姉の誰かが姉じゃない!?

第22話「最後の姉の最後の秘密」

　朝食後、手早く僕は後片付けを終えた。

　その間ずっと、荒れ果ててしまったリビングでは二人の姉が正座させられていた。久しぶりに翠子（スイコ）姉様のお説教が炸裂である。

　僕も何度もやられたけど、あれは効く。

　精神的に、クる。

　正論という名の大鉈（おおなた）で、バッサリである。

　そうして翠子姉様は、後始末を全て華凛（カリン）姉さんと楓夜（フウヤ）お姉ちゃんに任せた。勿論（もちろん）、千奈（チナ）の姉貴や季央（キオ）ねえが手伝うのも禁止である。

　こうして僕の、一番年上のちっちゃい姉とのデートが始まった。

「ここよ、麟児（リンジ）。このお店のケーキがとっても評判いいの」

　翠子姉様が僕を連れてきたのは、いつもの商店街から少し山手に向かった高級住宅街。いわゆる山の手のナントヤラだ。僕たちみたいな庶民と違って、お金持ちの人たちが住んでる場所である。

　少し異国情緒のある豪邸が並ぶ中に、その洋菓子屋はあった。

　不思議の国のアリスに出てきそうな、トンガリ屋根の小さなお店である。

　ゴスロリ全開の姉様がドアを開く姿なんかは、まるで童話の一頁（ページ）だ。

「いらっしゃいませ！　あら、お嬢（じょう）ちゃん。今日はお兄ちゃんと一緒かな？」

「ええ。そんなところよ」

「いつも一人で来て偉いなあと思ってたけど、今日のは一人じゃ持ちきれないものね」

「そうでもないのだけど、今日はデートなの」

「あらあら、そう。お兄ちゃんのこと、大好きなのねえ」

「そうよ？　当然なのだわ」

　店内には、恰幅（かっぷく）のいい女性が一人。

　この女主人が一人で切り盛りしている店のようだ。

　時間帯が早いせいか、まだ店内に客はいない。

　あと、僕は兄じゃなくて弟です……まあ、百人が見たら百人全員がそう言うんだけど。とりあえず、笑顔の女主人に僕も挨拶を返す。

　入店時に畳んだ日傘を手に、姉様は店内を一望した。

　その間に、奥へと女主人は駆けていった。

「ふふ、実はもうケーキを注文しているの」

「へえ、それはまた……何かの記念日だっけ？　今日は」

「いいえ、記念日ではなかったわ。ただ、今日だけは記念日になるのよ」

「それはまた」

「今にわかるわ。ああ、悪巧（わるだく）みって素敵ね」

　翠子姉様は不思議な人だ。

　本当に、見た目は10歳前後……僕と初めて会った頃と全く変わらない。父が死んですぐ、姉様は僕のもとに駆けつけてくれた。大人との話も全部やってくれたし、頻繁に訪れる悪い人を追い払ってもくれた。

　あの日からずっと、翠子姉様だけが時間が止まったみたいだ。

　僕は成長して、見た目は既に追い越してしまった。

　姉も増えたし、最近は愁（シュウ）が鬱陶（うっとう）しいくらいで、父の利権に群がる人間も見なくなった。

「ねえ、翠子姉様」

「なにかしら、麟児」

「姉様は……なにか、こう、種明かし的なことってあるのかな、って」

「そうね。ふふ、麟児は私の秘密が知りたいのかしら？」

「千奈の姉貴は男だったし、華凛姉さんはロボットだった。楓夜お姉ちゃんも龍（ドラゴン）と人間のハーフだったし……季央ねえだって、その、普通の人間じゃないかもしれなくて。でも」

