手のひらの宝石箱

【異世界FT】「緑色」「影」「いけにえ」

　どこの世界でも魔王が生まれれば勇者が現れる。

　勇者は魔王を倒すために旅立ち、愛や友情を育み、苦難の末に魔王を打ち倒す。

　それが世の常であり、常道であり、普遍の理であった。

　だからこの世界でも魔王が勇者の剣に貫かれるのは正しいのだ。

　勇者が勇者と呼ばれるためには、魔王はきちんと消滅しなければならない。

　それなのに、

「なぜ暖かいのだ…？」

　勇者の攻撃を受けた箇所が淡い光に包まれている。

　じんわりとした温もりの中、大小問わず傷という傷がどんどん塞がっていく。

　狐につままれたような心地でいると、すっかり身体が動かせるようになった。

「よかった……」

　小さな呟きが耳に入り、驚いて振り返る。

　視線の先には、フードを目深に被った全身黒づくめの人物がいた。

　意図的に顔を隠しているせいもあるが、その立ち位置から逆光となって大きく影が作られ、容貌を窺い知ることはできない。

「誰だ？　いつからそこにいた……？」

　勇者と闘っている間も、彼らが勝利してこの広間を去った後も、こんな怪しげな格好をした人間はいなかったはずだ。

「さっきまで勇者達と一緒にいました。彼らの後方支援をしていたので……」

　どうやら気配を消すことに長けているらしい。

　今も物音一つ立てず佇んでおり、声をかけられなければ意識が向かなかったかもしれない。その声すら、ともすれば聞き逃しそうになるほど小さい。

「後方支援ということは治癒者（ヒーラー）か……。なぜ私を救った？」

「あなたが、自分から勇者に倒されにいっていたので……」

「それがあるべき世界の姿だからだ」

　魔王が存在することは許されない。

　勇者がいる以上、必ず魔王は消え去らなければならないのだ。

「でも、あなたは何も罪を犯してはいません。勇者達にも極力怪我をさせないようにしていました。それに何より、瀕死の状態でも内からは生命力が溢れていました。誰かが声高に謳う正義よりも、己の生を望む本能に忠実に生きれば良いと思います」

　これまでの所業どころか心の奥深くにある本音を言い当てられ、動揺する。

　本当は生きたいと望んでいること。

　生きていくことを許容されたいという願望を。

　だっておかしいではないか。

　人に裁かれることなど何もしていないのに、「魔王だから」という理由でなぜ殺されなければならない？

　なぜ生まれた瞬間から罪だと断じられなければならない？

　人間の決めたルールは、人間達が都合の良いように作り上げたものだ。

　そこに人間以外は適用されず、文書には表さずとも真っ先に排斥の対象となる。

　自分だって人間達と同じように生きているのに。

　同じように感情があり、命の尊さを知っているのに。

「そうだな、わざわざ人間達の尺度に従う必要もないか。私にだって好きに生きる権利があるものな……」

「その通りです」

　奇特な人間もいたものだ。

　まさか魔王である自分を肯定してくれる存在があったとは。

「助けられておいて何だが、勇者達と帰らなくてよかったのか？」

「元々癒しの能力があるせいで、無理矢理同行させられていただけで……。家が貧しくて、丁度勇者が旅の仲間を募集している時に、親に城へ売られたんです」

　そんな生贄のような経緯で勇者の連れがいたとは驚きだ。

　自分の目的に気づき、情けをかけて助けてくれた心優しい者だというのに。

　とてつもなく不憫に思え、知らず知らずのうちに我ながら驚くべきことを告げていた。

「行く当てがないのなら、ここに住むか？」

「……よろしいのですか？」

「勇者は私を死んだと思っているから、しばらくの間ここへは来ないだろう。君のおかげで、私も死ぬのが惜しくなった。好きなだけいると良い」

「ありがとうございます……」

　その時、ふわりと優しい風が吹いた。

　治癒者（ヒーラー）の顔の大部分を覆っていたフードが煽られ、隠されていたシルエットが露わになる。

　その瞬間、深い森林を連想させる長い緑の髪が靡いた。