神獣ガドルバス、最後の戦い

神獣ガドルバス、最後の戦い

　神獣ガドルバスは、人間と共生してくれる希少な神獣だ。

　借り物の白槍を振るいながら、カミツキはふっと思い出す。

　神獣戦士であった父が、よく自分に言って聞かせていたことを。

　我々人間は、ガドルバスの縄張りを借りることで生きている。

　縄張りの外に出れば、たちまち大量の災獣に食われてしまうから。

　白い槍の穂先が、小型災獣の心臓を突く。

　ガドルバスの抜けた牙で出来た槍は、硬い災獣の鱗を物ともしない。

　飛び掛かる災獣の爪を槍で受け、カミツキは跳靴に力を込めてバックステップ。

　跳靴に仕込まれたバネは、ガドルバスの爪を特殊な方法で加工したもの。

　身体の各部を覆う軽鎧も、剥がれ落ちたガドルバスの鱗や甲殻から出来ていて。

「だらァッ！」

　木を蹴りつけ、前に出る。

　勢いと共に尽きたされた槍は、災獣の顎を貫いて脊髄を破壊した。

　神獣戦士は、ガドルバスの力を借りる事でその戦闘力を保っている。

　カミツキは思っていた。全ては借り物だ。ガドルバスという虎の威を借りていたに過ぎない。人間はある種、ガドルバスに飼われているも同然なのだとさえ。

　けれど、その認識は誤っていた。

「っしゃオラ！　小せぇのはかなり片付いたぞ！」

　見上げ、叫ぶ、

　ガドルバスは横目でちらりとカミツキを見て、視線を敵へと戻す。

　小型の妨害が減った事で、ガドルバスは巨災獣とギドラルドに集中することが出来ていた。もしガドルバス単体で戦っていたのなら……今頃は、もう。

「次はテメェだ！　テメェの番だ！」

「……キュォォォ……」

　カミツキの言葉に、ガドルバスが小さく鳴いた。

　返事をしたのか、偶然か、図る術をカミツキは持たない。

　それでも、もしガドルバスの方も、人間たちと同じように思っているのなら……

「キュオォォォォォッ！」

　ガドルバスが雄叫びを上げる。

　真っ先に動いたのは、上空を飛行するギドラルドだ。

　ガドルバスの背に着地して、踏み潰すように体重をかける。

　ガドルバスはけれど、屈しない。身体を地面すれすれまで押し込まれながら、それでも四つの足で踏ん張って、ギドラルドを跳ねのける。

　同時に、突撃してきていた巨災獣に、強靭な尾を叩きつける。

　ばちんっ！　音と共にふらついた巨災獣に、追い打ちをかけようと走るガドルバス。

　だがそれをギドラルドは許さない。翼を振るいながら跳ぶことで、ガドルバスの前へ躍り出ると共に、爪撃。紫の血が飛び散り、ガドルバスがよろめいた。

「っ、目を……！？」

　ギドラルドの爪は、ガドルバスの右目を潰してしまった。

　ふぅぅと深く息を吐きながら、身を低くして警戒するガドルバス。

　ボタボタと垂れる血が木々の枝をしならせ、独特の錆ついた匂いが周囲に立ち込める。

　小型の妨害は排除した。

　それでもなお攻めきれないのは、巨災獣をカバーするギドラルドの存在が大きい。

　厄災獣と呼ばれるそれは、通常の巨災獣にはない翼を持ち、故に恐れられていた。

　普段は神獣を警戒し縄張りに入っては来ないから、ガドルバスにとっても、交戦経験の少ない相手だろう。

（……どう、する？）

　カミツキは考える。

　巨災獣たちとの戦いは、あくまでもガドルバスの領域だ。

　かなり数を減らしたとはいえ、小型災獣はまだ残っている。

　どうするもこうするも、引き続き小型を潰して援護とするのが一番妥当かつ、足を引っ張らない策だと、カミツキは理解している。

　それでも、惑った。

　傷つき、衰えたガドルバスが……このまま、二体の災獣を相手に勝てるかどうか、カミツキには分からなかったから。

「カミツキィ！　無事かお前！」

「センパイっ！？　あれ、他の災獣はどしたんスか！？」

