異世界で竜になりまして

第27話 sideイネディット03 大侵攻作戦

　再び余は、国境の村へとやってきていた。

　空から村を俯瞰する。

　此度の目的は、またも黒髪黒瞳の娘の捜索である。

「……おらぬな」

　いまの時間は昼過ぎ。

　村人たちはみな、畑に出るなりしてあくせくと働いている。

「…………ふむ」

　こうして見ると、やはりペルエール王国の土地は肥えている。

　作物の実りもよい。

　オイネの枯れた土地とは雲泥の差だ。

　飢えに苦しむ余の民を思い、気持ちを暗くする。

　それはそうと、迷い人と思わしき娘だ。

　一考する。

　恐らく目的の娘は、魔女扱いを受けているはずだ。

　ならば建屋内に囚われているのやもしれぬ。

　もしそうだとするなら、こうして空から眺めるだけでは見つけようがない。

「るんららら～。……よし、できたわー！」

　声につられて視線を向けた。

（あの娘は……）

　栗色の髪をした年若い女だ。

　たしか前に来たとき、声を掛けた娘である。

　彼女は家屋の前庭で、切り株に腰掛けている。

　どうやら裁縫をしているらしい。

「あの子ったらもう、いったい何度破けば気が済むのかしらねぇ」

　あれは……、服か？

　どうやらあの娘は、破れた服を縫い繕っているようだ。

「ほんっと、あたしがいないと、てんでダメなんだから！」

　村娘は上機嫌に微笑んでいる。

　もう一度、あの娘に接触してみようか。

（……いや、やめておくか）

　前の反応に鑑みれば、まともな応えが返ってくるとは思えない。

　きっとまたぞろ、王国の騎士どもを呼ばれてしまうだけだろう。

　ならば、夜闇（やあん）に紛れて探ってみるか。

　漆黒の魔力球に魔力を灯した余であれば、闇と同化することも可能である。

「……いずれにせよ、出直しだな」

　この場での捜索は諦め、余は国へと戻った。

　宮殿に帰り着いた。

　余のもとに、爺がしずしずと寄ってくる。

「陛下。シャハリオン帝国からの使者が、参っております」

　シャハリオン帝国。

　それは王国に反乱を起こし、自らを皇帝などと僭称しだした、シャハリオン元辺境伯の領地のことである。

　だが実のところ、この謀反には裏がある。

　余の解放国家オイネが、その糸を引いているのだ。

　我がオイネは王国北東方面にある。

　そしてシャハリオン元辺境伯領は、王国南西側に位置していた。

　協調すれば、両方面で王国を挟撃する形が出来上がる。

　それゆえ余は、王国からの独立を目論むかの辺境伯に目をつけた。

　余にとって実に都合が良く、与し易い相手だったのである。

　今のところ彼奴（きやつ）は、傀儡とも知らずに、よく踊ってくれている。

「お会いになられますか？」

「会わずともわかる。どうせ、追加の兵の無心であろう？」

「仰られます通りかと存じまする」

「……なら、応じてやれ」

　これまでシャハリオンには、随分と力を貸してきた。

　ひとえにこれから余が起こす、王国への大侵攻作戦のためだ。

　かの辺境伯は愚物とは言え、手塩にかけて育てた反王国戦力。

　ここで倒れられるわけにはいかぬ。

「しかし陛下。それでは我が方の兵が薄くなりますぞ？」

「……わかっている」

　我らとて決して、潤沢に兵があるわけではない。

　むしろ余裕などないと言えよう。

「何度も言っておろう。足りぬ分は、余が前線に出て補う」

「……やはり、爺は賛同しかねますじゃ」

「くどい。これは女王たる余の決定だ。口を挟むな」

「……陛下。……出過ぎた真似をお許しくだされ」

　余は爺に、鷹揚に頷いてみせた。

　もう間も無くだ……。

　もう間も無く、憎きペルエール王国めに、正義の鉄槌を下すことができる。

「では陛下。もうひとつよろしいですかな？」

「まだあるのか？　申してみよ」

「……儀式の件に御座います。宮廷魔術師たちが御身にご足労願いたいと。なんでも陛下の魔力にあわせた調整が、いまだ難航しているそうです」

「またか……」

　これで何度めだ。

　やはり生半な儀式でないだけあって、魔術師どもも苦労しているのであろう。

「どうなさいますか？」

「一刻の後に向かう。伝えておけ」

　この儀式は、侵攻作戦の要だ。

　疎かにするわけにはいかない。

　しかし、儀式がなった暁には……。

　余は黒の瞳に、暗い炎を灯した。