楓と葉霧のあやかし事件帖3〜そろそろ冥府へ逝ったらどうだ？〜

第6夜 葉霧と斑目

　ーー葉霧は、目の前で消えていく闇喰いを見つめていた。

　白い退魔の力。それにより消滅する人影。

　自分を取り囲む人影は、退魔の力に覆われ消滅した。

「中々……やりますね。ですが、息が上がってますよ？　退魔師殿。」

　斑目（まだらめ）の金色の眼は、悍ましい程に不気味だ。葉霧の少し、呼吸荒い状態。それを見ながら笑う様に光る。

　表情は淡々と。

　だが、眼と口元だけは面白くて敵わない。そう言いたげであった。

「あんまり……なめられるのは、好きじゃないんだ。手加減しているつもりか？　それとも……お前の力は、数体の闇喰いを操る程度なのか？」

　葉霧はそう言うと黒いスーツ姿で、軽く浮いてる斑目を見据えた。碧色の眼が強く煌めく。

　斑目の涼し気な表情が、一瞬だけ歪む。引き攣る様に。

「挑発とは……また。いい性格してますね。」

「それはどうも。」

　涼し気な表情同士の……冷めた闘志の剥き出し合いだ。旗から見ると、さらっとした会話に見えるが、お互いの眼だけは、相手を睨みつけている。

「それではお望み通りに。」

　斑目はやはり不敵。

　勝ち誇った様な笑みを浮かべた。

　彼からしたら、葉霧がとても“力を隠し持っている”様には、見えない。それどころか、さっきから退魔の力を使い、闇喰いを消している。

　疲労困憊。そう見えているのだ。

　ジジ……

　奇っ怪な音をたてながら、斑目の手には黒い球体が浮かび上がる。それは徐々に実体化していく。

　同時に拡大。

　最終的には、大きく膨れあがったバルーン程度になった。

　葉霧に……余裕なんてない。

　実際に消しても、消しても、斑目は闇喰いを人型にさせて、向けてくる。

　その攻撃は接近戦。葉霧は特に武道をやってはいない。喧嘩など持っての他だ。温厚気質だからだ。

　何事も穏便に事を済ませる。波風立てない。

　その為……慣れていない。

　目は追いつく。普段、楓が戦う所を視ているからだ。

“あやかしの急所”を探すのが、彼の役割だ。

　その為……スピードには、目が追いつく様になった。

　だが、接近戦での回避は体力を奪われた。更に連続しての、退魔の力。

　そう。彼は“一気に終わらせたい”

　敢えて……挑発したのだ。

(斑目（ヤツ）の急所は、右眼だ。だが、それを攻撃しようとすると、闇喰いが庇う。操る闇喰いは……斑目の意志と、“同調（シンクロ）”している。)

　葉霧は、目の前で巨大化していく闇喰いを見据えた。

　あやかしの魂。それが今、斑目の手中に集まって来ているのだ。斑目は、闇喰いを呼び付け他者を襲わせる“殺戮者”を、産み出す。

(複数を相手にするのは得策じゃない。スキを狙えない。その余裕が無いだけだが。強大だとしても……まだ、単体の方が斑目に、意識を向けられる。)

　大きな球体はその姿を変える。

「何なんだ………」

「バケモノ……」

「こんな……何なの？　一体……」

　黒い鳥籠の様な檻。大きなその鳥籠には、人間たちが捕らえられている。さっきからずっとこの展望室で、繰り広げられる情景を、見せられているのだ。

　恐怖と悲鳴が彼等を襲っている。出る事もできず……目も反らせず……一部始終を、見ているしかない。

　そしてーー、葉霧の前に現れる巨大な闇の影。

　怪物の様な姿をした闇喰いの姿に、茫然としていた。

「言っておきますが、そう簡単に……私に触れられると、思わない方がいいですよ？　こいつらは私の意志を尊重します。」

　斑目がそう言うと闇喰いは、葉霧に向かってくる。黒い影の様ではあるが、実体に近い。

　繰り出される手は大きく、葉霧を押し潰そうとしてくる。

(意志……。やはりそうか。)

　振り下ろされる手。それだけでも、風を呼ぶ。

　葉霧は吹き飛ばされそうになりながらも、そこから飛んで避けた。

　大きな手は空振りだが、逆手が直ぐに飛んでくる。

　交差する様に、葉霧を捕らえようと伸びてくるのだ。掴み……捕らえられそうになるのを、葉霧は退魔の波動を放つ。

　手にぶつかる白い光。退魔の力に当たった手は、ぼろっ。と、崩れ落ちる。まるで砂のように。

　すかさず、葉霧は逆手に向けて退魔の波動を放った。

　片腕はまだ再生しない。そこに腕を捕らえる白い光の波動。引き千切られる様に、腕は落ちた。

　砂の様に流れ落ちる腕。

(今だ)