「援護が来た！　んで何人かはこっちまで来てる。残りは街の方だ」

　短く伝えながら、駆け寄るキリサキがガドルバスを見上げ、眉を寄せる。

「神獣様、苦戦してるな」

「……羽の奴がかなりジャマっぽいッス」

「あー……神獣様四つ足だからなァ」

　言いながら、キリサキは近寄る災獣の頭部を叩き潰す。

　息は乱れていたが、体力はまだ余裕があるらしい。やはり先輩も歴戦の戦士だな、と思いながら、カミツキはしばし言葉に迷う。

「……オレ、ちょっと分かったんスよ、今更だけど」

　神獣との共生の意味。父が死んだ理由。

　納得しきれたわけでも、満足出来たわけでもないのだけれど。

「オレ、アイツにやられて欲しくねぇッスわ」

　そう思える程度には、なっていた。

　キリサキはカミツキの言葉に、少し驚いたように頷いて……

「……で？」

　間を置いて、問い返す。

　まさか聞き返されると思っていなかったカミツキは、目を丸くしてキリサキの顔を見た。

「いや。お前が立派な神獣戦士になってくれて、オレは嬉しいぜ。……で、そうなったお前はこれからどうする？　何がしたい？」

　キリサキに真正面から問われて、カミツキは戸惑う。

　カミツキの中から、以前のような怒りは抜けていた。

　何が何でも自分たちの手で災獣を倒すべきだと、少し前までのように断言することは出来なくなっていて。

　それでも。息を乱し、血を流しながら戦うガドルバスの姿を見て、カミツキは思う。

「……やっぱ、アレっすね」

「アレか。ま、そうでなきゃオレも調子狂うんだよなぁ」

　言いながら、キリサキはぼりぼりと頭を掻き、槍を握りなおす。

「んじゃ、こっちは先輩に任せな。他の神獣戦士たちもすぐ助けに来る。心配はいらねぇ。お前はお前の好きなように……」

「……厄災獣、ブッ潰します！」

　キリサキが言い終わる前に、カミツキは跳靴を踏み付け走り始める。

　瞬く間に森の奥へ消えていく後輩の姿に、キリサキは苦笑した。

「最後まで言わせろってんだよ、アホ」

　＊

　神獣と人間は、共に戦う仲間だ。

　だからまぁ、頼り頼られるのも悪くない。

　悪くはないが……それは、それ。

「人間の相手が小型だけとか、ンなルールはねぇハズだよなァッ！」

　カミツキが向かうのは、昨日大弓をセットしたエリア。

　目印は付けてあるから、大体の場所は分かっている。

　問題があるとすれば、撃ち出せる弾が借り物の大槍程度しかないことか。

（チャンスは一発！）

　外せばそこでお終いだ。準備していた武装は大体無くなってしまっているし、本当に出来る事が無くなる。……それでも、あのままジリジリと削られるのを見ているよりは良い。

　カミツキは大弓を発見し、軽く状態を点検してから、狙いを定める。

　ガドルバスは、相変わらず苦戦していた。

　対処はギリギリ出来ていないことも無い。致命傷を避けるだけの余裕はある。

　それでも、攻められない。ギドラルドは攻め込めば空に逃げるし、巨災獣を狙えばギドラルドの援護攻撃が飛んでくる。

　反撃がしづらいまま、少しずつダメージが蓄積している。体力も消耗し、戦い始めに比べて動きも鈍って来た。

「キュオォォォォォッ！！」

　それでも、ガドルバスは地を蹴り、懸命に隙をついて反撃を狙っている。

　パワーで言えば巨災獣や厄災獣よりもガドルバスの方が断然上だ。チャンスさえ掴めれば、いかようにも逆転できるだろう。

　だから、狙う。

　戦いの最中、落ち着きなく高鳴る心臓を深呼吸で冷やしつつ、カミツキは大弓に槍を番えた。……狙う相手は、巨災獣ギドラルド。

「ギュルォァアアアアッッ！！」

　だがその動きは変幻自在であり、落ち着きがない。

　撃って、着弾するまでの間に位置がブレるだろう。そうなっては意味がない。

