ソルトフィンガー

楽園であってはならない

　また、姉妹が一人死んだ。枯れるような死に方だった。

　楽園であるはずの、楽園になるはずのこの惑星（ほし）で、何故か人だけが生き続けることができない。テラフォーミングは順調に進み大気は安定し、ついに大地は緑で覆われ始め、冷たく清らかな水も豊富にあるというのに。

「後……どれだけ、私たちを使い捨てれば気が済むのかしら」

　吐き捨てるように呟く私の顔は、さぞ醜く歪んでいるだろう。

　コロニーとなる母船から抜け出して清らかな風吹く大地を走る。

　どこまで行っても生き延びられる場所は無い。ならば私は私にしかできない事をしてやるのだと、岬の祭壇に向かった。英知を極め何世代もかけて宇宙を渡って来た人々が、何故このような施設を必要としたのかずっと理解できなかった。けれど今なら分かる気がする。

　人は他から奪う存在だから。

　だから生贄（いけにえ）を捧げ、自分たちには犠牲の上に命があることを示すのだ。きっと。

　息が切れる。

　祭壇へと続く道標の石に掴まり、私は足を止めた。手にはナイフが光る。

　見上げれば二つ連なる恒星が輝き、青く澄んだ空には白い雲がたなびいている。途方もない時間をかけて、この地は母星であった惑星の太古の姿に近づいた。更に深い緑が森を形作る日も遠からず訪れるだろう。

　けれど瞼（まぶた）を閉じれば、思い浮かぶのは窓も無い薄暗い部屋の一角でしかない。

　名前も無く、番号で呼ばれる実験動物として作られた私たちを、人のように扱ってくれたのは博士だけだった。

「博士……それは何の映像？」

　姉妹たちが駆け寄って、ぼんやりと浮かび上がるモニターの３Ｄ映像を覗き込む。無精ひげを生やし所々を機械化させた博士は、目尻の皺を深くしてゆっくりと説明した。

「二つの平行板で囲まれた二重拡散対流――ソルトフィンガーのモデルだよ」

「そるとー？」

　ほほ笑みながら、首を傾げる姉妹の頭を撫でつつ博士が続ける。

「気体や液体が、低温は下層に、高温は上層に分かれていくのは教えたね」

「ちゃんと混ぜ続けないと、水槽のお湯は下から冷たくなっていくの」

「そう、それだ。そして例えば同じ温度の、濃度の違う塩水があったととする。濃度の濃い重たい塩水は下層に、薄い水は軽いため上層に分離していく」

　姉妹たちは頷き、博士の次の言葉を待つ。

「では、上層に熱く濃い塩水があった時、下層の冷たく薄い水に対してどう動くだろう？」

「熱いから上……でも、濃いから下に？」

　姉妹たちは顔を見合わせた。

　博士はその様子を優しく見つめてから、先ほどの不思議な動きをする映像を再生した。

「熱の方が拡散が速いからね、境界面はまるで細長い指のように伸びていくんだよ、これがソルトフィンガー型対流だ」

　姉妹たちが瞳を輝かせてモニターを見上げる。

「生き物みたいな動き」

「シダ植物の芽にも似てるよ」

「本当に……命があるような動きだね」

　理屈よりも、ただ奇妙な動きをする姿が好奇心をくすぐっていく。船外で、辛く重い仕事を課せられるだけの毎日に、博士との僅かな時間は私たちのよりどころだった。

　死ねばただのゴミとして処理される。

　この惑星で人が何故生き続けられないのか、それを探るためだけの実験体――奴隷なのだ。なのに博士は何故、私たち実験体（クローン）を人のように扱ったのだろう。感情も言葉も知らなければ、憎む気持ちも生まれなかったというのに。

「悪魔の指みたい……」

　私には、冷たく清らかな海に食い込む、穢れた指のように見えた。

　遠くから、私を追うホバーバイクの音がする。

　閉じていた瞼を開き、光射す祭壇に向かって再び走り始める。

　私も最初は姉妹たちと同じように、博士たちの期待に応えたいと思った。

　けれど役に立たなくなれば捨てられるのだと知った。姉妹が一人また一人と死んで最後の一人となっても、新しい姉妹（クローン）たちは作られる。大人になるまで生きられなくても、試験管の中で代わりはいくらでも作れる。

