月は憂鬱に溜息を吐くしかなかった。


 フッと、周囲が暗くなる。いや、暗くなったのではない。

 急速に、教会を包んでいた炎が弱くなっていた。


「レッドさん?」

「オレじゃねぇ」


 皆月の問いへ、レッドは瞬時に答え、煙草を捨てる。グリーンも頭の後ろに手を回しながら、ジッと教会の入り口を見ていた。

 炎の弱まった教会の中から、一人の少年が出て来る。少年の周囲には風が渦巻いており、まるで炎が彼を避けているように見えた。

 レッドを見て、聖が言う。


「やっぱりあなたでしたか」


 両目から血の涙を流し、その瞳には金の十字架を浮かび上がらせている聖を見て、レッドは舌打ちする。


「おい、気を抜くなよチンチクリン。あれは雑魚じゃねぇ。手加減しているときのクイーン程度の力はあると思え」

「クイーン!? どういうことですか!?」

「……『ヘブンズドア』。ホーリーセイバーが得意とする、強制的に能力を底上げする洗脳術だ」


 少しだけ面倒なことになったなと、レッドは楽しそうに新しい煙草へ火を点けた。

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