朝日奈さんクエスト ～センパイ、私を一つだけ誉めてみてください～

3章② 僕はこう見えても

　僕はふわふわした足取りで、学内を歩いていた。

　さっきまで、学内のカフェで水無月――いや、葵（名前で呼び合うことにした）と話していたのだ。

　本当に楽しい時間だった。

　話は合うし、葵は醸し出す空気が優しくて、いつまでも一緒にいたい気持ちになる。

（友達って、いいもんなんだな）

　１８歳にしてようやく、その事に気づけた。教えてくれた舞には感謝しないと――

「通してください……」

　聞き覚えのある声に、僕は立ち止まった。

　なんと舞がいた。サークル棟の近くの木陰で二人の男に絡まれ、小動物のように身を縮めている。

（え！？　なんで舞が大学にいるんだ？）　

　いつもよりやや派手な格好をしているし、髪型も違う。

　でも……合点がいった。

　葵に話しかける前に聞こえた「がんばって」という声。あれは舞のものだったのだ。応援にきてくれたのだろうか。

　絡んでいる男の一人は顎髭をはやし、片割れはライダースジャケットを着ている。

　いずれも僕より、身長も横幅もでかい。だが放っておけるわけがない。

　迷わず駆け、舞を二人から守るようにたちふさがった。

「セ、センパイ……」

　背後からの弱々しい声。勝ち気な彼女が、いつになく怯えている。

　ライダースジャケットが僕を見下ろしてきた。

「あぁ？　おまえ、この子の彼氏？」

　違う、と言おうとしたとき、顎髭が続けた。

「違うよな。ぜんぜん釣りあってないし」

「そう思うなら、質問するな」

　言い返すと、顎髭が僕に額をおしつけてきた。ドスの利いた低い声で、

「ヒョロ男が口答えすんの？　ボコられたくなければ失せろ」

（君は本当に、名門の陸奥大生ですか？）

　『どっかのヤクザ見習い』とか言ったほうが、まだ説得力がある。

（こんなふうに絡まれるのも、久しぶりだな）

　高校時代にイジメられた事を思い出す。

　でもいくらブチのめされようが、屈した事など一度も無い。今は舞を守れればそれでいい。

「舞、逃げろ」

「でも」

「案ずるな。僕はこう見えても喧嘩慣れしている」

　生涯全敗だけど。

「……！」

　背後から、舞が駆けていく音。

　男二人が、追いかけようとする。

　僕はその前に立ちはだかり、毎朝の朗読で鍛えた喉で一喝する。

「行かせん！」

「ヒーロー気取りか？　うぜえんだよ！」

　顎髭が振りかぶって、パンチを放ってきた。

　僕はかわす――のではなく。

　自分から己の額を、相手の拳にぶつけにいった。

（人間の額は非常に堅い。小口径の拳銃の弾丸なら弾くこともあるという）

　それを利用し、相手の拳を砕くことを考えたのだ。完璧な作戦。

　衝撃。

　顎髭の拳が鮮血に染まった――！　……僕の鼻血で。

　命中したのは僕の額ではなく、鼻だった。

（ぐっ）

　背中からぶっ倒れる。

　超痛いし、鼻がツンとして涙がボロボロ出てくる。思わず目を閉じてビビってしまった分、狙い通りにいかなかったらしい。

（追撃がきたらやばい）

　起き上がろうとしたとき、事態は思わぬ方向へ進んだ。

　慌てたのは敵だったのだ。ライダースジャケットが、顎髭に叫ぶ。　

「おい、なに殴ってんだよ！」

「し、知らねえよ！　こいつが勝手に突っ込んできたんだよっ」

　どうやら威嚇のためのパンチだったらしい。

　だが僕からぶつかりにいったので、混乱しているようだ。

　この流れに乗ってやる。喰らえ必殺――

「ぎゃああああああ！　鼻が折れた！」

　地面を転がり回って、慰謝料目当ての当たり屋のごとく悲鳴をあげた。

　多分折れてはいないだろうが、思い切りビビらせてやる。

「おいやべえよ。逃げるぞ！」「おおっ」

　二人は、脱兎のごとく駆けていった。

（追っ払ったか……）

　大きく息を吐く。極めて情けない戦い方だが、舞を守れたからそれでいいのだ。

　服を見れば、砂だらけ。おまけに鼻血までついていた。これ『ヴィズマ』で買ったばかりなのに……

（くそっ、クリーニング代置いていけ）

　心中で毒づいていると、舞の声が聞こえた。

「センパイ！」

　そちらを見ると、舞が胸を揺らしながら駆けてくる。その後ろから一人の男性がついてきている。凄いイケメンだ。

