花と乙女の輪舞曲

第15話頂上決戦？

　翌朝。登校中に、みかさんの後ろ姿を見つけた。

声をかけようかと思ったけど、二人でいるとまた変な噂になりそうな気がして躊躇ってしまう。

そうこうしているうちに校門へ到着。

私はその間、ずっとみかさんの背中に手を伸ばしたり、引っ込めたりを繰り返していた。

あぅ、話しかけたい・・・けど噂になって困るのはみかさんだし、どうしよう。

「くすくすくす」

「ふふふ、何をしてらっしゃるのかしら」

道行く生徒が私を見て笑う。

うっ、私、よっぽど変な動きしてたかな？

「なに？やな感じね。人のことを見て、笑うなんて」

前を歩くみかさんは自分が笑われたと勘違いしたらしい。

あうっ、私のせいなんです、ごめんなさい。私がもたもたしてるからだ。さっさと声をかけよう。

「ご、ごきげんようみかさん。後ろです」

「えっ？きゃあっ！な、なによいきなり！？もしかしてあなた、ずっとつけてたの！？」

「え、ええ。何度か声をかけようかと思ったんだけど、私が一緒じゃ目立つかなって思って・・・」

「バ、バカね。だからって後ろでこそこそしてたら、それこそ目立つじゃない。私達は何も悪いことしてないんだから、噂なんて気にせず堂々としてればいいのよ。ほら、こっちにきて一緒に登校しましょう」

「みかさん・・・そ、そうですよね。一緒に行きましょう！」

「ちょっ！今度は近すぎよ！あなたはどうしてそう極端なのよ！？」

「す、すみません。つい嬉しくて・・・」

私とみかさんが話していると、そこへ美鈴さまと麗華さまが通りかかる。

「あはははは！朝からコントが見れるなんて、今日はついてるわねぇ」

「ええ、学園が明るくなって助かるわ。やっぱり桜陵に新しい風をもたらしてくれるのは、あなた達ね」

「うっ、美鈴さまに麗華さま」

「お二人とも、今のやり取り見てたんですか！？」

「ええ、そりゃあもちろん」

「たっぷりと堪能させてもらったわ。あなた達、コメディがうまいのね」

「コ、コメディ・・・」

「あぅ・・・い、行きましょうみかさん！」

麗華さま達にまで笑われ、私達は逃げるように小走りになった。

「あ、待ちなさい雅子。あなた、髪に糸くずがついてるわよ？」

「え？」

「もう、だらしないわね。糸くずといい、さっきのコメディといい・・・。あなたは私が選んだ会長候補なんだから、もっとしっかりしてくれなきゃ困るわ」

「す、すみません。わざとじゃないんですけど・・・」

そう言いながら私の髪に手を伸ばす麗華さまを見て、みかさんが慌てて声をあげた。

「雅子！髪、髪の毛！」

「え・・・あっ！」

「な、なに？どうしたの？」

私は慌てて麗華さまから離れる。

「い、いえ、何でもないです！糸くずでしたら自分でとれますから！」

「何を遠慮してるのよ。私とあなたの中じゃない。とってあげるからおとなしくしてなさい」

「ち、違います！そういう意味じゃなくて！」

感のいい人なら、少し触っただけでもウィッグだってばれるかもしれない。

まずい、麗華さまの手が迫ってくる。

バレる前に手を打たなくちゃ！

「み、みかさん！」

「わかってる、まかせて！」

「えーー」

私が声をかけた時にはもう、行動は終わっていた。

麗華さまから掠め取るようにして、みかさんが糸くずをとってくれたのだ。

た、助かった。さすがみかさん、行動が早い。

「ちょ、ちょっとみか。今のはどういうこと？私が先に取ろうとしていたのに？」

「え？す、すみません。気づかなかったから、私がとってしまいました」

「嘘おっしゃい！今のは、明らかに横取りだったわ」

「れ、麗華さま、みかさんには私がーー」

「雅子は黙ってなさい！」

「ひいっ！」

麗華さまが怒鳴ると、隣にいた美鈴さまが。

「プッ、ククク・・・」

必死に笑いをこらえていた。

「みか、あなた私に雅子を触れさせたくないの？いくら友達とはいえ、独占欲が強すぎるんじゃない？」

「ど、独占欲だなんて、そんなこと・・・」

「言い訳はやめなさい。あなた寮もクラスも一緒で、私より有利な立場にいるのに卑怯だと思わないの。そこまでして勝ちたいの？」

「なっ、たかが糸くずじゃないですか！これが勝負に影響するとは思えません。麗華さまの方こそ焦ってるんじゃないですか？自分が雅子に選んでもらえないからって、私にあたるのはやめてください」

