沙帆媛伝――竹野国の物語

七

　朝日が射して、私たちは朽ちた船の陰に休んでいる。

　ここまでずっと背負ってきた狭穂（さほ）も、日の出とともに目を覚ました。昨夜飲まされた薬酒が合わなかったようで、川辺で少し吐き、清水を飲んで気分が良くなるのを待っている。少し休ませて、それから森沿いに移動しようと思う。

　すでに、竹野国（たかののくに）の外であった。

　追っ手は掛かるまいと思う。女王が私たちを赦したのだから。

　その経緯（いきさつ）を私はいま、狭穂に話して聞かせていた。

　　　＊　＊　＊

「……正しい。何故だ、闇見国（くらみのくに）の子よ。何故その名を知っている」

「高祖父、伊久（いく）米王（めのみこ）の手記に、我が妻の名は那（な）夜（よ）竹（たけの）迦具夜（かぐや）媛（ひめ）、と。妻とは日葉洲（ひばす）」

　女王が息を飲むのが聞こえた。

「私はそれを、竹野国（たかののくに）から来た耀（かがよ）うばかり美しい妻、という意味だとずっと思っていました。しかし今思い返すと、それならば『我が妻は』と記せばよいところ、『我が妻の名は』としているのです。伊久（いく）米王（めのみこ）は文の名手と讃えられる人でした。ならば恐らく、意味の無いことは書かないはず。『名は』と書いたのならば、実際にそれが名であったと考えました。

　日葉洲（ひばす）は九代女王となるはずのたった一人の娘でした。札に紋様が出るところまで神事が進んでいたのならば、狭穂と同様この竹林に植えられたのを伊久（いく）米王（めのみこ）が掘り出して逃げたのではないでしょうか。

　ならば土の中で日葉洲（ひばす）は、女王になりかかっていたのではないでしょうか。

　だからすでに、女王の真名（まな）をその魂に識（し）っていた――そう考え、それに賭けたのです」

　ややしばらく、言葉はなかった。

　無数の竹の息づく夜の底を、高くから満月だけが照らしていた。

　ざあ、ざあ、と竹の葉が鳴り巡る。

　私は十三代女王菟上（うなかみ）を見上げる。

　その姿は相変わらず黒い影だったが、満月はもはやその頭から外れて、冠ではなくなっていた。

　やがて、押し殺したような声が降ってくる。

「よく分かった。御間（みま）城王（きのみこ）、女王の約束であるからその娘をくれてやる。

　その娘だけだ。他は掘り出してはならぬ。……そのつもりも無かったであろうがな」

　見透かされている。

　私は狭穂ひとりを助けるために、あとの二人、あるいは三人を見殺しにするのだ。最初からその心積もりでここに来た。

　今すぐ掘り出せば息を吹き返すかもしれない娘たちを。

　一人しか抱えて行けないからだ。

　そう決めた時点で私には、罪がある。

　ならばせめて、やりおおせなければならない。

　どこへなりと連れてゆくがいい、と女王は低くゆっくり私に言った。

「我が名にかけて、追っ手は出さぬ。その娘の係累が責めを負うこともない。

　ただひとつ、守るべきことがある。

　女王の真名を、これ以上誰にも伝えてはならぬ。その娘にも、誰にも。

　我が真名、若竹の名を、世に広く知られるようなことがあったならばその時は、日葉洲（ひばす）の血を引くすべての者が竹に貫（つらぬ）かれて絶命するであろう」

　　　＊　＊　＊

「だからその名は、言うことはできない。帰ったら高祖父の手記も墨で塗り潰すつもりだ」

　私の肩に頭をもたせかけた狭穂（さほ）の、黒く真っ直ぐな髪を撫でる。顔を見ると、だいぶ血色が戻ってきているようだ。頬を涙がひとすじ流れ落ちていった。

　狭穂はもう、帰る場所を失った。永遠に。これから先は私がこの娘を守っていかなければならない。

「狭穂」

　呼ぶと、はい、と細い声で答える。

　妻となるべき愛しい娘の身体を、私はそっと抱き寄せる。

「闇見国（くらみのくに）に帰ろう。私は、早く妻を見付けろと始終言われていたんだ。きっとみんな喜んでくれるよ。

　私の故郷は美しい所だ。そこが狭穂の新しい故郷になる。狭穂の気に入る眺めの部屋を用意しよう。屋敷からは、山も川も、野原も畑も、海も見える。どんな眺めがいい？」

　すると狭穂は、私の肩に額をつけて、夜風のようにこう囁（ささや）いた。

「どうか、竹林の見えないところに」

「ああ、きっとそうしよう」

　そうして私たちは立ち上がり、森沿いに歩き始める。

　あの竹（たか）野（の）に背を向けて、安住の地へと。

　遠い遠い昔、日葉洲（ひばす）が伊久（いく）米王（めのみこ）に手を引かれて歩いたであろう道をゆく。

　狭穂は闇見国（くらみのくに）に着くと名を作帆（さほ）と改め、私の妻となった。

　そして、日葉洲（ひばす）――氷羽州（ひばす）がそうであったように、生涯竹野国（たかののくに）とは交流を持たず、生涯闇見国（くらみのくに）を出ることはなかった。

　長い年月の後に作帆（さほ）は、自らの死期を悟り、それまで書き付けたものをすべて焼いた。

　その最後の一葉を見せられた私の驚きは如何（いか）ばかりであったか。

　そこには若き日の作帆（さほ）の手で、こう記されていた。

――我が真名（まな）は那（な）夜（よ）竹（たけの）迦具夜（かぐや）媛（ひめ）。

〈了〉