　葉霧は両手を失い動きが鈍くなった闇喰いの後ろから、斑目に白い光の波動を放った。

　斑目はそれを見ると、にやり。と、笑う。

　翳すのは右手。更に黒い球体。

　そこから飛び出してくるのは、多くの闇喰い。ズズズ……と、這い上がってくる様に、球体から溢れ出した。

「甘い……ですよ。」

　斑目がそう言ったのには、ワケがある。

　葉霧の波動に反応し、斑目を庇ったのは両腕無くした怪物だ。その身体を漂う様にカタチを変えた。

　波動の前に動いたのだ。まるで波のように。

　直撃したのは、その黒い塊だ。

　半身を漂わせ壁になったのだ。更に斑目から放たれた闇喰いたちは、崩れ落ちるその者に吸収される。

　葉霧の目の前で波動は消える。

　立ちはだかったのは、最初に現れた時と同じ。

　デカい怪物。瞬時に崩壊と再生をしたのだ。

(そう簡単には消せないか。)

　ふぅ。

　葉霧は息を吐いた。

　一瞬の出来事であった。

「葉霧がピンチ。」

　エレベーターの物陰に隠れているのは、お菊。その様子を見て飛び出したのだ。

「お菊！」

　更にモグラの浮雲番（フンバ）。だが、お菊とフンバの前にキラキラとした者が、現れる。

「あんた達が言ってもムダ。」

　蒼い氷の身体に包まれた“樹氷のヌシ”である。

　あやかしであり、樹氷の姫様と言われる“氷憐（ひれん）”だ。

　その姿は氷で覆われ人型ではあるが、全身が白っぽく光る。冷たそうな女性である。

「氷憐。」

　おかっぱ頭のお菊は、同居人である氷憐の登場に、黒い瞳を万丸くさせた。

「氷憐殿！　何処に行っておられた！？　まったく！　直ぐにどっか行くんだから！　鎮音殿に叱られるのはアッシなんだぞ！」

　ぷんぷんと、湯気が沸きそうなほど顔を真っ赤にして怒るモグラ。茶色の毛をしたモグラは小さな身体で腕突上げて、はねる。

　ぴょんぴょんはねる。

「はいはい。わかったから。そこのダメそうな人間と見物してなさい。」

　ヒラヒラとした白い布をワンピースドレスの様に、纏っている。長い髪も蒼いが氷ついている。

　正に樹氷のあやかしだ。

　その口調と言い表情もとても冷たい。

「ダメそう！？」

　ひょっこりと覗いていたのは、“新庄拓夜（しんじょうたくや）”だ。楓と戦っている闇喰いに殴られ、気絶してしまった沙羅を介抱している。

　驚いた様に壁の隙間から覗かせるその瞳。頼りない顔をしてはいるが、現役刑事である。

　ふん。

　と、氷憐は鼻で笑うとそこから浮いた。

　とても小バカにした様な態度だ。姫気質なのであろう。

「なんなんだ？　あのおなごは。」

「姐さん。だから。」

　フンバとお菊は葉霧の所に向かった氷憐を見ると、そう言った。お菊はカワイイ顔をしているが、とても辛辣な娘だ。まだ6〜7歳程度の幼女の姿をしている。

　彼女もフンバもあやかしだ。

「お困りのようね。それにかなりお疲れ様？」

　ヒラヒラと布を揺らしながら、氷憐は葉霧の隣に降りた。浮いている。長いその足は素足だ。

「氷憐？　何処にいたんだ？　今まで。」

(あやかしとは放浪グセがあるのか？)