　焦るな、とカミツキは自分に言い聞かせた。槍を撃つのは何のためだ。自分の考えが正しいと証明するため？　違うよな。アイツと一緒に戦うためだ。

　……なら、今はアイツを信じよう。

　カミツキは手の震えを抑えながら、じっとガドルバスの戦いを見る。

　巨神獣を払いのけ、噛みつこうとするガドルバス。

　けれどやはり、それをギドラルドが邪魔をする。翼をはためかせ、見えない右から蹴りを入れようとするギドラルド。死角を利用した一撃は、けれどだからこそ、ガドルバスの警戒の範囲であった。

「キュオォッッ！！」

　半歩下がり、爪で切り裂かんとするガドルバス。

　だが空を飛べるギドラルドは、当然翼を振るい上空に逃げた。

　そこへ。

　白槍が、飛ぶ。

「っしゃ、命中ゥッ！」

「ギュルォァアッッ！？」

　音も無く、白い穂先がギドラルドの翼を貫いた。

　小さな穴は、それだけでは飛行能力を奪うに足りない。

　だがそこから発生した痛みは、驚きは、ギドラルドの高度を僅かに下げるには十分で。

　それだけの隙があれば……ガドルバスが牙を喰い込ませるのに、何の不足も無かった。

「キュォォォッ！」

　雄たけび、食らいつく。

　同時に地上に引きずり降ろされたギドラルドは、身体を強打し鈍い音を立てる。

　そのまま後ろ足を噛み潰すガドルバス。バギンとやけに軽快に響く音は、ギドラルドの骨の軽さを物語る。

　足を砕かれ、翼を負傷したギドラルドは、すぐに飛び立つ事など出来はしない。

　力を失ったそれを、ガドルバスは巨災獣へと投げつけ、叩きつける。

「グルォァッ……！？」

　視界を奪い、動きを封じた。

　たとえ一瞬の事でも、神獣を相手にその隙を晒す事が何を意味するか、理解の出来ない災獣たちではない。

　断末魔は、上がらなかった。

　地を蹴り跳んだガドルバスが二体の首骨を砕くのに、それほどの時間は掛らなかったから。

「キュォォォォォォォォッ……！！」

　代わりに上がったのは、ガドルバスによる勝鬨と。

「よっ……っっしゃぁぁぁあぁぁぁぁあああァッッ！！」

　数多の神獣戦士による、歓声。

　けれど、人々が神獣ガドルバスの鳴き声を聞いたのは……

　……それが、最後となってしまった。

　＊

　神獣ガドルバスは死んだ。

　戦いの末、勝利と共に命を終えた。

　それが傷によるものか寿命によるものかは判然としない。

　カミツキの行動が命を削ったのか伸ばしたのかも、分からない。

　ガドルバスの町は密かにその効力を失った。

　時間が経てば、それを知った災獣たちが群れを成して襲い来るだろう。

　多くの者は恐れ嘆いたし、他の神獣都市へ危険な旅をするという者もいた。

　けれど、この街にも希望は残されていた。

「センパイ！　こいつそろそろ狩りに連れてきましょうよ！」

「あー……良いかもな。つってもお前、今はまだ戦わせんなよ？」

「わーってますよ！　見せるだけ！　見せなきゃ何も分かんねぇんスから」

　神獣ガドルバスの亡骸から、その生き物は発見された。

　おそらくはガドルバスに関係するものなのだろうが……神獣の生態を完全に把握しているものがいない以上、それが何なのかは断言できない。

「キュルル……？」

　けれどその四つ足と、未発達ながら硬い甲殻を見れば……誰でも、理解できるだろう。

「んじゃ、オレたちの戦い方を教えてやるからな……ガドルバス！」

　この獣は、きっとガドルバスの幼体なのだと。

　彼が成長するまで共に生きることが出来れば、あるいはまだ……この街も、神獣との共生関係を続けていけるかもしれない。

　困難な道ではあれど、カミツキは悲観していなかった。

　この街は、神獣と共に生きていく。

　その関係性は、今までも、これからも、変わりはしないのだから。

【終わり】