騎士人形とキトゥン

page.19 駆け寄る

　ある日の昼下がりのこと。私は屋敷二階の自室でボディの手入れをしていた。

　純白のボディに、アルバートから借りた楽器用の布（クロス）をあてる。家事人形（ハウス・アンドロイド）になっても、最新鋭の試作機であることを示すこの白の美しさは大切だ。それから、頭上に輝く黄金の羽飾りも磨く。最後に、悪党どもに威光を示すための真紅のマントだ。一度取り外して、丁寧にブラシをかける。

　このボディの手入れと、自室の掃除、そしてキトゥンの世話。騎士人形（ナイト・アンドロイド）としての大義を失い、それから庭掃除の仕事を失った私には、この三つだけしかない。なればこそ、どんなことも丁寧に、全身全霊を持ってあたらねばならない。もっとも、キトゥンの世話だけは相変わらず思うようにいかないのだが。

「ママ、猫！」

　聞き覚えのある声だ。あまり嬉しい記憶ではないが……。窓の外を見下ろすと、屋敷の前の通りを親子が歩いていた。人形（アンドロイド）に対して過剰な危機感を持つ、あの親子だ。ハミルトン夫妻の名誉のために、家事人形（ハウス・アンドロイド）である私が庭へ出ることをやめた原因となった親子。

「しっ……！ 早く行くわよ」

「でも、猫！」

　子供が転びそうになるほど強く腕を引く母親。私がいるこの屋敷が、それほどに恐ろしいか。

「……猫？」

　そこで私は、子供の言葉が気にかかる。猫と言ったか？　私はメイン・カメラを広角モードに切り替えて庭全体を確認する。――いた。木の上、細い枝の先……！ 今にも落ちそうではないか！ 木の傍には、庭仕事をするエヴェリン。

「エヴェリン、キトゥンを庭に出したのか……！」

　白い毛むくじゃらは、意にも介さないように枝の上で目を閉じている。

　しかし内蔵ソフトウェアの物理演算によれば、あと数秒で枝が折れ、キトゥンが落ちる。キトゥンの普段の俊敏さと柔軟さからして、問題ないか？ いや、これまであれほどの高さから落ちたことはない。無事でいられる確信が得られない。こんなときに、オンライン・データベースにアクセスできないことが悔やまれる。人間以外の動物の生体データなど、都市部で戦う騎士人形（ナイト・アンドロイド）だった私のローカル・ドライブにはダウンロードされていなかった。

　私は真紅のマントを投げ捨てて、窓に足をかける。今すぐ木へ向けて跳躍すれば、キトゥンが落ちる前に捕まえることができる。だが……。

「ママ？」

「……あ、人形（アンドロイド）……！」

　目が、あってしまった。私を忌避する、子供の母親と。悪魔でも見るかのような目で、私を見ている。今にも窓から飛び出そうとする私の姿は、彼女にはさぞ恐ろしいものに映るだろう。

　どうする？ 私がここで窓から飛び出せば、あの母親はますます人形（アンドロイド）への非難の情を強めるだろう。そしてそれは、必ずやエヴェリンやアルバートへの負の感情として蓄積する。

　キトゥンは、放っておいても助かる可能性が十分にある。いや、助かる可能性の方が高いだろう。さんざん私をもてあそんでおいて、今回だけ怪我でもしたら赦さないぞ。

　どちらを選ぶか。目標の重要度とリスクを考慮すれば、答えは明白だ。キトゥンを世話するのは私の使命だが、それはより上位の存在であるエヴェリンとアルバートからの命令があったからだ。私は指揮系統に忠実な、人形（アンドロイド）であるのだから。

　キトゥンをのせた枝が、大きく歪む。

　踏み出すべきか、踏み止（とど）まるべきか。

　行動記録（ログ・データ）にある、ジークの最期が頭をよぎった。

「――！」

　その瞬間。私は窓枠を強く蹴っていた。背後で、跳躍の衝撃に負けた窓枠が割れる音が聞こえる。ジャイロ・センサーと加速度センサーの値から、自分のボディが空中に飛び出したことを知った。

　キトゥンが空中で身を捩（よじ）っている。華麗なアクロバットだ。これは全く問題なく着地することができるな、この猫は。そう言えば、私の運動設計は猫の運動機能を参考にしているのではなかったか。まったく、馬鹿らしい。

　塀（へい）の向こう側では、母親が目を剥（む）いている。何を言われるか、わかったものではないな。エヴェリンとアルバートにも迷惑をかけることになるかもしれない。

　私は、何をしているんだ。論理的な判断が不可能になっている可能性がある。これが終わったら、セルフ・エラー・チェックを走らせなければ。

　しかし、不思議と後悔はなかった。控え目に言って……そう、気分がいい。

「キトゥン」

　手（マニピュレータ）を広げて、私はキトゥン抱きとめる。自分で着地できる彼女には、不要だろうが。しかし、もう飛び出してしまったのだからやるだけやろう。できるだけ柔らかく、衝撃を抑えるように腕に包む。

　空中で一回転して、私は芝生の上に柔らかく着地した。まったくもって、猫のように。

「あら、お空から降ってきたの？ びっくりしたわ」

「ああ、気分転換にな……」

　枝切り鋏を手に持ったエヴェリンが、のんきに言った。

　塀の向こうからは、ぐずる息子を怒鳴り散らしながら遠ざかる母親の声が聞こえる。

　木漏れ日が、メイン・カメラに差し込む。まぶしいな。

　腕の中を見ると、キトゥンが大人しく眠っていた。そのあまりにも図太い神経には感服する……。私の心配を、返せ。

「まぁ、仲良しになったのね」

　私はしばらくそのまま、庭でエヴェリンの作業を眺めていた。その間も、キトゥンは腕の中にいた。

　セルフ・エラー・チェックを走らせるのは、もう少し後にしても良いだろう。ずいぶんと怠惰な家事人形（ハウス・アンドロイド）に、私はなってしまったようだ。