幸福トースト論

視線誘導という理論

「美味しい♪」

「ええ、能力値を全部料理に振ってるだけあるわね」

「俺をゲームキャラみたいに言うなよ」

　まあ、料理に人生を捧げていた時期はあったけどな。

　テーブルを四人で囲み、先輩が茹でた玉子と、俺が仕上げた師弟の料理を、みな思い思いに満足して食べている。

「そういえば、今回俺達の手伝いに来たんだよな」

「ええ、そうよ。料理しやすかったんじゃないかしら」

　どこか誇らしげにしたり顔を浮かべ、サンドイッチの端にかじりつく

　やっぱり、じゃああの違和感はこいつが起こしたのか。

「ありがとうな、でも、どうやってお客さんの眼を厨房から逸らしたんだよ」

「マジックでよくあるでしょ。お客の注目を集めて死角を作る方法」

「じゃあ今までマジックを披露してたのか！」

　ズルい！　俺も見たかった！　と言う前に――

「違うわよバカ、注目を集めるのにマジックである必要なんてないでしょ」

　俺が言うより先にすかさず夏美が言葉を被せてきた。

　なので、でかかった言葉を渋々飲み込むしかない。

　でもこいつ、マジックやってそうなんだよな、今度聞いてみるか。

　友人にマジックを見せてもらうことを心の中で決めつつ、言葉の糸を再び紡ぐ。

「マジックではないなら、あの絵か」

　カフェの入り口に入って、左手に飾られている黒板ボード。

　実は、毎月夏美が描いてくれていて、その時の親父の注文に沿った絵を完璧に描いてくれている。

　始まりは親父の汚い絵、初めてそれを見た夏美が、「俺に描かせて下さい」といってチョークを走らせ、エッフェル塔を優美且つ華麗に描ききり、それを見て気に入った親父が特別割引券で交渉したのが始まりだ。

　その時見た親父の絵はサイ(本人曰く猫)が寝転んで、いや死んでる絵だった。

　絵を描いてくれるようになってからお客さんも増えだしたとかで。あんまり来ないから分からないんだけどさ。

「絵もそうよ。でも、常連さんには見慣れてるでしょ、だから、俺から声をかけて気を逸らしてたわ。そして、翔にも手伝ってもらったの」

「ふふん、うちを讃えるなら今にゃ」

　誰が讃えるか。あと俺のエッグサンドに手を伸ばすな。

　てか、やっぱり翔も手伝ってたんだな。めっちゃ遊んでたけど。

「翔はのんびりとした雰囲気でしょ、子供とかに警戒されないし、一緒に遊んでもらうだけでも十分だったんだけど、予想以上に注目を集めていたから驚いたわよ」

　あの大勢の観客か、確かにびっくりした。夏美の次に気付いたけど。

　そういえば翔って小柄だから、子供からすると同じ年齢の子に見えるのかな。

「いって！？」

「今、うちについて失礼なこと考えてたにゃね？」

　いつもののんびり口調に、微かに怒りが加わっている。

　普段見せない凶悪な顔でも見せてるのか、その隣にいる先輩から「あわわ……」という物凄く分かりやすい小さな悲鳴があって、ひいてるのが分かる

　何でさっきから表情を見ないのかって？ 見潰しされて痛くて眼を開けれないからだ。

　友人の眼を躊躇いなく潰す翔の底知れない決断力は、まるで、街の路地を闊歩する野良猫さながらだ。

「だ、大丈夫ですか、今手当て出来るものを――」

「いいのよいつものことなんだし、どうせ唾でも付けてれば治るわ」

「うん、うちもそう思う」

「友達に対する接し方に改善を要求する！」

　ぞんざいに扱われるとかなり凹むぞ。俺への扱いはもっと丁寧且つ繊細に扱ってくれ！

　猛抗議するがどこ吹く風、二人とも全く取り扱ってくれない。そろそろ泣いてもいいですか？

「とにかく、手伝いは終了ね。ねえ麦野さん」

「は、はい」

　夏美の掛け声に、一拍遅れて返答する。

　何だろうと、不安混じりに気になる次の言葉を待った。

「こいつを師匠にして、あなたは、良かったって思う？」

「えっ？」

「はぁ？」

　突然の質問に師弟揃って疑問を発した。

　まだ師弟になって日も浅いのに、俺を師匠にして良かったかって、気が早すぎるんじゃないか。

　と、内心から込み上げるものに蓋して言葉を並べた。

「特に深い意味は無いわよ、だけどほら、こいつって頭悪いから、中学の時なんか夏休みの宿題が出来てなくて、俺に泣きながらすがりついてきたぐらいだしね」

　おい、話しを盛るんじゃない。

「要領は悪いし、変にデリカシーはないし、すぐ調子に乗るし、今日までで振り回されたことも少なからずあったと思うの。どう？ あなたはこいつのことをどう思うの？」

「……」

　エッグサンドを持つ手が、ゆっくりとテーブルまで下りる。

　簾髪（すだれがみ）が、俯くと同時に先輩の表情を隠して、前にいる俺に察せられるのを拒むようにして降ろされる。そして、ほんの数秒だけ、四人の間に静寂が訪れた。

　もしかして、後悔してる、のか？

　蓋から溢れた感情の灰汁が、心に飛び散る。

　師匠として師匠らしく振る舞う。なんて堅苦しさよりも、楽しく笑い合えるような師弟でいたい、そう思って今まで接してきた。

　けど、それが先輩にとって良いか悪いかなんて知るよしも無いわけで。

　だから、この質問の答えは、怖い。

　凄く、怖い。

「わたしにとって、お師匠は……」

　突然、幕が上がった。

　弟子が、俺を見た。

　笑顔を浮かべて。

「凄く頼りになって、わたしを引っ張ってくれる、頼もしくて優しいお師匠です！　ちょっと悪ふざけが過ぎる時もある、けど、いつもわたしを気遣ってくれる、トーストで言うバターやジャムみたいな、無くてはならない、そんな人です」

「せんぱい……」

　俺のこと、そう思ってくれてたんだ。

　うふふという笑い声が隣から聞こえた。

「だと思った。だって顔付きが違うもの、俺達が挨拶した時とは違って、こいつの側だと、晴れやかで、最高に楽しいですって顔をしてるから」

　余計な質問だったわね、そう付け加えた。

「あの、お師匠？」

「あ、ああ、なに？」

　敬語も忘れて、そう返事をするのが精一杯だった。

　きつく口の端を結んだと思うと、簾の髪が横に撫で留められ、優しい微笑みが向けられた。

「あの、不出来な弟子かも知れませんが、これからも、お師匠が許す限り学びたいと思ってます。だから、その……、改めて、一緒に幸福トースト論の完成を、一緒に！　目指してくれますか！」

　何だよそれ、というかバターやジャムって、もうちょっと他に言い方あると思うんだけどな、

　でも、先輩らしいな、それ。

　もちろん、決まってる。

「おう！！　絶対、幸福が訪れるトーストを、幸福の理論を、『幸福トースト論』を完成させる！ それまでは、俺は絶対に麦野の師匠であり続けるよ！」

「はい！　よろしくお願いします！」

　店内に、師弟の誓いが響いた。