　葉霧は彼女たちと同居している。

「フラフラと。」

　氷憐はとても美しい顔をしているが、表面硬そうにも見える。凍てついたあやかしだからだろうか。

「樹氷のヌシか。」

　斑目は眉間にシワを寄せた。

「随分といい趣味をお持ちね。人間を痛ぶるのが好きかい？　それとも……暴力と破壊が、お好みかい？　アタシはあんたみたいなのは好かないね！」

　氷憐は言うより早く両手突き出し、吹雪のトルネードを放つ。氷刃まじりのトルネードは、斑目の前にいる黒い怪物に向かって放たれる。

　黒い怪物は吹雪のトルネードに直撃する。

　よろける様な巨体。氷のトルネードでその身体は、凍てつく。

　だが、頭だけは動くのか口を開いた。

　波動。

　それを放ったのだ。

　葉霧はそれを見るとすかさず、退魔の波動を放つ。

　黒い波動と白い波動のぶつかり合い。

　それを眺める斑目。

　にやり。と、口元は緩む。

　葉霧の身体がよろけたからだ。少し荒い息が零れていた。

　斑目はそれを見逃さなかった。

　波動は葉霧の方が上。

　黒い巨体は白い光の前に消えてなくなった。破壊されたのだ。

「ちょっと大丈夫？　あんた顔が真っ青だね。」

　氷憐は葉霧の隣で心配そうな声をあげた。声だけ聞くと、叱っている様に聞こえる。

「葉霧！」

　そこに駆け寄って来たのはお菊だった。

　斑目は赤い着物を着た少女の姿を見つめると、金色の眼をギラつかせた。

　不気味に駆けてくる幼子を見据えたのだ。

「お菊」

　葉霧は心配そうに駆けてくるお菊に、視線を向ける。

　すっ。

　氷憐が葉霧の前に立ち塞がった。

「逃げな！」

　そう叫ぶ。

　氷憐は斑目が葉霧ではなく、お菊めがけ手を掲げていたのを見ていたのだ。

　ハッとしたのは、葉霧だ。

「させるかよ！　このクソったれ！！」

　葉霧には見えていた。巨体の闇鬼と対峙している楓の姿が。

　そう叫んだかと思った時には、斑目に向けて楓は蒼い鬼火を放っていた。

　まるで怒涛の火炎放射。

　斑目はその声と炎の渦に振り返った。

　闇鬼を倒した訳ではない。だが、楓はスキをつき、葉霧とお菊を狙う斑目に鬼火を放っていたのだ。

「忌々しい鬼娘が！！」

　荒々しく声を張り上げる斑目。向かってくる鬼火の渦に右手を掲げた。

　闇の円球。そこから這い出る闇喰い。黒い塊となり、斑目の前に立つと正に盾。

　鬼火を防いだのだ。

　展望室に降り注ぐのは鬼火の燃え跡。ちらちらと、蒼い炎は散ってゆく。

「鬼娘の炎を消し去るとはね。」

　氷憐は相打ちの様に消えた闇喰いの影に、ぼそっと呟く。

　戦った事がある氷憐にとって、鬼火の強さは知っている。

　斑目は手を降ろすと

「他所見をしていると死にますよ？」

　と、楓に向けて笑ったのだ。それは悪意そのものを向けていた。

　楓の目の前の闇鬼は斑目の言葉の通り、突っ込んだ。

「！」

　楓が咄嗟に腕でガードしながらも、上段蹴りは直撃した。

　壁に激突する程の威力。楓の小柄な身体など、まるでボールだ。

「楓！」

　葉霧は壁に直撃した楓に、闇鬼が向かって行くのを見ると叫んだ。

「葉霧！　今のうち！」

　お菊はそんな葉霧に手に持っていた紅い飴玉を、差し出した。

「……お菊。この為に……」

　葉霧は小さな手が震えつつも、掌に乗せた飴玉を差し出しているのを見つめた。

　治療薬だ。即効性のある回復薬。

　葉霧にとっては必須なものだ。

「楓の事……助けて。」

　お菊は楓の方を見れなかった。

　さっきから物凄い音がしている。壁にめり込む様な音だ。

　それに少しだけ楓の苦しそうな声すらも、聞こえてきていた。

　葉霧は飴玉を口に含み頷く。

「わかってる。」

　その眼は闇鬼に殴りつけられている楓に、向けられていた。

　だが、その前に立ちはだかるのは斑目だ。視線の先を隠す様に立つ。

「葉霧。あたしが楓の所に行こうか？」

　氷憐がそう言うと

「いや。これは俺と楓の戦いだ。」

　葉霧のその表情は決意そのもの。穏やかさは微塵もない。

　倒さなきゃならない相手はまだ、この先にいる。それに、ここにいる斑目も葉霧にとっては、倒さなきゃならない相手だ。

「氷憐。お菊を頼む」

　葉霧は斑目の方に踏み出した。

　氷憐は何も言わなかった。手助けをする事を拒まれたからではない。

　葉霧の眼がその表情が、見た事も無い程に怒りに満ちていたからだ。

　憤りと憎悪すら浮かべていたのだ。

「私を倒す？　いいでしょう。」

　斑目はフッと笑うと円球を創り出した。禍々しい黒い円球。

　葉霧は右手に白い光を集める。

　闇と光の対峙。

　黒き円球から現れるのは闇喰いたち。うようよと蠢き塊となり、這い出てくる。

(奴の力は闇喰いを操ること。さっきの様に消しても後から湧いて出てくる。それなら……一度に相手をする事。尚且。斑目にも攻撃しないと意味がない。)

