楓と葉霧のあやかし事件帖3〜そろそろ冥府へ逝ったらどうだ？〜

第11夜 祈仙と闇鬼

　ーー秘薬を作るというあやかし。

　“祈仙（きせん）”。

　その者の棲み家は、森の奥深く渓谷のある山の中であった。

　都内からはかなり離れている。

　場所にすれば……秩父の奥深く。

　緑豊かな深い山のなかであった。

「こんな所があったのか……」

　葉霧は山の中を歩きながらすぐ隣は長野県。

　県境。

　それを思い目を丸くする。

　楓と出逢ってから、こうして“日本各地”を巡ることが多くなった。自分では到底……行く事がなかったであろう場所に、訪れる様になり、自然の豊かさと国土の広さに、感慨深くなっていたのだ。

「葉霧。歩きづらくねぇか？」

　楓は、“番犬”の如く夜叉丸を手にしながら、道無き道を歩く。足元はかなり悪い。

　雑草と草木で足首まで軽く埋まる。

　それに土がとても柔らかい。

　雨が降っていないからまだ良かった。

　これで雨の後であったら、泥に塗れ足をかなり取られたであろう。人間にはかなり歩きづらい悪路だ。

「大丈夫だよ。これでも少しは慣れてきたんだ。」

　葉霧は、常に自分を気遣うこの“鬼娘”に、柔らかな笑みを向ける。以前は自分の方が心配性だったが、今はお互い様になっていた。

　葉霧の笑みと応えに、楓は笑う。

「そっか。ならいい。」

　安心した様に、先を歩く。

　森の木々は辺りを埋め尽くす。

　渓谷の音は聞こえてくるが、その姿はまだ見えない。

　滝の様な水音がこの静かな山のなかに響いてきていた。

　頂上に近い。

　それを教えてくれていたのだ。

「楓。もう少し」

　お菊は草履だ。それもわら草履。

　その為、葉霧が肩車している。

　傾斜が然程キツくないのと、足元が草むらと言うだけなので、葉霧は、お菊を肩車して歩く事が出来る。

　これが、険しい山道であったらこうはいかない。

　岩山登る様であれば、手を使うことになるからだ。

「頂上ってことか。」

　楓がそう呟くと、フードの中からひょっこりと顔をだす。

　茶の毛に覆われたモグラである。

　今回は案内役ではあるが、お菊の方が慣れてるのか、彼はこうして、楓のフードの中でゆらりゆらりと、遊覧状態だ。

「山小屋が見えて来るっす。この森の中に。」

　浮雲番（フンバ）の声に、楓は先を見つめる。

　蒼い眼が映すのは、鬱蒼としている森の木々だ。

　隙間なく生え揃いこの山を埋め尽くしている。

　お陰で空も覆われていて、曇って陰ってしまっている。

　薄暗い。

　夕焼けが見えないが、まだ陽は落ちていなかった。

　この頃は、7時近くまで明るい時もある。

　パンッ！！！

　まるで、銃声の様な音であった。

　一気に空を黒い鳥たちが飛び交った。

　バサバサと羽音をたてて、まるで逃げる様に空に飛びたったのだ。

「祈仙の鳥……」

　お菊は葉霧の頭に捕まりながら、見上げた。

　そう呟いたのだ。

　黒い鳥たちを見て。

「え？」

　楓と葉霧に不安の色。

　表情が翳る。

「葉霧！　先に行くぞ！」

　楓は言うより早く、そこから飛び出していた。

「待て！　楓！」

　葉霧は慌てて追いかける。

　お菊は、しっかりと葉霧の頭に捕まりながら

「葉霧。“祈仙”が弱ってる」

　と、そう言ったのだ。

「本当か？」

　ガサッガサッ……

　葉霧の足元では草が掻き分けられ、折れてゆく。

　走っているからだ。

「うん。森が……ざわついてる。」

　お菊の黒い瞳は少し哀しそうであった。

(お菊は不思議だ。まるで……“この世界の妖精”みたいだ。)

