４−３
アリーシアとグレンの二人は、城の壁を背に庭園の端へ座ってた。
グレンは寒くないようにと自身のマントをアリーシアに着せ、肩を抱く。
夜が近づきつつあった。
雨は止み、厚い雲の彼方に薄く夕方の明かりが漏れていた。
ふと、グレンが笑う。
肩を揺らすその振動でアリーシアは気づいた。
「どうかされましたか、グレン様？」
くくっとグレンが笑いながら、アリーシアを振り返る。
「そういえば、昔から変わった姫だったなと……今思い出した」
「８歳のときのことでございますか？」
いや、とグレンは首を振る。アリーシアの肩を抱く腕に力を込めると、遠くの空を見つめる。夕闇が迫ろうとしていた。
「一六年前の、八賢者が集ったイジュラとの戦争の時のことだ。あんたは覚えているはずはないが……」
「私が、生まれて間もない頃のことですね？」
アリーシアは確かめた。
「ああ、俺は旧アルゴン国の守護竜として、城の奥深くに眠っていた。それを開戦の直前に、アンカーディアが目覚めさせ、彼に仕えることが決まった。俺は竜の姿で、王と后に面会した。その横にはあんたがいた」
グレンは面白そうにアリーシアを振り返った。肩を寄せ、アリーシアを自分の方へ向かせると、額同士を軽く突き合わせる。
「誰もがアンカーディアの横にいる俺の姿に驚き、恐れを抱いていた。なのにあんたは……覗き込んだ俺の顔を見て、笑ったんだ」
アリーシアは思わず顔を赤くした。
「そんなことを、私が？ 覚えておりません……」
「そうだろうとも。俺であればお前はひねりつぶせるほどに小さな、赤ん坊だったからな」
グレンが笑い、それから目を閉じた。
「あの時から決めていた。俺は、この姫を守るため、何でもしよう。どこへでも行こうと。それが、たとえ故国の守護を放棄することでも」
「グレン、様……」
グレンは目を開くと、間近にアリーシアを見つめた。
「あんたは変わった。自分で自分の道を掴もうと今、足掻いている。けれど、その瞳は変わらない」
「グレン様こそ、変わっておりません。私が覚えている、八歳のときのまま……」
「これ、だったか？」
グレンがそっとアリーシアから手を離すと、手のひらを上に手をアリーシアへと差し出してみせた。その指先から炎がポッと出現し、グレンとアリーシアの二人を照らす。
「そう、これです。私は魔法を見たのが初めてで、びっくりしてしまって……涙も止まりました」
二人は暫く、その炎を見つめていた。
しかし、完全に週良い闇が訪れる頃、グレンが悲しげに言った。
「すでに、アンカーディアには全て知られているだろう。俺には爪も牙もあるが、アンカーディアには逆らえない。……お前の呪いを解く力もない」
炎をかき消し、立ち上がる。アリーシアの手に手を添えると立ち上がるのを手助けし、階段へとアリーシアを導く。アリーシアは思い立って聞いた。
「呪いを、解く方法はあるのですよね？」
「ああ、あるとも。ある意味、とても簡単だが……難しい」
「グレン様は知っておられるのですね？」
「知っている」
アリーシアは詰め寄った。
「教えてください！ それが分かれば、どうにか……」
「俺たちには無理だ」
グレンが首を振った。アリーシアを見据え、言い含めるようにゆっくりと話す。
「呪いは、アルゴン国の民でなければ解けない。……あんたを思うアルゴン国の誰かが、たった一人でこの城を訪れなければならない。呪われた黒の大地を越え、雪原を越え……あんたのために自分の身を危険に晒す。そしてその勇気をアンカーディアが認めれば、呪いは解ける」
理解したアリーシアは肩を落として、グレンの腕に縋った。
「では、この度見えられたユーシス様では……駄目なのですね……」
「そうだ」
ユーシスは隣国の王子。アルゴンの国民ではなかった。
うなだれるアリーシアの頭の天辺に、グレンは軽くキスをする。
「明日は、そのユーシスとやらとアンカーディアの謁見だろう。気をつけろ。俺はここから、いつでも飛び出せるよう見ている」
アリーシアは頷いた。
別れは寂しかったが、心はどこかぬくもりも感じていた。
運命との戦いは、一人ではない。グレンがいる。
アリーシアはグレンに分かれを告げて、空中庭園を後にした。
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