宇宙忍者の任務は、爆乳宇宙海賊とのデート!?

発見! 裏切り者!

『しかし、それを裏付ける事象はあるのです。今から五万年前に落ちた隕石により、恐竜が絶滅しました』

　太一が教えてくれた、バリンジャー・クレーターの事だな。

　バリンジャー・クレーターの解説コーナーへ。

『そのクレーターに落ちた隕石が、遺伝子の書き換えを行ったのではないかと言われているのです』

「何ですって!?」

　他にも、生命誕生の期限とされる、フレデフォート・ドームも、手稿による物だという仮説もあるそうだ。

「それじゃあ、隕石落下って、宇宙人の仕業だってのか？」

『ごく一部ですが。地球を舞台にした、壮大な遺伝子書き換え実験だったのではないかと』

　宇宙人が、世界をいじくり倒していたって事かよ。

『地球側だって、やられっぱなしだったワケではありません。ツングースカ大爆発はご存じですか？』

　ツングースカ爆発のコーナーで、立ち止まる。

　ロシアで起きた正体不明の爆発だっけか。

『あの爆発は、地球側が宇宙人の侵略を阻止した事例だと言われています。地球側の資料も残されていますから、間違いないでしょう』

　やるな、地球も。

『我々が始めて出会ったのは、どこの国でした？』

　確か、イタリアの海域だったな。

　仕事仕事で、まともに観光すらできなかったっけ。

『イタリアに出現した正体不明の海底遺跡でした。あれは、優月様が持つキーが、自己防衛のために作り出した防衛システムです』

　オレは、イタリアに落ちた隕石の紹介エリアを指す。

「ミネーオ隕石の、落下ポイント近くだろ？」

　一八二六年、イタリアのシチリア島付近に落ちた隕石だ。

　ジイサマに説明されまくって、解説用パネルを見なくても覚えてしまった。

『そのミネーオ隕石も、手稿の一部ではないかという説もあります』

「アクセスキ―にも、世界を作り替えるシステムがあると？」

　優月が持っている、細長いＵＳＢのような物体。

『いいえ。あれは文字通り、ただの鍵ですよ』

　鏡華は、キーの奪還を優月に依頼してきたらしい。

「だったら、なんでさっさと鏡華に渡して、欠片を起動させないんだ？」

「あたしもそう考えた。でも、鏡華の目的は違うの。あの娘は、この欠片を処分しようとしてる」

　処分だって？

　鏡華のいた星は、人為的にセフィロトの樹を作れないかという実験を、かなり昔からやっていたらしい。

　ただし、そのどれも失敗してる。

　やっぱりバリンジャークラスの爆発でも起こさないと、情報爆発は起こらないらしい。

「アクセスキ―ですら、小規模の海底神殿を作るくらいには驚異だ」

「あれは何だったんだ、カガリ？」

「防衛システムさ。同じ星から来た同胞に位置を占める役割もあったらしい」

　成果が出そうだったのは、ミネーオ隕石くらいだという。

　あの時は、アクセスキーが起動せず失敗したが、もし成功していたら、地球の生態系が変わっていた可能性があったらしい。

「しかし、身勝手な連中だな。勝手に星を作り替えようなんて」

「それなんだけど、とある宗教団体が関与していたらしい」

　現在は銀河警察の手によって、その団体は解体されている。

「ツングースカ爆発の頃にね」

　表向きには、鏡華はミネーオ隕石を調査する予定だったという。

「けれど、別の悪者が欠片の存在を察知してしまった」

　星雲大帝率いる、海蛇座海賊団か。

「星雲大帝たちは、ミネーオ隕石を再起動させようとした？」

　優月の推理を肯定したのか、カガリが首を縦に振る。

　ミネーオ隕石は、欠片の中でも強力な力を持っている。

　なにせ、星の生命体の遺伝子を書き換えられるんだから。

「しかも、宇宙忍者の一部に、大帝の協力者がいた。戒星にいる何者かがね」

　榎本家は半ば強引に、欠片の公開を進行していたという。

　戒星の動きを探るために。

　やっぱり隠してやがったのか。

　どうりでロクに情報が入ってこないと思ってたら。

「鏡華を助けようと、あたしは思ってる。地球へ落ちて来たとき、助けてもらった恩もあるし。度々襲われているのも、星雲大帝が海蛇団を使っているんじゃないかって睨んでる」