「でも？」

　微かに甘い香りの満ちた、まるで少女漫画の世界みたいな店内。色とりどりのお菓子が並ぶ中で、翠子姉様はとびきり目立っていた。

　あらゆる甘味が、彼女を引き立てるための宝石みたいに思える。

　白と黒のモノクロームに着飾った姿が、鮮烈なまでに鮮やかに僕の目に焼き付いた。

　静かに微笑（ほほえ）み、翠子姉様は言葉を続ける。

「でも、家族。麟児はみんなを家族だと言ったわ。なら、それは私の気持ちでもある……そうじゃなくて？」

「は、はい。ただ……初めて会った十年前から、姉様は全く変わってないように思えて」

「あら、そうかしら？　なら、麟児……まだまだ、ね。女は合う都度（つど）、別人のように変わるの。その魅力に気付けないなんて」

　面白そうに翠子姉様は目を細めた。

　なんだろう、この独特なマイペースを貫く姉に、誰も勝てない。

　そして必ず、こういう時は仰天（ぎょうてん）の言葉が発せられるんだ。

「そうね、今夜はじゃあ、一緒にお風呂に入りましょう」

「な、なんで!?」

「どこがどう変わったか、見せましてよ？　昔はよく私がお風呂に入れてあげたわ」

「大昔だよね、それ」

「今日のデートもそう、そろそろ麟児は女性の扱（あつか）いを本格的に覚えるべきだと思うの。筆下（ふでお）ろしまでとは言わないけれど、それを促（うなが）し導（みちび）くのも姉の務めなのだわ」

　しれっと凄いこと言うんだよね、この人。

　僕がタジタジになってると、女主人が大きな箱を持って現れた。

「はい、おまたせ。お嬢ちゃん、注文通りだけど出来栄（できば）えを見とくれよ」

「拝見するわ。……ええ、とてもいいわ。最高ね」

「だろう？　おばちゃん、これだけやって四十年も生きてるからね！」

　現れたデコレーションケーキは、色とりどりのフルーツと生クリームで飾られていた。それ自体が美術品のようで、食べるのがもったいないくらいだ。

　そして、中央に誕生日を祝うメッセージと共に、名前がある。

　僕は姉様の意図（いと）をようやく理解したのだった。

　姉様はポーチからお財布を出して、代金を払う。

　当然だけど、僕が大きなケーキを慎重に受け取った。

「いつもありがとう。では、ごきげんよう」

「まいどあり！　ほらほらお兄ちゃん、お嬢ちゃんから目を離さないでねえ」

「は、はいっ！　どうもです！」

　女主人が見送ってくれてるので、ケーキを片手で持って、もう片方の手を差し出す。日傘をさした翠子姉様は、その手に手を重ねて歩き出した。

　姉様と手を繋ぐなんて、何年ぶりだろうか。

　昔は僕のほうが小さかったのに、今じゃ大人と子供だ。

　姉様と一緒だと、自分が小柄で華奢（きゃしゃ）な女っぽい容姿だというのも、少し忘れられた。

　でも、それだと少し情けないから、やっぱり千奈の姉貴になにか武道を習おう。

　そんなことを思っていると、意外な人が待ち受けていた。

「やあ、翠子。言われた通り、二人に気付かれずに出てきたよ。勿論、季央にもね」

　そこには、千奈の姉貴が立っていた。

　スパッツにTシャツ姿で、趣味のスポーツバイクに跨（またが）っている。コツコツ貯金とバイトをやりくりして買ったもので、ちょっとした軽自動車くらいの値段がするやつだ。

