ハッピーエンドはここじゃない

第3話 恋愛と戦争ではあらゆる手段が正当化されます

　この部屋に異性を入れるのは、家族以外では初めてだった。

　僕が独り暮らしをしていることは、たぶん直路から聞いたのだろう。

　それはいい。

　問題なのは繭墨の真意だ。

　繭墨はいったいどんなつもりで、僕の部屋へ行きたいなどと言ったのか。まさか好意からではないだろう。お互い学校で顔を見たことくらいはあるが、会話と呼べるくらいに言葉を交わしたのは今日が初めてだ。

　ほんの数時間で男性としての魅力をアピールできるほど、僕はコミュニケーション能力に長けていない。そして繭墨もまた、ほんの数時間で「この人は運命の相手だ」などと即決してしまうような、気の早い女子には見えない。

　――という理屈を抜きにして、何かを期待している自分がいるのが非常に悔しいところだった。

「失礼します」

　繭墨が部屋に入ってくる。

　自分の部屋に女子がいることにすさまじい違和感を感じつつ、テーブルの辺りを指さした。

「そのあたり、適当に座ってて」

「はい。綺麗にしているんですね」

「物が少ないからね」

　繭墨はベッドとテーブルの間のスペースに腰を下ろした。両脚をくっつけたままでわずかに正座を崩した、女性的な座り方だ。その佇まいひとつとっても妙な気品がある。床に広がったスカートを引き寄せるのを見て、この部屋に女子がいるのだと改めて実感した。

「……えーと、何か飲む？　麦茶と牛乳とコーヒーくらいしかないけど」

　この質問の出処は、おもてなしの気持ちが半分、居心地の悪さをごまかしたいのが半分だ。

「ではコーヒーをお願いします。……ああ、モカ以外で」

「好みがあるんだ」

「酸味のあるコーヒーは好きじゃないんです」

「わかった。本棚の本は自由に見ていいから」

「はい、ではお言葉に甘えて」

　コーヒーを淹れているあいだ、繭墨は本棚から抜き取った文庫本を読んでいた。流し読みではなく、かなりじっくりと読書に入り込んでいるようで、カップをテーブルの上に置くまで、視線は本にくぎ付けになっていた。

「ありがとうございます」

「何か入れる？」

「いえ、そのままでかまいません」

　繭墨はブラックのコーヒーを平然と飲んだ。

　いつもミルクを入れている僕は、わずかな敗北感を感じつつ、立ったままでコーヒーをひと口。そしてカップを勉強用の机に置いて、イスに腰かけた。

　同じテーブルには座らない。狭い室内で距離が近くなるのがなんとなく嫌だった。床に座る繭墨を見下ろすことになるのは失礼かもしれないが、いちいち気を遣っていられない。むしろ、このくらいの高低差がないと、彼女の雰囲気にのまれてしまいそうだった。

「……それで、話っていうのは？」

　改めて本題を切り出すと、繭墨はもうひと口ぶんカップをかたむけてから、静かにテーブルに置いた。

「進藤君と曜子の仲について、阿山君はどう見ますか？」

「どうって……、まあ、付き合い始めの初々しい感じじゃないの。お互いの距離を測っているあたりとか、特にさ」

「物は言いようですね」

　言いたいことはわかっている。あの二人の関係は、ファミレスでのやり取りを見るかぎり〝初々しい〟よりも〝ぎこちない〟の方が正しい。だけど、繭墨に同意するわけにはいかなかった。

「そういうのは時間が解決するよ。川の上流にある石は角ばっているけど、下流に行くほどに丸みを帯びてくるじゃないか」

「角が取れるだけならいいですが、ときに強く衝突して、真っ二つに割れてしまうこともありますよ」

　その切り返しで繭墨乙姫の性格がわかった。

　ああ言えばこう言うタイプだ。

「……友達なら、そうならないように見守ってあげないと」

「阿山君は意外と気遣いができる人ですね」

「僕が？」

「進藤君と曜子の会話がとぎれそうになったら、さりげなくフォローを入れていたじゃないですか。他人に興味なさそうな振りをしているくせに、意外とよく見ていますね。感心しました」

「そりゃどうも」

　意外、と二度も言われてしまった。そんなにコミュニケーションに難のありそうな人間に見えるのだろうか。あまり他人に興味がないのは事実だが、もう少しカモフラージュした方がいいのかもしれない。自分の振る舞いを反省していると、その隙を突かれた。