　だが、ミネーオ隕石は手の届きそうで届かない場所に配置されている。

「これだけ警備が厳重なのに、どうやって盗み出すってんだ？　ＭＩＢだけじゃなく、戒星だって動いているんだぜ？」

「それは……色々考えるわよ」

　実に雑な回答が返ってきた。

「それに、太一は何の関係があるんだ？」

「それは……」

　優月が言いかけたところで、鏡華父がオレ達に話しかけてきた。時計を確認する。

「ああ、もう行かないと。それじゃあ太一君、娘をよろしく頼むよ」

　ハハハ、と笑いながら、鏡華の父親は去って行く。

「なんなんだ、あの人は？」

「父は、ああいう人なんです。元々破天荒な人なんですが。月面探索ロボットが完成した高揚感もあるんでしょうね」

　ひとまず、鏡華父の展示会を見に行くことに。

　舞台には鏡華の父親と、秘書が立つ。中央には、白いシーツに覆われた物体が置かれている。

　秘書は青黒い髪をサイドポニーに結び、タイトスカートのスーツと網タイツに身を固めている。優月に負けず劣らず巨大な双子星によって、服がはち切れそうだ。

　オレは、鏡華父の隣にいる女性の顔を見て、思わず二度見してしまう。

「あの秘書、変装してるな」

「わかるの？」

「うまくごまかしてるが、あんなのオレに掛かればザル……だ……!?」

　オレは地球人と宇宙人の見分けが付く。

　秘書の変装を見破るくらい朝飯前だ。

　だが、そいつの正体を知ったとき、全身が震えた。

　秘書は医療用眼帯をしている。変装技術を使っているのはそれだけだ。実際は、緋色の宝石を埋め込んだアイパッチを着けている。

「緋刀（ひとう）　蘭（らん）！」

　鮮明に思い出した。

　間違いない。

　あいつは昔、オレを殺そうとしたクノイチだ。

「どうしたのよ、虎徹！」

　優月が、何事かと質問してきた。

　オレは取り合わず、急ぎジイサマの指示を仰ぐ。

「ジイサマ、大変だ。資料館に、緋刀蘭を見つけた」

　電話越しのジイサマがむせ返る。

「とにかく、厳戒態勢だ。ＭＩＢに伝えてくれ。パニックにならない程度に客を誘導できないか？」

『うむ』と短く答え、ジイサマが電話を切った。

「あいつ、緋刀蘭だ。オレたち戒星を抜けた裏切り者だぜ」

　この間、公園でオレたちにチーマーをけしかけたのも、ヤツだろう。

「何よ、虎徹。どうしちゃったのよ？　総統ヒュドラがどうしたの？」

「あいつの名は緋刀蘭。親父の妹弟子だったヤツだ。忍術で欠片を盗んで、即刻破門されたけどな。目撃者はオレなんだよ。そのせいで、オレは殺されかけた」

　ジイサマの手で、あいつは半殺しの目に遭ったはずだ。

　生きてやがったのか。

　待て。妙な事を優月が言っていたな。

「それより、総統ヒュドラだと言ったな？　緋刀が、か？」

「緋刀蘭っていうニンジャが、総統ヒュドラなのよ」

　マジかよ。最悪じゃねえか。

「あんなヤツと鏡華の親父さんが、どうして組んでるんだよ？」

　しかも、ヤツは親父さんの秘書らしい。

　それも、つい先日雇ったという。

　どう考えてもおかしい。

　だが、一般人である鏡華に問いただすこともできず、オレは探索機のアナウンスなど耳に入らなかった。

　緋刀蘭と目が合いそうになった。オレは優月の手を引いて、物陰に隠れる。

「ご覧いただきましょう。これが我々が開発した大型月面探査ロボット、『カルキノス』です」

　鏡華父が、シーツをめくった。

　八本脚の多脚戦車だ。ライトバンほどの大きさで、見た目は金色のカニを想起させる。

　脚は履帯式の脚が二本、車輪型の脚が四本だ。

　ハサミのような二本の腕がマニピュレータになっている。

　以前現れた二足歩行戦闘マシンより強そうだ。

　カルキノスとは、魔物ヒュドラと戦っていたヘラクレスを邪魔して踏みつぶされた、カニの化け物だ。死後、星座に生まれ変わったという。

「なるほど、だから蟹座（カルキノス）ってか。ヒュドラとカルキノス、何の因果だろうな」

「知ってるのね。蟹座の由来となった名前よ」