　因（ちな）みに、以前はあれで通学してたんだけど……ちょっと問題が生じた。

　後ろに乗せてと、二人乗り希望の乙女たちが殺到し、学校から怒られたのだ。

「お疲れ様、千奈。そうね……あそこで話しましょうか」

「そんなことだろうと思って、飲み物を三人分買ってきたよ。ケーキは大丈夫？」

「ドライアイスをつけてくれたから。それに、そんなに長い話にはならないわ」

「そっか。じゃ、麟児も行こうか」

　姉貴はいつものほがらかな笑みで、白い歯を零（こぼ）してはにかむ。

　その顔立ちは、あの愁にとてもよく似ていた。当然だ、父と子だから……だが、千奈の姉貴はもっと中性的でほっそりとしているし、なにより醜悪な表情を見せたことがない。

　笑ってる時も泣いてる時も、拗（す）ねてる時もしょげてる時も、とても綺麗だ。

　顔の基本的な作りが同じでも、全くの別人と言ってもいい。

　そんな姉貴と姉様とが、同じ方向を見やる。

　少し行った先が丘になってて、そこの木陰にベンチがあった。

「さ、座って麒児。千奈もそこに」

「うん。あ、麟児はコーヒーでいいよね？　翠子は紅茶、レモンティ」

　三人で並んで座る。

　喉（のど）が乾いていたのか、僕たちに飲み物を配ると姉貴はスポーツドリンクを開封した。そのままグッとあおるように飲めば、すらりとした首に喉仏（のどぼとけ）が浮かんだ。

　うん、やっぱり男の人なんだよなあ……ちょっと信じられない美貌（びぼう）だ。

　僕もよく女と間違われるけど、千奈の姉貴はちょっとレベルが違う。

　そりゃ、何年も一緒だったのに気付かない訳だよ。

　そう思っていると、翠子姉様が本題を切り出した。

「愁のことは聞いているわ。あの男……許せない、けど、それは私情ですわ。それより」

「うん、それより……妹たちと麟児のことだよね？」

「ええ、千奈、貴女（あなた）のことも。……あの人の、高定（たかさだ）の遺産の話をしておきましょう」

　そう言って、翠子姉様はポーチに手を入れた。

　その動きが一瞬、躊躇（ためら）うように停止する。

　だが、彼女はいつもの涼しい表情を凍らせ、意を決してなにかを取り出した。

「麟児、これを貴方（あなた）に」

「これは？」

「あら、全自動洗濯機に見えるのかしら？　それとも冷蔵庫？」

「いや、白物家電（しろものかでん）には……第一、黒いし」

　そう、黒い小さな板状の物体。

　隣から覗き込む千奈の姉貴が、端的な感想を述べてくれた。

「スマホだね。しかも、かなり古い型のやつ」

　スマートフォン、いわゆる携帯電話だ。それも初期のものらしく、厚みがあって重い気がした。だが、次の姉様の一言に僕は固まってしまった。

「愁が血眼（ちまなこ）で探す、高定の遺産……多分、それだと思うわ。彼の愛用した携帯電話にして端末……その中の何かを、あの男は探している。私にはそう思えますわ」

「えっ、じゃ、じゃあ……これを、どうして」

「麟児、貴方が持っていて。そして、家族のために……なにより、自分の幸せのために使いなさい。それと、千奈」

　一度言葉を切って、翠子姉様は真っ直ぐ千奈の姉貴を見詰めた。

　僕の目の前で、二人の視線と視線が紡（つむ）がれ、収斂（しゅうれん）されてゆく。

「千奈、貴方の父親があの愁だとしても、それは私たちにはなんの関係もないことよ？　そうじゃなくて？」

「……そう、かな」

「ええ。だから、荷造りしたりなんて無駄なことはよしなさいな。あの家を出て、どうするつもりかしら」

　えっ？　千奈の姉貴が家を出る？

　……僕は、気付けなかった。

　一人で密かに、姉貴がそこまで思い詰めてるなんて。

　そして千奈の姉貴は、観念したように乾いた笑いを浮かべた。

「なにもかもお見通し、かあ」

「そうよ。だって私は貴女の姉、貴女の家族なのだから」

「……あんな奴が父親で、がっかりしたんだよ。でも、それが現実で、麟児たちに迷惑を……そう思ったら、なんか」

「馬鹿ね、千奈。貴女はとてもいい子だけど、もっと迷惑をかけるべきよ。それを許すために家族がいて、私たちは貴女を許したいの。どう？　これでも出ていくのかしら？」

　千奈の姉貴は俯（うつむ）き、黙って首を横に振った。

　よく晴れた休日の空は、もうすぐ正午の高みに太陽を招こうとしていた。

　僕はただ、なにを言えばいいかわからず、静かに千奈の姉貴の手を握ってあげることしかできなかった。