　何やら不思議な“気配”を察知できるお菊に、葉霧はそう思う。ヌシが死んで山が滅ぶことも知っていた。

　現に“風来山”は今も、廃れてしまい木々が元に戻る気配がない。土も腐り木々も枯れ……死んでしまったのだ。

　新しい芽をどうにか根付かせようと、人間が入りこんでいるが、絶望的だと騒がれているのだ。

　恐らく……削り取られ埋め立てられるであろう。

　放置しておくと、土砂災害などを生み出してしまうからだ。

　森を走り木々を抜ける。

　そこには、楓がいた。

　そして……木の小屋。

　その前で蹲る白い羽織り姿の男の姿があった。

　銀色の長い髪が苦しそうなその顔に掛かっていた。

　髪から覗く“薄い紺色の眼”。

　瞳は、銀色だ。それも丸ではなく楕円形。

　どうやらかなり傷を負っているらしく、羽織りは紅く滲んでいる部分が多い。

　淡い水色の着物姿で、腹部辺りを押さえていた。

　わら草履から覗く足には、金色の長い爪。

　腹を押さえる右手からは、ぽたぽたと血が滴る。

　その周りには、“猟銃”を持ったどす黒い顔をした者達。

「祈仙！！」

　お菊が叫んだ。

　その声は悲鳴に近い。葉霧も驚いてしまうほどの、大声であった。普段、感情を声には出さない。

　葉霧はそれが“お菊にとって大切な者”だと、理解した。

　碧色の眼が、取り囲む者たちを睨みつける。

　猟銃で撃たれたことは、その血と傷でわかる。

　腕や、足、肩なども血を流していた。

　楓は、その者たちを見て目を疑う。

「鬼………」

　と、そう呟く。

　祈仙に猟銃を向けて取り囲むのは、黒い鬼たちだ。

　頭の上には角が二本。

　白髪のその肩までの髪。

　皆、獣のような顔をした牙を持つ獰猛そうでいて、凶暴そうな鬼たちであった。

　ただ、服装が“人間”の着ているものであった。

　ジーパンなどを履いているが、足首辺りからはち切れてしまったのか、破けていた。

　誰もが破けた服を着て、大柄な身体をしていた。

　突然、巨大化した。

　その様な破け方であった。

　足元をみれば黒い足には、五本の指。

　太くそこには長い爪。白い爪が生え伸びていた。

　祈仙に向けているその眼は、ドス黒い。

　もう何度も見てきた“闇の眼”だ。

「正確には“闇鬼”です。その名の通り……闇喰いがとり憑いたあやかしですよ。元は……“人間”ですけどね。」

　そう言ったのは、その者達をまるで従えているかの様な男。

　ゆっくりと振り返る。

　楓たちの方に。

　金色の眼が煌めいた。

「てめぇっ！　人間ってどうゆうことだ！？」

　楓はその眼を見てそう怒鳴る。

　忘れもしない……“水都町”での闇喰い事件の主犯だ。

　逃してしまったが、“新種”のあやかしを産み出す元凶だ。

　斑目（まだらめ）と言う男であった。

　細身の黒スーツ。

　その顔はほくそ笑んでいた。

　端正な顔立ちもその紳士の様なスタイルも、全てが不気味にしか映らない。

「言葉の通りですよ。あやかしだけではなく、人間にも“進化”して貰おうと、思いましてね。」

　両手を広げる斑目に、一斉に猟銃を向けた闇鬼たち。

　銃口は、楓と葉霧に向けられる。

「気を……つけろ。“その銃弾”は普通じゃない。それは……“闇”の物だ。」

　ゴホッ……

　と、祈仙はそう言うとその口から、黒い血を吐き出した。

　地面に広がる黒い血。

　葉霧はお菊を肩から降ろした。

「フンバ！」

　葉霧の声に、ぴょこっ！　と、フンバが楓のフードから、飛び降りた。

　たたた……と、葉霧の元に駆け寄る。

「お菊と一緒に安全な所へ。」

　葉霧はそう言った。

　すると、お菊が葉霧に手を差し出した。

　小さな紅葉の手の中には、桃色の缶。

　丸い薬缶だ。

「葉霧……。祈仙……たすけて。」

　今にも泣いてしまいそうなその黒い瞳。

　目を潤ませ、その声すらも震えている。

　泣くところなんて余り見ない。

　葉霧はしゃがむ。

　お菊のその手を包むように、そっと両手で添えた。

「わかったから。フンバとアッチに行ってるんだ。」

　葉霧はぎゅっ。と、お菊の手を包むように握った。

　お菊は、ぽろっと一粒。

　涙を零した。

　だが、うん。と、頷く。

　直ぐに笑顔になる。

　それは彼女なりの……“健気な強さ”であった。

　葉霧は、桃色の缶を受け取るとフードジャケットの、ポケットにしまう。

　フンバに連れられて、お菊は森の中に走った。

(……あれは“闇喰い”にやられている。)

　葉霧の眼は、鋭く光る。

　祈仙を見つめる。

　身体の中に蠢く黒い影が、葉霧には視えるのだ。

　今にも全身を覆い尽くそうとしている。

　それは、祈仙の口から血を吐かせるほどに。

　黒い血を吐き苦しそうに、蹲る祈仙。

「まさか……“闇喰い”か？　葉霧。」

　楓には身体の中を蠢く闇喰いは、視えない。

　外に出てくれないと、彼女にはわからないのだ。

「ああ。」

　葉霧は楓の隣に立った。

　金色の眼をした斑目を、睨みつける。

「闇喰いを……“銃弾”にする事が出来るのか？」

　と、葉霧はそう聞いた。

「不正解です。闇喰いはとり憑いただけですよ。私が……与えたのは紅蠍（べにさそり）ですかね。こちらの祈仙さんに、作って貰おうと交渉にきたんですが……。断られましてね。」

　斑目は、顎に手を添えてクックックッ……と、肩を震わせて笑う。

　不気味な笑い声だ。

　低いのだが、バカにした様なその笑いは、不快にさえ聴こえる。

「誰……が、その様な……“闇の秘薬”など……」

　苦しそうに息を吐きながら、祈仙は言葉を零す。

　だが、葉霧は右手を向けた。

「祈仙。喋らない方がいい。」

　そう強く言ったのだ。

「させると。思いますか？」

　斑目の右手が振り下ろされる。

　それを合図に猟銃から、一斉に銃弾が放たれたのだ。

　ゴォォォ！！

　紅炎の壁が楓と葉霧の前に立ち塞がる。

　嵐蔵から貰った“神珠（しんじゅ）”の指輪。

　これは、嵐蔵の炎の力が備わっている。

　防護壁のように二人の前に、現れ銃弾を防ぐ。

　銃弾は、炎の壁に弾かれボトボトと、地面に落ちた。

　焼き尽くされはしなかったが、焦げている。

「葉霧！」

　楓は、紅炎の壁が無くなるとそう叫んだ。

「わかっている。」

　葉霧は直様に、白い光を放つ。

　退魔の力だ。

　目の前にいる闇鬼たちも巻き込んで、祈仙に向けて放ったのだ。この光の力を浴びせれば身体を巣食う闇喰いは、外に飛び出してくるからだ。

　辺りを白い光が包む。