蠢く脳～ローレライの歌

第5話 蝕む者

　――『蝕』ガ、ヤッテキタ。

　その声は、矢野とは別人だった。

　声が頭に直接響いてくるという状況にも戸惑いを覚えたが、怪物の登場を前にして躊躇している暇はなかった。

「蝕って、あの怪物のことですか？」

　しかし、西村の疑問は無視された。

　カプセルから怪物の全身が露になったのを確認した矢野が、西村を追い越して『蝕』の前に立ったのだ。

　――『蝕』ガ、ヤッテキタ。

　矢野の背中越しに『蝕』の姿がある。

　それは、深い深い暗黒の色。

　光さえ届かない、闇が立ちふさがった。

　身の丈は四メートル近い。

　全身が暗黒に覆われ、頭部にある双眸だけが赤く光っている。

　怪物は、怒りのエネルギーを放出するかの如く、肉体のあらゆる場所から皮膚を鋭角に突き立たせた。大小さまざまな黒く鋭い突起が出たり入ったりするさまは、威嚇として絶大な効果を発揮した。

　西村は失禁した。このまま怪物の餌となり果てて自分の人生は終わるのだ。

　しかし――。

　突然の旋律が、西村の絶望に待ったをかける。

　それは優しい風に吹かれるような、心地よい歌声だ。

　歌声の主は――矢野だった。

「て、店長？」

　矢野は、怪物に背をむけて西村を振り返った。

　心が自然にその旋律に引き込まれていた。

「うっ」

　歌声に頭部が疼き始めた。両手で頭を抱えた西村は、自分の『脳』に電撃が走る感覚を味わった。

「こ、これは……」

　ぐりっ。と『脳』が揺れる。

「ああっ！」

　脳内を疾風が駆け抜け、快楽の波動が押し寄せた。

　だが、次の瞬間――西村の意識は現実に引き戻される。

　ぼろきれのように、矢野の体が宙を舞っていた。振り払われた『蝕』の長い腕に、弾き飛ばされたのだ。

　途切れた歌声に、西村の『脳』の疼きもやんだ。快楽の波動が消え、我に返った途端、怪物と目が合った。

『蝕』の次なる標的は、西村だった。

「よせ！　やめてくれ！」

　命乞いをして通じる相手とも思えないが、半ば本能でそう叫んでいたのだ。

　赤い双眸はあくまでも無慈悲だ。人間には耐え切れない瘴気を発散して、巨大な口が暗黒の洞窟となって西村を襲う。

　く、喰われる！

　西村が覚悟した瞬間。

　複数の人間が、超人的な素早い動きで、西村の体を『蝕』から遠ざけたのだ。

　突然の邪魔者に『蝕』が怒りの咆哮をあげる。

　――おい、しっかりしろ！

　これも同じくテレパシーというやつだ。しかし男の声は、はっきりとした意志をもっていた。確実にさっきの矢野とは状態が違う。

「あ、あなたは……」

　黒いラバー製の胸当てや、ショルダーパットを装着した姿は、テレビや映画などで活躍する特殊部隊のタクティカルスーツのようだった。

「あ……あなたたちは、誰ですか？」

　――俺たちは特務機関に属するものだ。だが、現在この体は侵略されて自分たちの思うように動かせない。ここへ来たのも侵略者の思惑によるもので、われわれに選択権はない。

　侵略。その言葉に、これまでの状況が納得できた。

　首を切り裂かれた男や、脚のある『脳』たちは人間の体を奪おうとする侵略者だったのだ。そのために、店長の矢野は、自分の『脳』を引きずる出されて別人となった。俺も例外なくそうなる運命だったのだ。

　では、この『蝕』と呼ばれた怪物はなんだ？　同類であるなら、仲間である矢野を攻撃する必要はないはずだ。

『蝕』が怒っていた。全身を黒い針山にして、襲って来る。

　タクティカルスーツの男が、西村の体を抱えて飛んだ。

　信じられない脚力で五メートルほどの距離をジャンプすると、また別の場所に着地した。

「す、すみません。ありがとう」

　――礼をいわれても困る。体が勝手に動くんだ。

「侵略されたのに、冷静ですね」

　――俺もそう思うよ。

　地響きをたてて『蝕』がやって来る。

　聞きたいことが山ほどあるというのに、『蝕』の攻撃から逃れるため、またもや男に抱きかかえられて西村は飛んだ。

　攻撃をかわされた『蝕』の巨体が地団駄を踏む。赤い双眸をさらに赤くして、飛び退る西村と男の姿を求めて疾走した。

『蝕』がタール状の液体を吐き出す。

　見事な直撃を受けて、西村たちは墜落した。

　抱えてくれる男のなせる業か、地面に激突する衝撃は緩和されて、痛みや苦痛は全く感じなかった。その代わり、とりもちのような液体に全身の動きを封じられて、西村と男は逃げる手段を失ってしまったのだ。

「くそ！」

　獲物に止めを刺すべく迫った『蝕』に、異変が起こったのはその時である。

　激しい音と共に、『蝕』の胸が破裂したのだ。

　体に空いた大きな穴から、大量の黒い体液が噴出する。

　絶叫。　

　怪物の体を粉砕し、『蝕』に悲鳴をあげさせたのは、たったひとりの少女だった。

　セーラー服の少女。黒く汚れているが、元は白い夏用の制服にちがいない。彼女は『蝕』と西村たちの間に割って入る形で、大地に仁王立ちした。

　西村はこの世のものでない戦いを目にしていた。一瞬にして変わり果てた世界に、さっきまで確かにあった日常を探して、その視線が周囲を彷徨った。

　弾き飛ばされ、雪掻きの山に激突した矢野の姿を捉える。

「……店長」

　ぐったりした矢野の足元に転がるのは、『脳』だ。『蝕』に弾かれたときに、矢野の手からこぼれ落ちたのだ。その一部が破損していることに、ひどく衝撃を受けた。

　……なんで、こんな目に合わなきゃならない。

『限界』という言葉が脳裏に浮かんだ瞬間、西村の頭上から巨大なものが落ちてきた。スローモーションで迫ってくるそれは……『蝕』の頭部だった。

　全身に衝撃が走った。

　西村の意識は――暗転した。