　果てしない星を渡って来た人間達が、何故そんな無益な事を繰り返しているのか分からない。

　博士の言葉が蘇る。

「私の祖（そ）がいた国ではね、種（しゅ）という字は穂先がたれた植物の姿と、重い、という文字が合わさったものといわれている。この重いは諸説あるが、人が土の上に立った様や、袋の両端をくくった様、目の上に入れ墨を入れた奴隷が荷を持つ様子ともいわれているんだよ」

「奴隷が荷を持つ様子ですか？」

　姉妹たちの亡骸（なきがら）を前にして、博士が私に伝えたかった事。

「そう……だから私は、命が生まれるもとには、何か重荷となる物が必要なのではと、暗示されている気がしてならなくてね」

　その時は、博士の言う「重荷」が何であるか漠然（ばくぜん）としていた。

　捨てることのできない、人の重荷とは何だろう。

　細々と、人類は宇宙を渡る間は命を繋ぐことができていたというのに、やっと辿りついた惑星（らくえん）で死に絶えようとしている。体の殆どを機械化した人間たちばかりでなく、遺伝子強化したクローンすら大人になる前に死んでいく。

　必要な要素は揃っているのに、自然に、命が生まれ育つことができない。

　受け入れられていないのだ。

「人は……楽園に生きる事ができないのよ」

　忘れてはならない重荷……それは人が「命を奪わずにはいられない存在」だという事。

　海に迫（せ）り出した祭壇に辿りつき振り向いた時、私を追う管理者たちもまた、同じように追いついていた。

　岬の風が頬を撫でる。眩しく温かな光が辺りを照らす。

　不安に押しつぶされそうになりながら、僅かな希望を抱いて暗い宇宙を渡って来た人類にとって、ここは夢に見た世界だろうというのに、その顔には悲しみしか見えない。

　だからこそ私は、怒りをあらわに言い捨てる。

「博士を拘束したぐらいで、実験体（クローン）を好き勝手できると思ったら大間違いよ」

「博士は余計な知恵を与えた。お前たちはただ従順であればいい」

　無表情に返される冷たい言葉。

　私は己の中に獰猛な獣を見る気持ちで血をたぎらせる。

「そうやって従順であった者たちを、どれほど使い捨てれば気がつくの！」

　吼える声に、管理者に続く者達は気圧（けお）され一歩後ずさる。

　ただ一人だけ臆することなく対面する管理者に対して、私は目をそらさずに言い重ねる。

「姉妹たちは皆、この星で人間が生まれ生きていける、その礎（いしずえ）になればと思って必死に生きていた。その痛みから目を逸（そ）らす者を私は許さない！」

　何のために生まれたのだろうと、思う事があった。

　だから死んでいく姉妹たちを見て自分が最後の一人になるのだと。大切にしてくれた博士に……たった一つでもいいから、役に立って私は往く。

「これは……私の役目よ」

「EX-Sa1395！」

「人という種（しゅ）は、清らかな楽園に根付くことはできない」

　手にしたナイフを自らの首に当てる。

　鮮やかな花が開くように鮮血があふれ出す。

　これは儀式だ。野蛮だといって人々が忌避（きひ）し目を逸らしてきたもの。

　けれど人という種は他の命を奪って生きていく生き物なのだと、それを忘れないために生贄は捧げられる。惑星（ほし）に根付くことを赦（ゆる）されるようにと、血で、示すのだ。

「生贄――血を注ぐことなく、この惑星（ほし）に人は生まれない」

　岬の祭壇から捧げた身は、冷たく清らかな海の上に落ちていく。

　溢れる深紅の血。

　熱く濃く深く、怒りと悲しみを抱え、悪魔の腕となり海底まで伸びて爪を立てる。やがてそれは拡散して、この惑星（ほし）は清らかなだけの楽園では無くなるだろう。

　ソルトフィンガー。

　いつか私の血は、姉妹たちが想像したような命の芽になることを祈って。

　岬の祭壇で、管理者は手にした無線機を使い報告する。

「EX-Sa1395――ラシェルは生贄として使命を全うした……これでいいんだな？」

『……すまない、大切な羊（クローン）たちの命を奪うという、辛い役をやらせた』

　無線機の向こうで、博士の呻くように震える声が響く。

『命の犠牲を必要とする、それが人という種（しゅ）に課せられた重荷（つみ）なのだ』