　葉霧は目を閉じた。

　ふぅ。

　息を吐く

(斑目の力は底知れない。だが、前に言っていたな。楓が。“傀儡の術は、術者が死ねば消える“と。斑目もそれに近い存在だ。)

　葉霧は目を開けた。

　斑目の周りに浮かぶ黒き影たちを、見据えた。人影だ。

(奴を傷つける事。それが力を弱める切欠になるかもしれない。)

　葉霧は戦いの歴史が浅い。それでも今までの経験。それから想像し推定し、実行するしかない。

　楓からの話も彼にとってはヒントだ。

　彼は力の使い方も知らない。全て自己流だ。戦いの中で覚醒する。

　お手本はない。灯馬や秋人の様に“師匠”がいない。退魔師は葉霧しか存在していない。今の時代は。

　鎮音は“人それぞれ”だとしか言わない。元より彼女は、師匠派ではない。

　習うより慣れろ派だ。実戦あるのみ。そう言われてきている。

　その言葉通り、葉霧は自分で考え答えをだしてきた。意志と力の関係は密接だ。

　念ずること。それが力になる。それが結果的に、覚醒になる。

「冥府へ逝く準備は出来ましたか？　あちらで“螢火の皇子”とやらと、仲良く話でもしたらどうですか？」

　斑目は薄ら笑いを浮かべると、人型となった闇喰いを放った。

　一気に葉霧に向かっていく。

　葉霧は白い光を放つ右手を掲げた。

「冥府へ逝くのはお前だ」

“退魔の光”。

　それは矢であった。

　葉霧から放たれたのは波動ではなく、それぞれに向かう光の矢。

　白き矢は黒い人型を貫き、更に斑目の右眼に向かって飛んでいく。

　あやかしの魂。それが“急所”だ。

　斑目は右眼にそれがあるのだ。蒼い結晶体が右眼に煌めくのが、葉霧には視える。

　光の矢は貫く。

「！！」

　右眼に貫く矢。

　だがそれは違う事が葉霧にはわかった。

　斑目は右眼の前で、手を翳し矢を受け止めたのだ。

　掌に貫通していた。

　葉霧は更に白き光を放つ。

「“退魔滅却”！！」

　光の波動ではない。

　斑目の足元から白き円陣が浮かび、光が湧く。全身を白き炎で焼かれる様に覆われたのだ。

「うわっ！」

　それは斑目にとって感じた事の無い強い力であった。

　瞬く間に身体は包まれ焼かれていく。

　実際に焼かれる訳ではない。消滅していくのだ。ボロボロに消し去られていく。

「退魔師！！」

　斑目の声はその中で響く。金色の眼が白き光の中で、葉霧に向けられていた。

　葉霧は更に手を向けていた。

「お前だけは確実に殺す」

　葉霧の声は鋭く響く。

　放たれたのは

“退魔の白刃”

　白い光の槍だ。斑目の右眼を貫いた。

　その瞬間、弾け飛ぶ音がする。急所の魂が砕かれたのだ。

　右眼から閃光放ち斑目は、消滅した。

　あっけない幕切れであった。

　だが、全ては葉霧が退魔師としての力を全開にした事。

　それ故の結果だ。

　斑目に呼び出された闇喰いも消えていた。

　葉霧は灰の様に舞う斑目を見据えていた。

　退魔師はーー、闇を消す為に存在する。すなわち、あやかし。闇の者。

　平安の世には多くの退魔師が存在していた。“魔界”と呼ばれた京の都。

　巣食う闇を滅ぼす為に存在していた人間だ。

　現世において、この力を引き継ぐのは葉霧だけだ。

　その為に……人間と共存するあやかしでは無い者達に、狙われるハメになったのだ。

　退魔師とあやかしの歴史は……因縁の上にある。だが、人間と共存したいあやかしにとっては、闇から護ってくれる存在だ。

　淡雪のあやかし達のように、退魔師である葉霧を崇拝する者達もいる。

　だが、それは極僅か。

　それが明るみになった事件になったのだ。

　葉霧にとって……これは、始まりにしか過ぎなかった。