――え？意地悪してるみたいって？花枝さんそんな事言わないでくださいよ。私、本当に幸せになって貰いたくて、今日だってこうして協力してもらってるんじゃないですか。千佳子さん、そろそろ来ますかね？まだ連絡しない方がいいかな。あ、そうですよね。もう少し待った方がいいですよね。今、大詰めですもん。

　花枝さんは、田中さんを見ていて何か変わった事なかったですか？あ、あった？やっぱり。海さんとランチした後で、どこか上の空だった？田中さんもですか。実はあの日、海さんも変だったんですよ。

「海さん、お帰りなさい。って、大丈夫ですか。何かありました？酷い顔してますけど……」

　野村さんの代打で出かけた、現地確認。バイトくんが来るって話してるの聞こえたから、田中さんと何かあったのだろうか。

「あぁ、ごめん。怖い顔してる？ちょっと、考え事して帰ってきたからさ」

「と、とりあえず。私コーヒー淹れて来ますから。飲んで落ち着きましょう。私も飲もうかな」

　悲しそうな顔でもない。苦しそうな顔とも違う。ただただ、困惑しているような。眉間に皺を寄せて、口もギュッと結んで。何かに必死に耐えているような、難しい顔をしている。あれはやっぱり何かあった。

　コーヒーを二つ入れながら、それを想像する。何度も言うけれど、面白がっているわけではない。ただ、悪い方向に行っていないといいな。それだけ。もう少し森本さんのところとは仕事をせざるを得ないし、ぎくしゃくしていたら仕事に支障が出る。そうなると海さんは、もっと落ち込んでしまうから。心配だけど、今はまだコーヒーで我慢してもらわなきゃ。席へ戻ると、千佳子さんが海さんのところから離れていくところだった。

「千佳子さん、試食会の件ですか？私、今回はパスなんですけど、海さんもでしたっけ？」

　今、千佳子さんが海さんに用事があるとすれば、それくらいしか思いつかない。海さんは、ありがとう、と淹れて来たコーヒーを受け取って口を付けた。

「あぁ、うん。そうだったんだけどさ。さっき田中さんが一緒で、お誘いしたんだ。まぁ一般男子の意見も必要だしさ」

　飲みながら苦笑いを浮かべる。誘った事を後悔しているのだろうか。

「そうでしたか。森本さんご夫妻は、別件でダメなんですよね。田中さん、いらっしゃるといいですね。ね、海さん」

「何、その言い方。優奈、こら」

　そうやって海さんは、大人ぶるけれど。本当は、田中さんの事が好きで苦しいんじゃないか。昔フラれた相手、とか。片想いしていた相手、とか。そんなところだろうか。

「だって、海さん。田中さんの事、めちゃくちゃ意識してたじゃないですか。私は、恋ではないか、と思っています」

　私がそう宣言する頃には、海さんは少し落ち着いて来たようだった。他の人から宣言されるなんて嫌だけど、海さんたちを見ているのがじれったくて仕方ない。カップに口を寄せ、海さんはまたコーヒーを飲む。それから、ふぅと息を吐き「有難うね。さて、午後も頑張りますか」と微笑んだ。

――え？田中さんも様子がおかしかった？あぁ、と言うことは、やっぱり何かあったんですよ。でも、その後は二人とも変わった所はなかったし、多分何も進展はなかったんでしょうね。え？あの二人は何があったのかって？分からないですけど、昔好きだった相手、とかだと思うんですよね。お互いに知っているようだったし、片想いで影から見ていた、とかではないと思います。だから、私この間仕掛けたんですよ。あ、そうです。ランチ会の時です。

　ランチの注文を終えると、海さんはお手洗いに立ち、私は隣の席の彼らと話をしていた。真面目な海さんは、どんなカードを書いたんだろう。ふと、そう思った。

「花枝さんのカード、可愛いですね」

「そうだろ？僕のはこういう柄だよ。シンプルでいいよね」

　森本さんの差し出した物は、濃紺に箔押しでシンプルに『ＩＮＶＩＴＡＴＩＯＮ』と書かれている。私が見たのは封筒だけで、そんな物大体皆同じ。中身は個々に選んでいたことを今知る。

「へぇ。お二人に何かぴったり。そうなると、田中さんのは？」

「え？あぁ。これですね」

　はい、と田中さんは、私に封筒ごとカードを手渡す。そっと中を覗き見ると、それはオレンジやイエロー、グリーンの淡い水彩の水玉が沢山描いてあった。つい「わぁ、可愛い」と出して見るが、私は彼のイメージとは何だか少し違うような気がした。

「そうよね。何かバイトくんのカード、可愛らしいのよ」

　花枝さんも不思議に思っているようだった。確かに田中さんには、可愛らしいデザインなのだ。ただ、この淡い色合いがまるで……

「初恋、みたいですね」

「え？」

「あぁ、すみません。何だかこの色合いが、甘酸っぱくて爽やかな初恋みたいだなぁと思って」

「確かに。ほら、遠くから見るとそんな感じだ。畑中さん、いい観点だね」

　森本に褒められて、有難うございます、と照れ笑いをする。けれどそんな事よりも、田中さんはどう受け取ったのかが気になった。彼は、その単語に少し顔を赤らめたようにも見えたからだ。話の流れの中で開いていたそのカードには、海さんの綺麗な文字で今日の日時が書かれている。イラストやシールといった装飾もなく、何ならカラーペンでもない。ただの黒インクのペンで書かれた、味気ない文字。もう少し可愛らしくすればいいのに。せめて、田中さんのくらいは。

「あっ」

　そう、私は見つけてしまった。メッセージの下の台紙に書かれた海さんの、小さな小さな文字を。あぁだから、海さんは渡す時にあんなに緊張していたのだ。

「……はい。田中さん。初恋カードお返しします」

「初恋って。色合いが、ね」

　そう言いながらも手元に戻ってきたカードをまじまじと見つめる様は、彼もまた海さんに恋をしているように見えた。でも、私はまだ言わない。あの台紙に書かれている事を。

――え？何でその時に言わなかったのかって。だって、それって私が見たらいけないものだし。何よりも、田中さん自身が見つけないといけない気がしたんですよ。

　千佳子さんとは、前からもしかしてそうじゃないか、って話してたんですけど。え？あ、そうです。そうです。だから千佳子さんは、ランチ会のお誘いをカードとかで、って促したんですよ。だって、何かしないと本当に平行線のままな気がして。それで、物証を見つけちゃったので二人で相談して。それで、今回緊急に花枝さんにもお手伝いしてもらおう、って。色々な説明が今になってしまったから、花枝さんとしては不思議でしたよね。それにしても千佳子さん、上手くやれたかなぁ……