「――それとも、よく見ているのは、曜子だからですか？」

　頬が引きつるのをごまかせなかった。

　艶めくストレートの黒髪の持ち主だからといって、その言動までまっすぐで清廉（せいれん）とは限らない。繭墨はかすかに口元を上げて、試すような視線を向けてくる。

「何が言いたいの」

「阿山君は曜子が好きですよね」

　訂正。

　剛速球（ストレート）も変化球も思いのままの、非常に手ごわい相手だ。

　質問への答えは、

『好きか嫌いかで言えば好き』

　という曖昧なものになるのだと自覚している。

　百代曜子は僕にとって、この学校で最も距離の近い女の子だ。

　友達の女友達というつながりで知り合った百代は、外見はかわいいし、起伏の良い身体も男子としてはいちいち意識してしまうし、気にならないと言えば嘘になる。

　しかし僕は距離を詰めるような行動も起こさず、漠然と過ごしているうちに、百代はいつの間にか直路と付き合うようになっていた。

　それをショックだとは感じなかった。百代はやっぱり直路が好きで、その想いは見事に通じたんだな、大したものだ、と逆に感心したくらいだ。

　悔しくて眠れなくて、なんとしても振り向かせたいと真剣に考える――そんな、焦がれるような気持ちにはならなかった。

『好きか嫌いかで言えば好き』とは、それくらいの感情だ。

「まあ、百代さんは友達だから」

　やんわりとした肯定。

　いわゆる、ラブではなくライク、をアピールしてみる。

「確かに阿山君といるときの方が、曜子は気楽そうにしていますね」

「あまり男扱いされてないのかもしれない」

「実はわたし、進藤君が好きなんです」

　いきなりの告白にぎょっとして、言葉に詰まる。

「……唐突だね」

「球場でも言ったはずですが」

「ごめん、あのときはよく聞こえなくて」

「難聴系はもう流行りませんよ。いま来ているのは糖度高い系と歳の差もの、そして同居ものです」

「どこの業界の事情だよ……」

　繭墨は口元を上げると、ゆっくりと立ち上がった。胸元に手のひらを当てて、眼鏡の奥の瞳でまっすぐに見据えてくる。

「進藤君を好きなわたしと、曜子を好きな阿山君。わたしたちは協力すべきです」

「二人の仲を引き裂くことを？」

　こちらの反論にも、繭墨はまるで揺るがない。

「まさか。そんな露骨な妨害はしませんよ。二人がギクシャクしているときに、さり気なく声をかけるんです。間を取り持つのではなく、悩みを相談したり、雑談で気を紛らわせたり、そういうことを繰り返しているうちに、曜子も阿山君の良さに気づくはずです」

「なるほど、繭墨さんは、自分の望みが叶うなら、友達が不幸になってもいいってわけだ」

「その考えは飛躍しすぎです。わたしは二人の不幸を望んでなどいません。それに、外野がちょっと騒いだ程度で別れてしまうというのなら、そんな脆弱（ぜいじゃく）な男女交際を無理に続ける方が不幸でしょう」

　またしても言葉に詰まる。

　繭墨の言い分にも一理あると、そう思ってしまう時点で、僕は彼女に勝てないのだろう。少なくとも言葉で言い負かすことはできそうになかった。

　勝てなければ、逃げるしかない。

「繭墨さんがなんと言おうと、僕は恋愛なんて面倒くさいことに手を出すつもりはないから」

　この街（こんなところ）まで引越してきた理由を思い出せ。そう自分に言い聞かせる。

「かまいませんよ。先ほども言ったじゃないですか。お友達として、曜子と仲良くしてくれればいいんです」

　この切実そうなセリフだけを聞けば――そして、語っている繭墨の親身な表情だけを見れば、なんて友達思いなんだろうと感動してしまう場面である。

　しかし、すべては利己的。

「なんていうか……、なりふり構わないんだね」

「はい。恋愛と戦争ではあらゆる手段が正当化されますから」

「それは勝者の言い分だよ」

　僕は椅子から立ち上がり、たぶん今日はじめて、繭墨とまともに目を合わせた。

「僕が君を敗者にする。わたしが間違っていましたと言わせてやる」

　こんな風に反発されるのは意外だったのか、繭墨は一瞬、目を見開いた。しかし、すぐに落ち着きを取り戻すと、

「情熱的な言葉。楽しみですね。……さしあたっては、来週でしょうか」

　そう言って艶っぽく笑った。きゅっとつり上がる唇は、口紅もつけていないのに、ひどく鮮やかな赤色をしていた。

　来週？

　一体なんのことを言っているのか。こちらの緊張をよそに、繭墨はかばんを手に取った。ようやく帰ってくれるらしい。

「コーヒー、ご馳走様でした。ペーパードリップですか？」

「ああ、うん」

「もう少し蒸らし時間を工夫した方が、味の深みが増しますよ。よかったら試してみてください」

「ああ……、うん」

　最後にきっちり知識的優越（マウント）を取られて、もう何かを言い返す気力は残っていない。僕は黙って繭墨を見送るしかなかった。