「その人は？」

「センパイが危ないと思って、頼りになりそうな人に声をかけて連れてきたんです――ところで大丈夫ですか！？」

「見た目ほどは、ひどくない」

「あぁ血が……！　拭かないと……」

　舞が僕の傍らに膝をつき、バッグをあけた。

　狼狽しているのか、取り出すのは手鏡やらスマホの充電器やら、関係ないものばかり。

　ようやくポケットティッシュを取り、鼻に当ててくれる。

　ティッシュ越しに、舞の身体の震えが伝わってきた。大きな瞳に涙があふれて、今にもこぼれそうだ。

　残念ながら僕は女の子の涙をぬぐったり、頭をポンポンできるような男ではない。「僕は大丈夫だから、お、落ち着いて……」と情けなくオロオロするしかない。

　するとイケメンさんが、しゃがんで声をかけてきた。　

「勇気あるねー。女の子守るために、自分が盾になったんだって？」

「は、はあ……あれ？」

　この人、どっかで見たことあるな。

　彼はいたずらっぽく笑って、親指で己を指さす。　

「覚えてない？　俺、俺」　

　あ。舞と一緒に、僕の服を選んでくれた……

「『ヴィズマ』の店員さん」

「正解。俺あそこでバイトしてるんだ。先日は、毎度ありがとうございました！」

　冗談めかして頭を下げてくる。

「俺は青森出身、理工学科一年の光城光輝。光る城に、光り輝くと書く」

　光城が手を貸して、立ち上がらせてくれる。

　続いて僕の全身についた砂を払ったあと、

「ジャケットに血がついちゃったな。脱いで」

「なんで？」

「血は早く水洗いしないと、取れなくなるんだ」

　ジャケットを脱いで渡す。

　光城は近くの水道へ行き、血が着いた箇所に流水を当てて軽く叩く。その表情は真剣そのもので、商品への愛着が感じられた。

「……よし。血が落ちた。ちょっと冷たいだろうけど、ガマンしてな」

　僕にジャケットを羽織らせてくれる。

「うん、やっぱりよく似合ってる」

　まじまじと僕の全身を見てきて、

「それになんていうか、この間から少し雰囲気も変わった？」

「前と比べて、背筋が伸びてるからじゃないでしょうか」

　舞の言葉に『なるほどね』と光城が頷いた。

　舞以外の人に、トレーニングの成果を褒められたのは初めてなので、嬉しかった。

●

　わたしとセンパイは、陸奥大学内のベンチに二人で座った。

　夕焼けで染まったグラウンドで、運動部員達が練習している。

　光城光輝さんはセンパイとLINEのIDを交換したあと『俺のことは光輝と呼べ。じゃあな、サークルへ行く！』と去っていった。距離の詰め方がすごい人だ。

　ティッシュを鼻につめたセンパイが、わたしを見て、

「ところで、なんで陸奥大にいるの」

　私は後ろめたさから目をそらし、ぼそぼそと、

「その……高校の授業が終わった後、着替えて侵入を」

「なんで」

「昨日センパイ『自分では気付かない改善点もあるかもしれない』って仰ってたじゃないですか。私も近くで観察して、ご指摘できればなと」

　なるほど、とうなずくセンパイに、深く頭を下げる。

「教室で声をかけてしまって、スミマセン。そのせいで転んで……」

「気にしないでいい。あれがきっかけで、水無月と話す機会が生まれたんだ。むしろ感謝してるよ」

　気遣ってくれているのだろうか。優しい。

（それに）

　さっきは身体を張って助けてくれた。意外なほどに肚が座っていて、とても男らしかった。殴られて痛いはずなのに『僕は大丈夫だから……』と、うろたえる私を気遣ってくれた。

　思い出すと心臓が高鳴り、全身が火照ってくる。

　最近抱いていた心のモヤモヤの正体が、はっきりした。

（私、この人が好きみたいだ）

　私は以前、ネトゲでパーティを組む『ガウェイン』に惹かれ、まだ見ぬそのプレイヤーに恋していた。

　だが実際プレイヤーであるセンパイと会うと、ダサくて、兄の『サトにー』と同じように覇気もなくて……

　ガウェインと正反対だと思い、その気持ちはしぼんだ。

（でも、私は表面的なところしか見ていなかった）

　センパイは、何者にも屈しない強靱な芯を持っている。それは私が憧れたガウェインそのものだ。

隣に座るセンパイの横顔をみる。愛おしくて抱きつきたくなった。