緋色の瞳

ｅｐｉｌｏｇｕｅ

第22話

　孝史は、坂道を登っていた。

　満開の桜が美しい。時折吹く強い風に、花びらが舞うのも風情がある。

　孝史が目指しているのは、古びた洋館である。近所からは、『お化け屋敷』だのと呼ばれている洋館だ。

　特に用がある訳ではない。元より知人がいるでもなく、そこはずっと空き家である。

　だが、何となく訪ねてみたくなったのだ。

　春の陽気に、薄っすらと額に汗を掻き始めた頃、緩やかな坂の頂上の洋館が見えてきた。

　表の塀には蔦が這い、塀越しの樹々が鬱蒼と覗いている。門扉の金属は赤錆びており、隙間から窺える分には、庭も草木が生い茂るに任せているようだ。

　そんな洋館の前に、１人の男が佇んでいた。男はこちらに気が付くと、人懐っこい微笑を浮かべた。

「よう」

　声を掛けてきたのは、大野だった。

　脱いだ背広を肩に掛け、孝史が登ってくるのを待っている。

「何してんだよ、大野？」

「……何となく、ここに来たくなったんだ。そう言うお前は？」

「……。俺もだ」

　そう答えると、大野は困ったような微笑を浮かべた。苦笑しているのかも知れない。

「日曜にゃ新郎になる奴が、何となくここに来たくなった……ってか？」

　孝史は次の日曜日に結婚式を挙げるのだ。高１の夏休み前に告白されて、付き合い始めた。高校に上がるまでは恋愛に冷めていた自分が、何故かその時にはときめいた。

　結局そのまま付き合って10年が過ぎた頃、孝史からプロポーズをした。あの娘は顔を赤らめ、俯いたまま、頷いてくれた。

「ああ。何でかは分からんけどな。こうやって、外からしか見た事が無い家にさ」

　そう言って、２人で暫し、洋館を眺めていた。２人して、ここを訪れた理由が分からない――とはおかしな話であるが、不思議と違和感はなかった。

「そう言や、そろそろじゃねえのか？　３人目」

と、孝史が大野に言った。

「ああ。でも、式には出るってさ」

「嬉しいけど、無理はするなって、伝えてくれ」

「分かってるよ」

と、大野が頷いた。

「でも、大野があの委員長と付き合うようになるとは思わなかったぜ？」

「ああ。俺だって、そう思う。あいつにゃ、感謝し足りねぇよ。あいつがいなきゃ、俺は真っ当になれたか、分かんねぇ」

　大野が照れたようにそう言うのを、孝史は嬉しそうに聞いていた。それに気付いた大野が照れ隠しにか、

「おい、孝史。これから飲みに行こうぜ！」

と、肩に腕を回しながら、誘ってきた。

「何い？　今からか？　会社、抜け出してきてんだぜ？」

「硬いこと言うな。飲みたくなったんだよ」

「……ッたく。相変わらずだな」

　そして、どちらからともなく、坂道を下り始めた。

　しばらく下った時、少女と擦れ違ったような気がした。気がしたというのは、少女が少し、離れたところを通ったような気がするし、大野と話し込んでいたからでもある。擦れ違ったのは、白い髪の少女だったように思う。

　それで、孝史は気になって、振り返ってみた。今、擦れ違ったばかりなのに、誰もいなかった。気のせいかと向き直れば、大野も後ろを振り向いていた。

「……見たのか？」

と問えば、

「あ？　気のせいだろ」

　そう言いながらも、大野は何だか、嬉しそうだった。

「真っ白な髪だった？」

「……。やっぱり、飲もう。とことん、付き合え」

　再び、首に腕を巻きつけ、孝史を誘った。

「ああ、飲もう」

　孝史も何だか、嬉しかった。

　もう一度、振り返ってみたが、やはり誰もいなかった。

　坂の上から、下っていく２人を見つめる人影が２つ、あった。

　微（そよ）風に白い髪を靡かせているその少女は、とても優しい微笑を浮かべていた。背後に立つもう１人に寄り添っていたが、

「行こうか」

　その声の主に、ゆっくりと振り向いて微笑み、歩き出した――。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　完