「なっ！た、大した自信ね。今ここで決着をつけてもいいのよ？」

「望むところです。絶対に負けません！」

すると、周りの生徒が騒ぎ始めた。

「え・・・なに？ついに始まるの！？」

「雅子さまをかけた頂上決戦、ここで決着がつくのね！」

まずい・・・。私は慌てて止めに入る。

「ちょ、ちょっと二人とも！こんな場所でやめてください！また騒ぎになって学園長先生に怒られちゃいますよ！？もう、たまには私の意見も聞いてくださいよ！」

ダメだ。熱くなって私の話なんか耳に入ってない。

どうしよう。このままじゃ教室の二の舞だよ。

それだけは避けなくちゃ！

「いやぁ〜、今日は朝からほんと凄いわ。手に汗握る展開だねぇ」

「美鈴さま！茶化してないで一緒に止めてください。今度は注意じゃすまないですよ！？」

「いや、そんなこと言われても無理でしょ？相手は生徒会長さまだし、私も巻き込まれたくないしね。それに、このまま見てるほうが面白いじゃない。いや、みかちゃんはほんといい度胸してるわ」

「も、もういいです！私一人でも止めます！」

美鈴さまは役に立たない。

こうなったら私が力づくでも止めてやる！

力なら私が負けるはずないんだ。

よし、いくぞ！

「ごきげんよう雅子さん。何をなさってるんですか？」

「うわあああ！れ、麗子さん！？」

突然目の前に麗子さんが現れた。

「あら？何かあったんですか？顔色が悪くて・・・汗もたくさんかいてますよ？」

「ご、ごめんなさい。今取り込んでるから、お話はまた今度にーー」

「ダメです。もしまた体調を崩されてるようでしたら、大変です。さあ、保健室へ行きましょう。私がご一緒しますから」

「えっ？ちょっと待って！そんなに引っ張ったら服がーー」

そして、私は麗子さんに強引に連れて行かれた。

「えっ・・・」

「なっ！」

それを見た二人は固まっていた。

「あはははは！まさに漁夫の利。意外な乱入者の完勝だね。そういうわけだからみんな、今日は解散解散。授業遅れないようにね」

「はーい、ごきげんよう美鈴さま」

「ごきげんよう、楽しかったですわ」

そして集まっていた生徒たちが去っていく。

「れ、麗華さま・・・私達って一体・・・」

「言わないで、みか。こんな場所で騒いだ私達が悪かったのよ・・・私としたことが、情けないわ。はあ・・・」

　慌ただしい朝の喧騒を終えてお昼休み。

私は今日も水純とおしゃべりの練習をするために、中庭へ向かった。

今日はどんな練習をしようかな？

昨日は行きあたりばったりで失敗したから、今度はもっと考えて練習しないとね。

向かう途中で水純を見かけた。

これから中庭に向かうのかな？だったら私と一緒に・・・

「それがですね、実物を見たらすごく可愛かったんです！」

・・・え？

「本当ですか？それは良かったですね、加奈子さん」

水純が知らない子とおしゃべりしていた。

あ・・・あれ？水純って、お友達いないんじゃ・・・

「今度写真持ってきますね。本当に可愛いですか、きっと水純さんも気に入ると思いますよ」

「そうですか。楽しみにしてます」

わ、わわっ！こっちに来る、隠れなきゃ！

「すみません加奈子さん。私は用事があるので、ここで」

「そ、そうですか、まだご一緒したかったんですけど、それではまた午後に・・・」

・・・・・。

わ、私、どうして隠れたんだろう？

今の子はどうみても水純のお友達だった。

多分水純が頑張って、お友達を作ったんだ。

良かったじゃない。お友達ができて。

出て行って祝福してあげれば良かったのに・・・なのに・・・

中庭に着くと、水純がいつものように私を待っていた。

近くまで行ってみるものの、なかなか声をかけられず、それどころか木陰に隠れてしまう。

私、何やってるんだろう？

水純にお友達ができて、喜ばなくちゃいけないはずなのに、こんなとこに隠れるなんて。

「寂しい・・・のかな」

水純にお友達ができるのなんて、ずっと後のことだと思ってた。

だからまだしばらく私と水純の関係は続くと思っていたのに、それが今日で終わりになってしまう。

それが寂しいから、こうして隠れてるのかな。

私の他にお友達ができたら、お昼の練習が終わって、私は水純に必要とされなくなるから、だから・・・

「・・・さこさま」

水純の小さく呟く声が聞こえた。

「え？」

「雅子さま。今日も良い天気ですね・・・」

「！？」

一瞬、心臓が飛び出しそうになる。

隠れてるのに気づかれた？

けど、すぐに勘違いだと気づいた。

だって水純は、下を向いたまま床に向かって・・・おしゃべりの練習をしていたから。

「最初はお天気の話、次は授業のお話・・・これなら私でも上手く話せるかな？でも、こんなつまらない話題ばかりじゃ、雅子さまに嫌われるかも・・・」

「水純・・・」

もしかして一人でおしゃべりの練習をしてたの？

私を退屈させないように、おしゃべりの練習の前に、さらにその練習をしてたなんて・・・

「・・・バカだな、私」

水純はこうして私を慕ってくれてるのに、何を怯えてるんだろう。

そもそも私から水純にお友達ができるよう、お手伝いを申し出たくせに、その成果を嫉妬してどうするんだ。

ちょっと寂しいけど・・・私も喜ばなきゃ。水純に初めてできた、ちゃんとしたお友達なんだから。

よし、行こう。

「ごめんなさい、遅れちゃった」

「あ、雅子さま！？あのっ、今日はいい天気で授業も晴れて・・・あっ！」

「ふふふ。ええ、今日は絶好のお弁当日和ね。待たせてごめんなさい。お腹空いてるでしょ？まずはお昼にしましょう。私お腹ぺこぺこ」

「は、はい！」

私達は向かい合って座ると、お弁当を広げた。

あえて時間をかけながら、ゆっくりお昼を過ごした。

会話はなかったけど、一緒にいるだけで楽しくて、とっても充実した時間だった。

最後にここで水純と過ごす時間としては、最高のシチュエーションだ。

「あ、あの、雅子さま。そろそろ練習を始めないと・・・」

「もういいのよ・・・隠さなくていいわ、水純。お友達ができたんでしょう？」

「え？」

「さっき廊下で見たの。加奈子ちゃんって言ったかな？すごく素直そうでいい子じゃない。素敵なお友達ができて良かったじゃない。ちょっと寂しいけど、これでおしゃべりの勉強も終わりかな」

「え・・・え？」

「これからはもっとたくさんお友達が増やせるように、その子と一緒に頑張ってね。私も陰ながら応援してるから、大丈夫。水純ならできるよ！」

「あ、あの・・・」

何故か水純は困った顔をしていた。

素直に祝福の言葉を送ったつもりだったのに、あれ？変なこと言ったかな？

「あ、あの、雅子さま。加奈子さんは、お友達じゃありませんけど・・・」

「え・・・う、嘘ぉ！？だってさっきまで、楽しそうにおしゃべりしてたじゃない！？」

「はい。たしかに先ほどまで、加奈子さんとお話していましたが、お友達ではありません」

「ど、どういうこと？」

私には楽しそうにおしゃべりしてたように見えたのに、お友達じゃないなんて・・・

だったら加奈子ちゃんは水純のなんなの？

「加奈子さんはクラスの人気者で、誰にでも声をかけてくれる優しい方です。だから廊下でのことも、孤立している私に気を遣って話しかけてくれたんだと思います。もちろん、加奈子さんがお友達だったら嬉しいですが、加奈子さんともあまり会話が続かないですから・・・」

「そ、そうなんだ。じゃあ、私の勘違い・・・なのかなぁ？」

でも水純と喋ってたときの加奈子ちゃんの表情。あの笑顔は作り物じゃないと思うんだけど・・・

「ですので雅子さま！今日も私にお友達ができるように、特訓お願いします！」

「う、うん・・・」

私は一応頷いたけど・・・なんだろう？

会話が続かないからお友達じゃないっていうのは、何か違うような気がする。

会話が続かないからお友達じゃない、か。

加奈子ちゃんの方はどう思ってるんだろう？